第24章 第二節
翌日辰時（上午八點），喜一抵達三島屋。
雖說時值晚秋，但朝陽已高高升起，伙計忙著為開店做準備，提袋師傅則著手上工。阿民向阿島交代完家裡今天一整天的工作後，剛走到後巷的工房，便又被喚回。
要么就早點來，要不晚點到也罷，真不會挑時間。阿近腦中馬上閃過這個念頭，她不禁厭惡起對哥哥如此壞心的自己。
待會兒和哥哥見面，不知道我會是什麼表情。
不過，當坐在廚房進門台階上、由阿島忙洗著腳的喜一轉頭望向她時，這些無來由的擔憂頓時煙消霧散。
“阿近。”
好久不見，過得好嗎？喜一嗓音略尖，似乎有點靦腆，踩著臉盆便站起身。他兩頰通紅，雙目明亮，也許是難為情，頻頻以拳頭搓著臉。
“哥。”
阿近好不容易應了這麼一聲，淚水就要奪眶而出。一旁的阿島似乎再也無法忍耐，往喜一腳邊抓起準備用來擦腳的手巾蒙住臉。
“好啦、好啦。”阿民莞爾一笑，雙手一拍。她的眼眶也微微泛紅。
“先進來再說吧，喜一。”
伊兵衛、阿民、喜一、阿近在客房迎面對坐。這當然不是在黑白之間，壁盒掛著惠比壽釣魚圖，高大的信樂燒花瓶裡插有阿民不知從哪兒得來的栗枝，上頭還結著三顆色澤漂亮的刺果，看似隨意插在瓶中，其實極為講究。壁盒旁的櫥架上，擺有青瓷香爐和紙雕石獅。罩著驅魔用竹篩的石獅睜著一對大眼，相當可愛。一旁則是阿民親手以沙包堆疊成的不倒翁，頂端是尊微笑的紅色達摩。
幾經猶豫，阿近選擇初到三島屋時穿的和服，也就是離開川崎驛站時的老家時，喜一看過的那身打扮。
仔細一想，她離開丸千已三個月。在與哥哥見面前，她一直以為只是短短三個月，真和喜一併肩而坐，才察覺三個月有多漫長。
去年正月，喜一曾以丸千接班人的身份跟著父親到三島屋拜年。自上次一別，你愈來愈有威嚴了。哥哥和嫂子處得融洽嗎？丸千的生意可好？雙方就近況及商事寒暄一陣。
聊了約半個時辰後，喜一拿出準備的禮物。那看來像是三流行商客常用的大行囊，喜一陸續打開行李和包袱，取出裡頭的東西。
“哥，這些全是你背來的嗎？沒人隨行？”
“參拜禦大師的香客都在秋季湧來，大夥兒正忙著呢。這種時候哪還能待人來啊，況且我也不需要陪伴。”
禮物多半是可存放的食品，諸如乾貨、醬菜、川崎驛站知名的糕餅等等。阿民喜滋滋的照單全收，接著，喜一一本正經地取出最後一個包袱。
解開一看，是兩份包裝好的物品。
“這是家母親自為嬸嬸和阿近挑選的。”
“可以打開嗎？”阿民移膝向前。喜一以拳頭磨蹭鼻子，直說“請”。
阿民雀躍地掀開包裝紙，驚呼一聲。 “哇，好美啊。阿近，你看！”
那是和服腰帶。雖然皆是以藍色為基調的暗色，但贈送阿民的綴有金銀絲，樣式沉穩，給阿近的則偏紅。兩條都是雪持紋。
“我是雪持松，阿近是雪持南天。”
阿民小心執起腰帶往阿近身上比量，笑的更為燦爛。
“正適合接下來的時節，眼光真是獨到。”
“這可是上等貨。”伊兵衛很高興。 “送給阿近是理所當然，難為對阿民也這麼用心。”
這是你才有的特權哪，他向阿民笑道。阿民也樂得眉開眼笑。
“這應該是京都一帶的織法吧，想必是大哥和大嫂特地訂購的。”
喜一開心得臉紅泛光。 “沒錯，加賀布莊的掌櫃是店裡的常客，我們請他幫忙……”
“那不就很早便開始安排？”
習慣客房裡的氣氛後，喜一現下才悄悄望向阿近。
“你啟程前往江戶後，娘隨即著手準備。”
阿近將腰帶貼著胸口，點點頭。
“爹說難得從加賀買來這樣的好貨，乾脆做成友禪染吧，，娘卻覺得如此阿近就不會穿了，考慮很久。”
的確，若製成高雅華麗的友禪染窄袖和服，阿近打開一看，只會馬上收好。阿近很高興父親有這份想讓離家的女兒奢侈一回的心意，但更感激母親能體諒自己當下的心情。
雪持紋並非單純擷取冬日景緻。此種圖案呈現出植物柔軟枝葉承受覆雪重量的模樣，蘊含即將擺除積雪、重新挺立的生命力，及期盼春天到來的心情。
