“一個故事最讓人感覺不舒服的是結尾鬆散。”副警長道格·李普曼一邊說，一邊從蘭比亞斯準備的開胃食品中挑了四塊小蛋奶火腿蛋糕。主持了多年“警長精選讀書會”之後，蘭比亞斯知道最重要的，甚至比手頭的書還要重要的，是食品和飲品。
“副警長，”蘭比亞斯說，“最多只能拿三塊，否則就不夠大家吃了。”
副警長把一塊小蛋奶火腿蛋糕放回碟子上。 “嗯，好吧，那把小提琴到底怎麼了？我漏讀了什麼嗎？一把無比珍貴的斯特拉迪瓦里小提琴不可能真的憑空消失。”
“說得好，”蘭比亞斯說，“還有誰？”
“你知道我最討厭什麼嗎，”兇殺組的凱西說，“我最討厭警方毛糙的工作。例如，要是沒有人戴手套，我就會叫：閉嘴，你在破壞犯罪現場。”
“在迪弗的作品中，你就從來不會遇到這個問題。”調度部門西爾維奧說。
“他們要都是迪弗該多好。”蘭比亞斯說。
“但是跟糟糕的警方工作相比，我更討厭的是一切都解決得太快，”兇殺組的凱西接著說，“就算是迪弗也是如此。事情是需要時間才能琢磨出來的。有時是好幾年。你得帶著一個案子生活好長一段時間。”
“說得好，凱西。”
“對了，小蛋奶火腿蛋糕很好吃。”
“在好市多買的。”蘭比亞斯說。
“我討厭那些女性角色，”消防員羅西說，“女警察總是來自警察家庭，以前當過模特。而且她必定有一個缺點。”
“咬指甲，”兇殺組的凱西說，“頭髮亂，嘴巴大。”
消防員羅西哈哈大笑。 “這是對女性執法人員的憑空想像，就是這樣。”
“我說不好，”副警長戴夫說，“我喜歡那種憑空想像。”
“也許作者是想說明那把小提琴並非重點？”蘭比亞斯說。
“當然，它就是重點。”副警長戴夫說。
“也許重點是想說明這把提琴怎樣影響了每個人的生活？”蘭比亞斯又說。
“呸。”消防員羅西說。她做了個大拇指朝下的手勢，“呸，呸。”
AJ從櫃檯那裡聽著討論。小島書店主辦了十二個左右的讀書小組，其中“警長精選”是目前為止他最喜歡的。蘭比亞斯朝他叫道：“支援我一下，AJ。你並不是每次都得知道是誰偷走了小提琴。”
“按照我的經驗，你要是知道的話，一本書會更讓人滿意，”AJ說，“不過我自己並不介意含糊一點。”
那群人的歡呼聲淹沒了他“滿意”後面的話。
“叛徒。”蘭比亞斯大聲說。
這時，風鈴響了，伊斯梅進了書店。那群人繼續討論那本書，可是蘭比亞斯不由自主地盯著她。她穿了一條白色的夏裙，拖地長裙突出了她纖細的腰身。她的紅色頭髮又長長了，使她臉部的線條柔和了。他想起前妻曾在前面窗戶那裡種過的蘭花。
伊斯梅走向AJ。她把一張紙放在櫃檯上。 “我終於選好了哪齣戲劇，”她說，“我大概需要五十本左右《我們的小鎮》。”
“這是部經典。”AJ說。
丹尼爾·帕里什去世好多年之後的這一天，“警長精選讀書會”活動結束後的半小時，蘭比亞斯想已經等得夠久了，可以專門向AJ打聽一下。 “我很不想越界，不過你去問一下你的妻姐，她有沒有興趣跟一個長相還過得去的警官約會？”
“你指的是誰？”
“我。長相還過得去那點是我開玩笑。我知道準確說來，我並不是特別搶手。”
“不，我是問你想讓我去問誰。阿米莉婭是獨生女。”
“不是阿米莉婭。我是說你的前妻姐，伊斯梅。”
“哦，對，伊斯梅。”AJ猶豫了一下，“伊斯梅？真的？她？”
“是啊，我一直對她有點意思，從高中就開始了。倒不是說她有多注意過我。我想我們都只會越來越老，所以我現在應該把握機會。”
AJ打電話給伊斯梅問她。
“蘭比亞斯？”她問，“他？”
“他是個好人。”AJ說。
“只是……嗯，我以前從來沒跟警察約會過。”伊斯梅說。
“這話開始聽著很勢利。”
“我沒有那意思，只是我對藍領一直沒什麼感覺。”
這樣說來你跟丹尼爾過得挺好嘛，AJ想，但是沒有說。
“當然，我之前的婚姻是一場災難。”伊斯梅說。
