第13章 第一節
越後屋阿貴那件事超乎阿近的想像，在她心中留下極深的陰影。
阿近常做夢，內容不固定，出現的人影皆很模糊。不論是男是女，都具有人的形體，但五官不清，也聽不見聲音。
只不過，在這些夢境中，阿近往往十分害怕。她滿心愧疚，頻頻道歉。每從夢中醒來，總是淚濕雙頰。
凡事機靈的叔叔伊兵衛察覺阿近的異狀，打那之後便不再邀客人到“黑白之間”。不僅如此，阿近不止一次發現他和嬸嬸為這事爭吵。雖說是爭吵，在夫妻倆間卻非大呼小叫地起衝突，而是叔叔挨嬸嬸臭罵。這次阿民為何訓斥伊兵衛，理由相當明確。
沒事想出“奇異百物語”這種古怪的點子，還把阿近扯進去，肯定是丈夫此等輕率的行徑，惹來阿民的雷霆之怒。
伊兵衛有如調皮過火驚慌失措的小孩，神情既尷尬又擔心，不時地偷瞄阿近。阿近想安慰叔叔，打算若無其事地給他一個微笑，卻笑不出來。
連阿近都對自己這般情況感到焦急。入夜後，她又夢見哭著向某人道歉，欲猛然驚覺不認識對方的長相，如此令人不安的夢。
在清太郎的帶領下前往安騰坂，已是十天前的事。
結束清早的打掃，阿近不知不覺間發起呆，坐在黑白之間的緣廊，望著曼珠沙華謝儘後的枯萎模樣。此時，紙門對面傳來話聲，女管家阿島探出頭。
“大小姐，原來您在這兒啊。”
阿近大吃一驚，自己雖是店主夫婦的侄女，卻是以學習禮儀的女侍身份住進三島屋。此事伊兵衛和阿民親口向伙計說明過，阿近也曾拜託阿島別把她當客人對待。事實上，阿島從未以“大小姐”稱呼阿近。
看見阿近詫異的神情，阿島咧嘴一笑，輕輕關上紙門，端正坐好。
“老爺吩咐，今天可以稱呼您為大小姐。”
“叔叔的吩咐？”
“是的。女侍阿近小姐休息一天，恢復成阿近大小姐的身份。老爺還交代我陪伴大小姐呢。”
阿島單手拍著胸脯。
“有什麼事，請儘管交代。好在今兒個風和日麗。我們到戶外走走吧。大小姐來江戶後不曾去參拜淺草的觀音大士吧？還是您想到通町做一件新衣裳？”
果真如阿島所言，萬里晴空。儘管秋風冷冽，只消來到外頭，溫暖的陽光便會包覆全身。不論是購物、散步或遊山玩水，都是絕佳的好天氣。
“叔叔怎麼又一時興起，想出這種點子？”阿近輕聲發著牢騷。 “明明離休假返鄉的時間還早。”
阿島望著阿近，微微側頭：“大小姐應該也明白，老爺和夫人都很擔心您。”
其實我也……阿島說到一半，神情苦惱地低頭不語。
雖然臉蛋和身材豐腴，但細看後不難發現，以女人來說，阿島的五官過於鮮明，甚至略嫌剛硬。可是，阿近知道她有副好心腸。只要一同生活、一同工作，經過一個月，任誰都會了解這點。
“抱歉。”阿近說。她不僅口頭道歉，還端正坐好、雙手擺在膝上，低頭鞠躬。
“這樣我怎麼受得起。”
阿島急忙邁前摟住阿近的肩。這十足是女侍間親近的舉動，阿島察覺後急忙縮手，羞澀一笑。
“真糟糕，說要把您當大小姐，卻只是掛在嘴邊而已。”
其實一點也不糟。阿島粗大手臂傳來的溫熱，暖透阿近的心。這比費盡唇舌告訴她有多“擔心”，都要教阿近感激。
阿近眼眶一紅，蓄積已經很久的淚水湧出，滑落臉頰。 “大小姐……”
阿島不再顧忌，溫柔地將阿近擁入懷中。
“有人不喜歡一早就哭，認為是觸霉頭。沒錯，要是換成凡事請求吉利的八十助先生肯定會這麼說，但我一點都不在乎。因為難過的時候，不管早上或晚上，都一樣會難過。”
由於有如此體貼的阿島在，阿近僅落下一滴淚，就不再哭泣。只一滴淚，她鬱積胸中的情緒便得到宣洩。
“既然難得有這一天假……”
“對啊、對啊。”
“我想整天都呆在這裡，行嗎？”
“您不出門走走？”
去曬曬太陽不是很好？阿島深感遺憾地反問。
“我明白，但悠哉地待在房裡比外出散心愜意。”
這房間是阿近的安身之所。
“阿島姐。您聽叔叔提過邀請客人來這裡的新點子嗎？”
