第2章 第二節
將客人迎往黑白之間的是掌櫃八十助。
八十助的年紀與店主伊兵衛相仿，性格也相近，但不知為何，看上去比店主蒼老許多，總是低頭彎腰，步伐急促。今天他一樣踩著匆忙的步履走來，像只以套著白布襪的腳尖踩在地板上。
“來，請往這兒走。”帶路時的語氣也同樣倉促。
聽見客人抵達的動靜，前往相迎前，八十助仔細交代阿近：
“雖說事出無奈，但我們主動邀請，卻讓客人白跑一趟，實在非常失禮。若由身為伙計的我向客人道歉、上茶點招待對方，又更加失敬。所以老爺吩咐阿近小姐出面，因為您算是老爺的親屬。”
原來是這麼回事，阿近急忙到別處更衣，盤整髮髻、更換髮髻後，沒人會認為她是女侍。
“老爺和夫人很倚賴小姐，才會放心的出門，您萬萬不能流露出絲毫不耐。”
阿近是店主的侄女，但同時也是店內的女侍，掌櫃口吻客氣，言辭卻極為嚴厲，擺出雙重姿態。阿近一面被稱作小姐一面挨訓，感覺像面對謙恭有禮，又嘮叨不停的私塾老師。
“可是掌櫃先生，我沒辦法去獨自接待客人啊。”
“和客人寒暄總辦的到吧。”
“寒暄完要講些什麼？”
“客人說什麼，就回答什麼，沒人要您閒話家常。我也會陪在一旁，請放心。”
八十助伸手示意，請客人上座。那名客人突然停步，回頭望向掌櫃。他足足比八十助高出一個頭。
他一臉有話想問，不過八十助一再請他就座，他只好屈膝坐下。此人的短外罩和衣服皆是銀灰色，微微外露的下擺內裡則是藍綠色。對了，叔叔也有意見這樣色調的衣服，看起來頗有格調。
房內並未擺出棋盤，下座也未擺設坐墊。阿近明白當中的含義。
“難道三島屋老闆臨時有急事？”
這名客人觀察敏銳，出聲問道。嗓音低沉，略帶沙啞。
八十助伏地拜倒，阿近也跟著照做。她等候八十助抬頭，才做同樣的動作。
這名客人比伊兵衛年輕五、六歲，不僅身材高大，還有對固瘦嶙峋的挺拔雙肩，模樣相當順眼。阿近心想，此人小時候一定被取過“衣架子”的綽號。這時，阿近察覺八十助正朝她擠眉弄眼，催促她向對方問候。
阿近慢吞吞地道出事先準備好的台詞。她並非刻意如此，而是許久未曾像這樣裝模作樣地與人見面，舌頭一時不太靈光。
阿近心思不在眼前的客人身上，全放在匆忙間默背的詞句，目光自然微微上揚。
就在這時候——
八十助突然大喊一聲。 “這位大爺！”
阿近嚇得幾乎彈起，差點咬到舌頭。
定睛一看，八十助抱著那名客人。客人面無血色，雙目緊閉，眼皮不住跳動，瘦削的身軀歪斜得厲害，彷彿就要倒地。
“您是不是身體不舒服？”
阿近迅速移膝向前，仔細端詳客人的情況。不只額頭和身子，連理著月代的頭頂也在冷汗直冒。他單手抵著榻榻米，勉強撐住即將癱軟的上半身。
“真的……很抱歉。”
他雙目緊閉，使勁全力呼氣道。
“可否關上……那邊的拉門？”
他空出的另一手像在空中畫圖般不住顫抖，指著面向庭院的拉門。
阿近迅速站起身，一把將門關上。
“關上了。這樣可以嗎？”
“確實已關緊？”
這名客人深深皺眉，痛苦地低著頭問道，口氣嚴厲強硬，彷彿是性命攸關的要事。
“是的。”
“不會再看見庭院？”
“對的。”
客人聞言顫巍巍籲口氣，原本支撐身體的手移向胸前，不斷地深呼吸，彷彿好不容易被拉出水面的溺水者。
阿近和八十助面面相覷。
掌櫃確認客人的狀況，緩緩鬆開他撐地的手臂。看來，他已能安穩地坐定。
“真是抱歉，”客人睜眼說道，“能否給我杯水？”
我馬上去倒，八十助迅速起身，客人取出懷紙擦拭額前的汗水，望向阿近柔聲道歉：
“在下一時失態，讓小姐受驚，非常過意不去。”
阿近的確嚇傻了。 “庭院裡有會讓您感到不舒服的東西嗎？”