幾天后的一個晚上，她和蘭比亞斯在科拉松餐館吃飯。她點了一份海陸大餐和金湯力。不需要表現出女人味，因為她懷疑不會有第二次約會。
“胃口不錯，”蘭比亞斯評論道，“我要一樣的。”
“那麼，”伊斯梅說，“你不當警察的時候幹嗎？”
“嗯，信不信由你，”他靦腆地說，“我讀很多書。也許你會覺得那沒什麼。我知道你教英語。”
“你讀什麼書？”伊斯梅問。
“什麼都讀一點。我一開始讀犯罪小說，我猜這很容易想到。但是後來AJ讓我讀起了別的書。文學小說，我想你會這麼稱呼她們。跟我喜歡看的比起來，這種小說的情節不夠豐富。說來有點不好意思，可是我喜歡青少年小說，裡面情節豐富，感情複雜。另外AJ讀什麼，我也會讀什麼。他偏愛短篇小說……”
“我知道。”
“還有不管瑪雅讀什麼，我也讀。我喜歡跟他們討論那些書。他們是讀書人，你知道。我還為別的警察主持一個讀書小組。也許你看到過'警長精選'的指示牌？”
伊斯梅搖搖頭。
“對不起，我說話太多了。我是緊張了，我想。”
“你挺好的。”伊斯梅呷了一口她的酒，“你有沒有讀過丹尼爾的書？”
“讀過，一本，第一本。”
“你喜歡嗎？”
“不算是我的菜。可是寫得很好。”
伊斯梅點點頭。
“你想念你丈夫嗎？”蘭比亞斯說。
“不是很想念，”她過了一會兒才說，“有時想念他的幽默感。但是他最好的方面全在他的書中。我想如果我太想他，總是可以去讀他的書。不過我還沒有想過去讀呢。”伊斯梅笑了一下。
“那你讀些什麼？”
“劇本，偶爾讀一點詩。然後是我每年都教的書：《約翰尼上戰場》《為歐文·米尼祈禱》，有些學年讀《織工馬南》《他們眼望上蒼》或者《我的秘密城堡》。這些書就像老朋友。
“不過我選擇新書只是自己看的話，我最喜歡的角色是這樣的，遙遠地方的一個女人，在印度，或者曼谷。有時，她離開自己的丈夫。有時她從未嫁人，因為她睿智地知道婚姻生活不會適合她。我喜歡看到她有好幾個情人，喜歡看到她戴著帽子不讓陽光曬到她白皙的皮膚，喜歡她去旅行和冒險，喜歡看到對於旅館、貼著標籤的行李箱、食物、衣服和珠寶的描寫。有點浪漫因素，但又不過分。故事背景是在過去，沒有手機，沒有社交網絡，根本沒有互聯網。理想的背景是二十世紀二十年代或者四十年代。也許當時正在打仗，但那隻是背景。沒有流血，有點性愛，但並不過於繪形繪色。沒有孩子，我覺得孩子經常會破壞一個故事。”
“我沒有孩子。”蘭比亞斯說。
“我並不介意在現實生活中有。我只是不想讀到他們。結尾可以是快樂或悲傷的，我不再有所謂了，只要是合情合理的。她可以安定下來，也許做點小生意，要么她可以投海自盡。最後，漂亮的封面很重要。我不關心裡面有多好，但一點都不想在難看的東西上花時間。我淺薄，我想。”
“你是長得特別漂亮的女人。”蘭比亞斯說。
“我普普通通。”她說。
“絕對不是。”
“長得漂亮不是追求人的好理由，你要知道。我得一天到晚跟我的學生們講這個。”
“這話可出自一個不讀封面醜陋的圖書的人之口。”
“嗯，我是在提醒你。我有可能是本封面漂亮但不好看的書。”
他嘆息了一聲。 “我知道幾例這種情況。”
“例如呢？”
“我的第一次婚姻。妻子漂亮，但是刻薄。”
“所以你覺得你會同一個錯誤犯兩次？”
“不，你這本書上架已經有好幾年了，我讀過情節摘要和封底引用的話。一位關心人的老師，教母，正直優秀的社區成員，妹夫及其女兒的照顧者。婚姻不幸，可能是結婚結得太早吧，但是也盡了力。”
“很概括。”她說。
“但是足夠讓我想讀下去。”他朝她微笑，“我們可以點甜品了嗎？”
“我確實有很久沒做過愛了。”回她家的路上，她在車上說。
“好吧。”蘭比亞斯說。
“我想我們應該做愛，”伊斯梅又明確道，“如果你想的話，我是說。”
“我的確想，”蘭比亞斯說，“但是如果那意味著我沒有機會跟你第二次約會，那我就不想了。我不想為最後得到你的人熱身。”