阿島稍稍與阿近拉開距離端正坐好，搖搖頭。 “不，我沒聽說。不過，我獲得老爺的同意，要是大小姐願意講，我盡可洗耳恭聽。”
能不能聽，都得經主人同意。這就是主人與伙計間的關係。
“當然，我絕不會洩露此事。就算對八十助先生，我也會守口如瓶。”
阿島神情嚴肅地做出縫起嘴巴的動作，阿近不禁莞爾一笑。阿島馬上舉八十助為例，足見她雖偶爾會講八十助壞話，仍與他相處和睦，十分信賴這位忠心不二的掌櫃。
“啊，大小姐，您笑啦。”
“咦？我好像想起該怎麼笑了。”
“太好了。既然這樣，請稍等我一下。”
阿島快步走出房外，沒多久便返回。她端來一隻裝有茶具的托盤，後頭跟著同樣手捧托盤的阿民。
“啊，嬸嬸。”阿民制止想站起身的阿近，接著擺上茶點。
“兩個女人要談天，絕不能缺少美食。”
阿民還說，午餐會叫餐館外送。
“嬸嬸，我……”
“沒關係，你放寬心休息一天吧。”
阿近希望有個像這樣的假日——阿民彷彿早察覺似地俐落安排妥當。不，該說阿民確實看出了她的心思。阿民訓斥伊兵衛的同時，也仔細詢問他的想法，並以她的方式思考怎麼做對阿近比較好。
阿島雙手扶在在榻榻米上恭送老闆娘，阿民面帶微笑地離去。
而後，阿近娓娓道出伊兵衛委託的內容，及在此處聽到的兩個故事。說完“曼珠沙華”的故事後，阿島像在模仿阿近方才的動作，凝望著原先紅花綻放的地方。
“一直開著感覺有點冷，還是關上吧。”
阿島突然回神似地眨眨眼，猛然起身，將敞開足足有一雙手長的雪見障子關上。房內霎時盈滿穿透白紙門的陽光，反而更添明亮。
比起人臉從曼珠沙華中露出的故事，講述安藤坂宅邸的故事更為困難。因為這故事尚未完結，那座“兇災”如今仍棲宿在越後屋阿貴小姐體內，四處找尋新住戶。
阿島聽完，表情彷彿口中含了硬物，咬不碎又吞不下。
“真恐怖。”
只見她宛如真的被縫起嘴巴——且縫得彎曲不平地，歪著口低語。
“聽了兩個這樣的故事，難怪會心情沉重。加上藤兵衛先生從這裡回去後便驟世，而越後屋的阿貴小姐也將被關進家牢。”
真不明白老爺在想什麼，阿島說。
“讓小姐接待這種古怪的客人有何益處？”
“起初我也不明白。”阿近坦率道。 “原以為是叔叔看我堅持當女侍，才特地要我見識些稀奇古怪的事，開開眼界。”
“倒也不無可能。”阿島眼珠骨碌碌地轉著。 “老爺啊。老愛哧我們，不過都是些無傷大雅的惡作劇。”
沒想到白手起家，全力投入生意闖出三島屋今日名號的伊兵衛，也有這一面。阿近直覺想笑，臉上泛起笑意。
“可是，現下我似乎懂了……”
恐怖的事和難以接受的事，在這世上俯拾皆是。有些找不出答案，有些找不出解決之道。
“叔叔大概想告訴我，阿近，不光你有這種遭遇。”
阿島以和剛才凝視庭院裡枯萎的曼珠沙華一樣的眼神，望向阿近。
“不光大小姐有這種遭遇？”
阿近領首。 “對了，這麼辦吧。就當我是受邀前來'黑白之間'，的客人，阿島姐代替我當聆聽者。”
懼怕曼珠沙華之花的松田屋老闆藤兵衛過世後，伊兵衛曾說：
“假如你也能敞開心胸向人傾訴，一掃心中陰霾就好了。遲早會有那麼一天，只是不曉得那天何時會到來。”
沒錯，阿近當時也這麼認為，真能如此便再好不過。但不知那是幾時，或許是很久以後吧。
豈料來得這麼快。眼前不正是時候？阿近很想道出一切，一吐埋藏已久的心事。阿近會有此念頭，全是由於阿島毫無嬌飾的擁抱，令她感到既可靠又溫暖。
而且，黑白之間是最適合阿近吐露過往的場所。
日常生活中的秘密談話都在此進行。
“請答應，拜託。”
“這……我能勝任的話……”
阿島略顯怯縮，似乎頗為意外，阿近見狀搖搖頭。
“不是什麼長篇大論，也沒多複雜，只是個我犯下嚴重錯誤的故事。”
那確實是嚴重的錯誤，儘管阿近沒惡意，卻引發造成兩人喪命的慘劇。
“我家是川崎驛站的一家旅館，您應該也知道。”