客人緩緩搖頭，收好懷紙，輕輕乾咳幾聲。
“不，沒什麼。”
“可是，我隱約有此感覺。請不必顧忌，儘管告訴我。店主伊兵衛不巧外出，家中事務由我暫代，既然是我的疏失，理應向店主伊兵衛報告，並加以改善才行。”
阿近煞有其事地說著，往昔在旅館幫忙時，不時得如此措詞，自然而然便學上口。
客人溫柔的看著阿近。 “您剛才說是三島屋店主的侄女吧？”
“是的，小女名叫阿近。伊兵衛是我叔父。”
“他有個好侄女，真叫人羨慕。”
阿近對客人的誇獎感到難為情，心中卻莫名不安起來，低頭行禮已是竭盡全力。庭院裡究竟哪裡不對勁？
“沒什麼事。”
客人似乎仍驚魂未定，瞥了緊閉的拉門一眼。
“假如是一般人，不會覺得有何可怕。不過，換個人也許就會覺得稀奇或訝異。”
客人嘆口氣，露出苦笑。
“我平時鮮少如此，因為那東西只出現在特定的地方，只要避開就行。若非靠近不可，我也會做好心理準備，但這次真的太突然。”
他說的那東西，指的是……？
“三島屋老闆是基於什麼樣的興趣，在庭院裡種植那種東西呢？”
對方這麼一問，阿近才恍然大悟。 “莫非您問的是曼珠沙華？”
客人緩緩點頭。 “我很怕那種花，怕的不得了。”
那是道出心底秘密的口吻。不過，他的語氣認真，沒半點開玩笑的意思。
阿近向他提起今年秋天時，女侍想剪出在庭院裡綻放的這種花，卻遭伊兵衛攔阻的事。她在說明時，八十助正好端水過來。客人接過裝水的茶碗，感激地高高捧起喝了幾口。
他的雙手不再發抖，臉色也漸漸恢復紅潤。
“掌櫃，這位大爺不喜歡曼珠沙華。”
擔心地望著客人的八十助，聽見這話，臉登時皺成一團。
“實在冒犯了。”
那是不詳之花，難怪您會覺得不舒服，當初我家主人一時興起留下墓地之花時，我們應該極力勸諫，告訴他此舉不妥才是。八十助連珠炮似的講一大串，頻頻磕頭道歉。
“真是萬分對不起。有了，我當場將花剪除吧。”
他起身想去取鐮刀，客人莞爾一笑，制止他。
“不，用不著這麼做。關於這件事，各位一點錯也沒有。”
“可是……”
“請別在伊兵衛先生外出的時候剷除花叢，他對花的憐愛之心令人敬佩。”
阿近鬆口氣，曼珠沙華就像她的同伴，她實在不想目睹它遭處決的淒慘模樣。
“小姐清楚曼珠沙華的由來嗎？”
客人問道，阿近頷首。
“既然清楚，您不覺得這花特別陰森或不吉利嗎？”
客人一再追問，阿近頓時不知如何是好。她心想，這時最好回答“我也覺得庭院裡有那種花很可怕”，才合乎待客之道。
然而，曼珠沙華彷彿一直在等候阿近投靠這戶人家似的，一朵花枯萎，旁邊旋即綻放新的一朵，日夜撫慰著阿近孤寂不安的心靈，她實在不願在曼珠沙華面前吐露冷漠的話語。反正只要放著不管，不出幾天便會全部枯萎凋謝。
“我不害怕，只覺得這花十分落寞可憐。”
阿近坦言心中感受。
“我反倒很是喜歡，甚至和我叔叔一樣對它寄語同情。”
八十助怒目瞪視阿近，眼神明顯帶著責備。這位客人如此厭惡曼珠沙華，僅僅一瞥幾欲昏厥，你卻偏說出惹他不高興的話。這名掌櫃的喜怒哀樂全寫在臉上。
“這樣啊。”客人靜靜低語。
他將空碗擱在榻榻米上，微微一笑。
“小姐正值二八年華，容貌可比梅花、桃花、櫻花、牡丹，卻獨鍾曼珠沙華，足見您有顆善良的心。哎呀，多虧伊兵衛先生外出之福，我才得以拜見三島屋家珍藏之寶。”
這下阿近可難為情了。她無法正視客人，臉上霎時一陣滾燙。
“您、您過獎了。我只是這家的累贅，因無法待在父母身旁，又無處可去，只好寄宿於叔父家中。心想著好歹能從事女侍的工作，但我不懂人情世故，不夠聰慧，連女侍的工作也做得不好。”