她笑他，領他進了她的臥室。她脫下衣服，燈也沒關。她想讓他看看一個五十一歲的老女人是什麼樣子。
蘭比亞斯輕輕吹了聲口哨。
“你真可愛，但是你應該看看我以前的樣子，”她說，“你肯定看到了傷疤。”
從她的膝蓋到臀部，有一道長長的傷疤。蘭比亞斯用拇指撫摸了一遍，那道傷疤就像玩具娃娃身上的一條縫。 “對，我看到了，但它一點也沒減少你的魅力。”
她的腿上有十五處骨折，她不得不換掉了右髖關節的關節窩，但是除此之外她都挺好。丹尼爾這輩子總算有一次承擔起了撞擊的力量。
“現在還很疼嗎？”蘭比亞斯問，“要我輕點嗎？”
她搖搖頭，讓他也脫掉衣服。
第二天早上她先醒。 “我去給你做早餐。”她說。他迷迷糊糊地點頭，然後她吻了一下他剃過的頭。
“你剃光頭是因為謝頂，還是因為喜歡光頭？”她問。
“都有一點。”蘭比亞斯回答道。
她把毛巾放到床上後離開了臥室。蘭比亞斯不慌不忙地收拾自己。他打開她的床頭櫃抽屜，翻了一下她的東西。她有幾種看上去價格不菲的化妝品，聞著就像她身上的味道。他抹了一些在自己手上。他打開她的衣櫥。她的衣服很小。有絲質裙子、熨好的棉布上衣、羊毛緊身裙和像紙一樣薄的開司米開襟羊毛衫。全都是顏色偏明亮的米色和灰白色，她的衣服收拾得乾乾淨淨。他看著衣櫥裡最上面的一格，她的鞋子放在原裝盒子裡整整齊齊地擺著。在其中一摞鞋子上面，他注意到有個很小的粉紅色兒童背囊。
他的警察目光鎖定了那個兒童背囊，因為它有點跟那裡不相協調。他知道自己不應該，但還是把它抽了下來，拉開拉鍊。裡面的拉鍊袋裡有蠟筆和幾本塗色書。他拿起那本塗色書，封面上寫著“瑪雅”。塗色書下面是另外一本書，薄薄的，更像是一本小冊子，而不是一本書。蘭比亞斯看封面：
封面有一道道蠟筆劃過的痕跡。
蘭比亞斯不知道這是怎麼回事。
他的警察大腦開始轉動，形成了以下問題：1）這是AJ被偷走的《帖木兒》嗎？ 2）為什麼《帖木兒》在伊斯梅手裡？ 3）《帖木爾》上面怎麼有蠟筆劃過，誰畫過？瑪雅？ 4）為什麼《帖木兒》放在一個有瑪雅名字的背囊裡？
他正要跑下樓讓伊斯梅解釋，卻又改變了主意。
他再花了幾秒鐘看著那本古老的書。
在坐著的地方，他能聞到薄煎餅的香味，他想像得出她在樓下做煎餅。她很可能係著一條白色圍裙，穿了件絲質睡衣；或者只穿著圍裙，別的什麼都沒穿。那可真讓人興奮。也許他們可以再做一次愛，不是在廚房的餐桌上。無論在電影裡多麼有情色味道，在廚房的餐桌上做愛還是不舒服。也許在沙發上，也許再上樓。她的床墊很軟，她的床單的紗線支數肯定有幾千。
蘭比亞斯為自己是個好警察感到自豪，他知道自己現在應該下樓，編個藉口告訴她自己為什麼要走。
可那是榨橙汁的聲音嗎？她也在熱糖漿嗎？
那本書被毀壞了。
除此之外，它是很久很久以前被偷走的，到現在已經超過十年了。 AJ婚姻美滿。瑪雅安定下來了。伊斯梅也受過苦。
更別提，他是真的很喜歡這個女人。無論如何，這全都跟蘭比亞斯無關。他把那本書放回背囊，拉好拉鍊，然後把背囊放回原來的地方。
蘭比亞斯認為警察漸老時，要么喜歡多嘴，要么反過來。蘭比亞斯已不像年輕時那麼頑固了。他發現人們會做出各種各樣的事，通常自有其理由。
他下樓，坐到她的餐桌前，那是張圓餐桌，鋪著他見過的最白的桌布。 “聞著真香。”他說。
“能給人做東西吃挺好的。你在上面待了挺久啊。”她說著給他倒了一杯鮮榨橙汁。她的圍裙是青綠色，她穿著黑色健身衣。
“嗨，”蘭比亞斯說，“你有沒有剛好讀過瑪雅參加比賽的短篇小說？我還以為這孩子十拿九穩會得第一名呢。”
“還沒讀過。”伊斯梅說。
“基本上就是瑪雅認為的她媽媽生命中的最後一天。”蘭比亞斯說。
“她一直特別早熟。”伊斯梅說。
“我總是納悶瑪雅的媽媽為什麼選了艾麗絲島。”
伊斯梅把一張薄煎餅翻了個面，然後把另一張也翻了個面。 “誰知道人們做事情都是怎麼想的？”