“是的，聽說是間大旅館。”
“屋號叫'丸千'。”
阿近心中浮現老家熟悉的景象。許多客人在寬敞的入口土間卸貨，請女侍幫忙洗腳。牆上掛著一排印有'丸千'的燈籠箱，走廊頗長，接待旅客的客廳大得足以玩捉迷藏。
'丸千'不僅提供住宿，還另外提供一湯一菜的簡餐，所以廚房裡擺著整排二斗飯鍋，一到冬天便常準備地瓜湯。這是阿近的祖父向莊內商人所學，大量採用鹹味增調味為其賣點。
庭院裡有座圓石圍成的小池塘，裝飾著各式大小不一的青蛙擺飾。青蛙是旅人的守護神，隱含外出平安歸來的寓意。有些是店主買的，有些是住宿的客人贈送。長期下來，收集的數量驚人，歲末大掃除時，單清洗這些青蛙就得花不少工夫。
回想往日情景時，阿近自然的瞇起雙眼，心生一股既懷念又遙遠的感覺。這是決定不再重回老家的緣故，還是極力想遠離那件事的阿近，心中對生長之地的記憶也日漸淡薄？
阿近試著想起父母、兄長及眾伙計，卻像霧裡看花般，看不清他們的面貌。
“雖然忙碌，但過得十分快樂。”
她強作開朗，繼續道。 “我有個名叫喜一的哥哥，大我七歲。”
“您大哥日後會成為'丸千'的店主吧。”阿島從旁附和。 “大小姐想必和喜一先生感情很好。”
“由於年紀相差許多，他總說我是個愛撒嬌的小鬼。”
“我還真想見識見識愛撒嬌的阿近小姐。”
阿島特別強調'阿近小姐'四個字，語帶揶揄地笑道。
“他是家中的繼承人，且將滿二十四歲，所以得娶媳婦進門才行。”
阿近歇口氣。
“然而半年前我卻比大哥早一步敲定婚事。”
阿近提到同是驛站旅館的“波之家”之子良助。
阿島“哎呀”地摀住嘴。
“良助先生是怎樣的人呢？溫不溫柔？看起來感覺如何？”
他多高？生的什麼模樣？阿近趨身向前，舉出阿近和她都認識的男伙計，問良助長的像哪個，相當投入，這不純粹是想讓阿近的故事更容易說下去，而是她確實感興趣。
阿島一直是單身。雖總覺得她與這家店形影不離，但她來這兒前，或許曾嫁作人婦，也可能始終沒機會嫁人。阿近第一次思考此事。
“阿島姐，你有丈夫嗎？”
突然遭到反問，阿島有些驚訝的縮縮下巴，聳肩笑道：
“很久以前，我年輕的時候有過。”
但很快就離異了，阿島輕描淡寫的回答。
“他老愛和人打架，像沒煮熟的毛豆一樣，我拿他一點辦法也沒有。”
她的意思是，這個人不夠成熟，內心卻剛硬如石。
“他既未沉迷玩樂，也不是酒鬼，且工作認真，可惜和我無緣。”
阿島帶著溫柔的眼神說道。
“阿島姐，你很喜歡他吧？”阿近進一步問。阿島小姑娘似的笑得很靦腆。
“畢竟曾是夫妻，算喜歡吧。”
“我也是。”阿近輕輕握住她的手，移向胸前，放在自己的心窩上。 “我很喜歡良助先生，所以……”
阿島聽得起勁，旋即回神，笑容也倏地消失。
“他過世了嗎？”
阿近緊握她的手。 “他遭人殺害，因為我。”
阿島眼神飄忽，動著嘴角，思索該如何接話，但阿近搶先開口。
“沒關係，您別放在心上。”
“大小姐，我真是個大笨蛋，還一直問良助先生長什麼樣子。”
“別在意，托您的福，我很久沒試著回憶良助先生的長相了。”
雖然他曾是無藥可救的紈絝子弟，惡名遠播，卻不是什麼俊男，也算不上風流倜儻。
“因為是青梅竹馬，我從小就認識他。他小我哥兩歲，常玩在一起。”
他在驛站外的森林裡，和喜一比賽過誰爬樹爬得高，結果不慎墜落、跌斷鼻樑。那時良助大約十歲，所幸後來鼻樑接上了，只不過有點彎曲。良助常說，這害我減少三分帥氣，但總算和喜一哥好好較量過一番。
當良助到'丸千'向阿近父母磕頭，要求迎娶阿近時，脖子鼻樑脹得通紅。阿近有生以來，頭一遭見識良助那樣的表情。
理應早看慣的良助，也第一次顯得那般耀眼。
註釋：
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