阿近僵硬地垂下目光，所以沒看見八十助是何表情。他一定認為我談太多家裡的事，很不高興。
沒想到那名客人朗聲而笑。
“擁有閉月羞花之貌的年輕姑娘，就算害臊低頭都迷人，不過……”
客人的語調低沉下來。
“打從見到您，我便覺得您的神情隱約帶有一絲寂寥。我沒說錯吧？”
阿近不曉得如何應對，偷偷望向八十助，掌櫃也不知所措地不斷挑動眉毛。
客人似乎也明白剛才那番話教人為難，於是低頭道歉。
“不，我無意刺探您的私事，剛才冒犯了。不過，我應該沒猜錯吧？”
他瞥向緊閉的拉門。
“我想暫時忘卻俗世的煩惱和生意上的精打細算，投入棋盤中的黑白之戰，才來到此地，沒想到卻遇見曼珠沙華及小姐，看來，這絕非純粹的偶然，一定是某種徵兆。”
“您說……徵兆？”
八十助怪聲反問，客人回望他一眼。
“也許是我等眾生身旁的神明下達神諭——藤吉，是時候放下重擔，吐露長年隱藏在心中的秘密了。”
客人詢問阿近，能不能耽誤她一點時間。
“可否請您以憐愛曼珠沙華的心，聽聽人生逐漸走下坡的一名小商人的故事？”
阿近毫不遲疑地點頭答應。這次她並未偷瞄八十助的表情，她很想一聽。
“那我就不客氣了。”
客人落寞的微微一笑。
“接下來的故事，與我為何如此懼怕曼珠沙華有關。”
那已是四十年前的往事，他娓娓道來。
“忘記先自我介紹，我叫藤吉。儘管遠不及三島屋，我也是手下擁有幾名工匠的建材商。打從擁有自己的一家小店後，對外改用藤兵衛這個稱號，不過，這故事得以藤吉的身份說才行。
“家父是名貧窮的建材工匠，雖有一身好手藝，但家中孩子眾多，無論再怎麼賣力工作，仍難以養家糊口。每當想到父母辛勞的短暫人生，我便不禁悲從中來。
“這件事發生時，我父母早因火災雙雙亡故。當時我才七歲，正值思慕母親的年紀，終日以淚洗面。如今回想起來，我父母一無所知，算是他們的福氣。
“家中共七個兄弟姊妹，我排行老么。上面的四個哥哥、兩個姐姐都很像我父母，個性一板一眼，不曾因貧窮而自暴自棄，總彼此扶持，在長屋里相依為命。”
說到這裡，現名藤兵衛的藤吉略顯躊躇。
“地點恕不能明講。目前那地方仍住著不少人，即使沒點明也不影響故事的主軸。以下我提到的人物和店名，也並非本名。”
沒關係，阿近應道。八十助不知是否一時被這樣的發展給愣住，在一旁聽的瞠目結舌。
“長屋裡的居民個個和善，家境貧困仍天天笑聲不斷。長屋管理人性格頑固，一生氣就滿面通紅，孩子都管他叫柿子爺爺。”
藤吉憶起往事，似乎覺得有趣，忍不住噗嗤一笑。
“管理人曉得我們先前住的長屋慘遭大火燒光，父母雙亡，所以特別關照我們。總在生活艱困時，偷偷分米給我們。但他明白施捨有利亦有弊，常清楚地勸告，與其施捨東西，不如給工作，才算真正對我們好。他甚至會找些跑腿或撿柴的差事讓年僅八歲的我做，兄姊皆在他的安排下找到工作，不久便紛紛離家外出謀生。
“就在這樣的情況下，我這名么子，與長我十三歲的大哥之間，發生了那件事。”
說到這兒，藤吉略喘口氣，凸出的喉結上下滑動，八十助見狀猛然回神。
“我疏忽了，我去幫您端茶來。”
八十助霍然起身，逃也似地走出黑白之間。
“真是抱歉，打斷您的話。”
阿近從容致歉，藤吉微微搖頭。
“到掌櫃那樣的年紀，往往不願再聽別人提陳年舊事，因為他們早見識太多世間的無聊事。”
他絲毫沒有怪罪的意思。
果不其然，八十助離開後便沒再回來。阿近認為這樣反而好，心情平靜不少。
此刻，彷彿連庭院里德曼珠沙華，也在拉門外豎耳聆聽藤吉的故事。
註釋：
註釋：