阿民的雪持松，是以“松”敬祝三島屋生意興隆，並以積雪比喻阿近，寄託著母親“請多多關照女兒”的願望。至於阿近的雪持南天，則是期許她能像南天竹一樣持續保持希望，等待春天的來臨，同時也藉用南天竹“轉難為安”的意涵。
娘明白這些對阿近都不容易，可是，娘會一直想著你。感覺母親的話聲透過鮮豔的腰帶傳來，阿近用力閉上眼。
做工果然不一樣。你拿著腰帶左看右瞧，興奮地說著。她當然也清楚圖案暗藏的含意，所以面頰貼著腰帶、頻頻點頭，回應灌注其中的情感：大嫂，我會好好照顧阿近的。
“雖然我常往來老家和江戶。”喜一搔著頭，“卻第一次這麼害怕遇上盜賊。假如這兩條腰帶遭竊，我可沒臉回家。”
“這倒是，辛苦你啦。”
伊兵衛怪腔怪調的慰勞他，三人哈哈大笑。阿近仍兀自低著頭，強忍淚水。
笑聲暫歇時，喜一肚子忽然發出咕嚕聲。不只阿近，連阿民都露出詫異的表情。
“喜一，你沒吃早飯嗎？”
喜一臉紅得像煮熟的章魚，“不，我……”
“就算是清晨從川崎出發，也未免到的太早……你該不會昨晚便抵達江戶了吧？”伊兵衛問。
“其實……”喜一吞吞吐吐地道出實情。他過於心急，昨天傍晚便已到達江戶，但拿不定主意是否要直接前往三島屋，便先在常光顧的商賈旅店過夜。然而，儘管昨晚和今早旅店都送上餐點，他卻食不下嚥。
“見到阿近前沒胃口，對吧？”阿民看出端倪，補上這麼一句。 “不過你又感到害怕，因此真見著面，鬆了口氣，肚子便餓起來。”
阿近有個好哥哥呢，阿民目光溫柔地笑道。
她旋即拍手喚來阿島，滿心感激地收下喜一的禮物，同時起身為喜一準備早飯。在阿民返回前，由伊兵衛負責招待。只見羞紅臉、滿頭大汗的喜一，與噙著淚水低頭不語的阿近，彷彿在比賽互不講話。
“阿近，麻煩招呼一下嘍。”
聽端來早飯的阿民這麼吩咐，伊兵衛也跟著離席。
“你們想必有很多話想談。喜一，你別客氣啊，就當是自己家。”
喜一抹去鼻頭的汗，以走調的聲音應道：“好，謝謝叔叔。”伊兵衛微微一笑，推著阿民的背走出房外，關上紙門。
阿近拭乾眼角的淚水，侍候哥哥用餐。喜一默默拿起筷子吃飯，喝口味湯，嚼著醬菜。
遠離喧囂街道的房間裡，流動著一絲溫暖與一絲悲戚，只聽得見喜一進食的聲響。
阿近明白，哥哥的臉會那麼紅，是因他像調皮過頭而挨罵的任性少爺，強忍著不讓淚水流下。
“叔叔和嬸嬸對我真的很好，我打心底感謝他們。”
“爹娘還好嗎？應該好些了吧。”
不光是嘴裡塞滿飯的緣故，喜一思考好一陣會兒才回答：
“他們很振作……”
“恩……”
“只是一直擔心著你。”
喜一擱下筷子，以拳頭擦拭眼角及嘴邊。他熱淚盈眶地望向阿近，有如一隻膽小的狗，不斷眨眼。
阿近看得心裡難過，很想撲進哥哥懷裡，一起抱頭痛哭。但她終究還是忍住，這樣會打翻餐盤。
“不過，娘常講，阿近離開丸千是對的，到三島屋比呆在家裡好多了。爹有時會厲聲訓斥她，說她老想著你，看起來一天比一天蒼老。”
那幕情景浮現眼前。
真想見爹娘一面。難以壓抑的思緒不斷湧現，阿近的淚水終於潰堤。
“對不起。”
喜一手覆膝蓋，弓著背，朝阿近磕頭道歉。身材高大的哥哥，此刻縮成一團。
“我知道還不到見你的時候。你剛在這里安頓下來，至少得等個半年才能碰面，這點道理我還懂。”
喜一低頭致歉，白米粒自他嘴角掉落。
傻瓜，阿近不及細想便脫口而出。
“哥，你真是個傻瓜。”喜一眼淚汪汪地抬起頭，阿近同樣眼淚迷濛。
“我不是不想見你們！哥，誰說你不能來看我！”
阿近大叫一聲，撲向喜一。兩人抱在一起，阿近潸然淚下。喜一又哭又笑地說：“原來是這樣啊，對不起。”
這頓早餐最後平安收場。在這對放聲大哭的兄妹身旁，白飯和味湯仍冒著騰騰熱氣。
淚水沖走卡在喉頭的畏縮膽怯後，兄妹倆頓時湧上許多想說的話、想問的事。兩人彷彿回到小時候，你一言我一語，一會兒打斷對方的話，一會兒搶對方的詞，聊得欲罷不能，喧鬧不休。就算掛袖上的惠比壽起釣竿，將稠魚夾在腋下掩耳逃走也不足為奇。
父母雖稱不上精神百倍（畢竟阿近都不在身邊），仍照舊過日子，臉上也偶有笑容。阿近逐一關切懷念的伙計們最近工作的情形、常往來的鄰居近況，並收進心裡。
她將最想問，同時也最難開口詢問的事，擺在最後。
“波之家的人過得如何？”
原本滔滔不絕的喜一，頓時支吾起來。 “恩，這個嘛……”
“阿姨似乎仍是老樣子，病情時好時壞，雖然已經好很多，但整個人瘦了一圈。叔叔說想帶她去泡溫泉療養。”
喜一至今依舊稱呼兒時玩伴良助的父母為“叔叔、阿姨”，阿近也自然地跟著他這麼稱呼。
那天，良助被人用門板抬回家時，波之家的阿姨看到良助淒慘的死狀，登時如遭踢倒的木頭般砰然倒地，從此臥病不起。阿近沒再見過面，只聽聞她變得像遊魂一樣。
“叔叔沒問題吧……”
“叔叔很堅強，比爹還振作。”
喜一面帶歉疚地縮起寬厚的肩。 “當時就是叔叔率先聲援我們，松太郎幹的事是松太郎的錯，與丸千無關。”
身為丸千伙計的松太郎犯下殺人重罪，即使阿近的雙親被以管教不周的罪名押送入監也屬正常。查封丸千，沒收營業執照及股份，財產全數充公亦不無可能。此事不乏前例。
而挺身阻擋這一切的，正是波之家的主人。旅館工會的伙伴也竭力相助，避免丸千就此瓦解。
大家總是告訴阿近“不必操心”，加上阿近早沒有餘力分神，所以她一直置身事外，不清楚詳情，只曉得最後官司以繳罰金了結。
實際上，背地裡應是偷送了高出罰金數倍的銀子，否則官府絕不會睜一隻眼閉一隻眼。那筆錢不出自丸千，波之家恐怕幫忙不少。
解決官府的事後，阿近的父親自覺無法再和波之家一起做旅館生意，打算收起丸千。那時，說服他改變念頭的也是叔叔。
——這次的不幸並非在場任何人的錯，真正的壞蛋已死，是良助運氣不好。不過，你們的女兒阿近還活著，想想她該有多痛苦。假如只有你們夫妻倆，不管要關閉丸千，離開川崎驛站四處雲遊，或死在外頭，都是你們的自由。但你們絕不能從阿近身邊奪走這個家，不能讓阿近認為一切都是她的錯。
我從小看這孩子長大，更何況她差點成為我家媳婦。阿近可不單是你們的女兒啊，別再讓她傷心難過。波之家的叔叔曾在丸千的里間，懇切地向她父母講道理，阿近依稀記得此事。
然而，阿近當下只聽進“都是她的錯”，於是懷著苦澀的心情逃離。唉，連波之家的叔叔也認為我是元兇。阿近僅能以這樣的觀點思考。
“爹說一輩子都不敢再腳朝波之家睡覺。”
如今，阿近已能毫無猶疑地贊同喜一的話。
“嗯，我也這麼認為，真的非常感謝叔叔。”
喜一抬起頭，凝望阿近的雙眼一亮。
“他見到我總會問：阿近過得如何？有沒有託人從江戶捎話回來？阿近雖住在親戚家，但寄人籬下難免覺得抬不起頭，快去看看她吧。昨天我出發時，他還專程跑來送行。”
——她該不會終日以淚洗面吧。喜一，阿近的事拜託了。
阿近的淚水好不容易才幹，差點又撲簌落下。
“沒想到這次換你主動問起波之家的叔叔。”
喜一像望著什麼微弱卻耀眼的景物般，由衷感到開心。
“你變得堅強不少。”
果然來江戶是對的，這裡很適合你。阿近對喜一眨眨眼，回以微笑。
“才不是這樣，但，也對，或許是伊兵衛叔叔的奇怪療法發揮了功效。”
先前她沒什麼確切的感受，直到今天與哥哥見面後才恍然大悟。沒錯，不知不覺間，我不再深陷黑暗的坑洞。雙手抱膝，額頭緊貼膝蓋，口中溢滿淚水——我已跳脫這樣的心境。
“奇怪療法？”
對方是喜一，應該不需要隱瞞吧。 “跟你說……”阿近娓娓道來。由於內容頗長，阿近原本只想告訴他梗概，卻愈講愈鉅細靡遺，包括曼珠沙華的故事、會吞噬人的房間及遭囚禁其中的女人的故事、映照出畸戀的鏡子的故事。第三則談的恰巧是姐弟相戀，阿近雖有點擔心哥哥覺得尷尬，仍詳盡道出始末。喜一睜大眼睛，聽得相當投入。
“所以，我也在黑白之間坦然說出關於良助先生和松太郎先生的過往。”
語畢，阿近才猛然察覺喜一臉色有異。
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