現在是上午七點半。他們全都圍在一起，甚至就連死去的班尼·德瑞克那悲傷的、雙眼紅腫的母親也是。阿爾瓦摟著艾麗斯·艾普頓的肩膀。
這個小女孩過去的魯莽與勇敢如今全都不見踪影，當她呼吸時，窄小的胸口中還會發出明顯的雜音。
等山姆講完他要講的話以後，四周沉寂了片刻……當然，只除了風扇那無處不在的呼嘯聲。
接著，生鏽克說：“這麼做太瘋狂了，你們會因此而死。”
“難不成我們留在這裡就能活？”芭比問。
“你怎麼會想嘗試這種事情？”琳達說，“就算山姆的點子有用，你——”
“喔，我覺得會有用。”羅密歐說。
“當然會，”山姆說，“那是有個叫彼得·伯傑隆的傢伙在一九四七年巴爾港大火後告訴我的。彼得是個話很多的人，但從來不會撒謊。”
“就算這樣好了，”琳達說，“那又為了什麼？”
“因為有件事我們始終沒試過，”茱莉亞說。此刻，她已下定決心，芭比也說他會跟她一起去，所以她十分鎮靜。 “我們還沒試著乞求他們。”
“你瘋了，茱莉亞，”托尼·蓋伊說，“你覺得他們真的會聽見？而且真的會聽？”
茱莉亞表情凝重地轉向生鏽克：“你的朋友喬治·萊斯羅普用他的放大鏡活生生燒死螞蟻時，你聽見它們乞求了嗎？”
“螞蟻不會乞求，茱莉亞。”
“你說'我突然想到，螞蟻也是條小生命。'為什麼你會想到這點？”
“因為……”他拉長了音調，接著聳了聳肩。
“或許你真的聽見了。”莉薩·傑米森說。
“我很尊重你們，但這真是狗屁不通。”彼特·費里曼說，“螞蟻就是螞蟻，它們不會乞求。”
“但人類可以，”茱莉亞說，“我們不也是一條條小生命嗎？”
沒人回答。
“不這麼試試看還能怎麼辦？”
寇克斯上校在他們後方開口。他們全都忘記了他也在場。外界與外界的人現在似乎已變得與他們毫無關係。 “要是我就會試。別引述我的話，但……對，我會試。芭比你呢？”
“我早就贊成了。”芭比說，“她是對的。我們沒有別的方法了。”
“讓我們來瞧瞧那些袋子。”山姆說。
琳達把三個束口垃圾袋遞了出去。其中兩個袋子原本放著她與生鏽克的衣服，以及兩個女兒的幾本書（現在這些上衣、褲子、襪子與內衣，全都胡亂扔在這一小群倖存者的後方）。第三個袋子是羅密歐提供的，裡頭原本裝著他帶來的兩把獵槍。山姆把三個袋子全都檢查一遍，在放槍的袋子裡發現一個破洞，於是扔在一旁。另外兩個袋子是完好無損的。
“好了，”他說，“聽好了。我們就挑艾佛瑞特太太的貨車到方塊那裡去，不過我們得先讓那輛車保持密閉。”他指向那輛奧德賽貨車，“你確定車窗是關著的？艾佛瑞特太太？你得確定才行，因為我們要活命就全靠這點了。”
“是關著的，”琳達說，“我們開著空調過來的。”
山姆望向生鏽克：“你負責那輛車，醫生，不過你要做的第一件事，就是關掉空調。你知道為什麼吧？”
“為了保護車廂裡的空氣狀態。”
“你在開門時，一定會有些壞空氣跑進去，這是一定的，但只要你動作夠快，壞空氣就不會進去太多。裡頭依舊會有好空氣。鎮上的空氣。所以里頭的人在前往方塊時，可以輕鬆地呼吸。那輛舊貨車之所以不行，不只是因為窗戶是開——”
“我們逼不得已，”諾莉說，看著那輛偷來的電話公司貨車。 “空調壞了。爺、爺爺說——”
一滴淚水緩緩自她左眼流出，劃過臉頰上的灰塵。
黑暗的天空中，不斷有灰燼與煙塵飄落，微細得幾乎看不見。
“沒關係，親愛的，”山姆告訴她，“反正這輛車的輪胎也不值半毛錢。只要看一眼就知道，這輛車肯定是從那個小混球的二手車停車場裡弄來的。”
“所以如果我們還需要另一輛車，我想就是我那輛了。”羅密歐說，“我能理解。”
但山姆卻搖了搖頭：“最好是用沙姆韋小姐的車，因為她的車輪胎更小，更好處理。再說，那些輪胎是全新的。裡頭的空氣也是新鮮的。”
小喬·麥克萊奇突然咧嘴一笑：“用輪胎的空氣！把輪胎的空氣放到垃圾袋裡！自製的氧氣罐！威德里歐先生，這真是太天才了！”
懶蟲山姆自己也笑了，露出僅餘的六顆牙齒：“功勞不在我身上，孩子。功勞是屬於彼得·伯傑隆的。他告訴我，有兩個人在巴爾港那場大火的火勢散開、燒到樹冠以後，便被困在火勢後方。他們人沒事，只是沒有能呼吸的空氣。所以，他們把一輛紙漿卡車的輪胎充氣蓋拔掉，輪流吸著裡頭的空氣，直到風勢把空氣吹乾淨為止。彼得說，他們說那味道糟透了，就像是放久的死魚，不過這麼做卻救了他們一命。”
“一個輪胎夠嗎？”茱莉亞問。
“或許吧，不過我們得相信你那顆備胎，不是那種只能撐二十英里、好讓人開下高速公路的緊急應變用品。”
“不是，”茱莉亞說，“我討厭那類東西。我叫約翰尼·卡佛拿一個全新的給我，他也照做了。”她朝鎮上的方向看去，“我想約翰尼現在已經死了，就連嘉莉也是。”
“我們最好還是從車上拆個輪子下來，以防萬一，”芭比說，“你帶著千斤頂對吧？”
茱莉亞點頭。
羅密歐·波比的笑容裡沒有太多幽默感：“我跟你比賽看誰先回來，醫生，你負責你家那輛貨車，我負責茱莉亞的油電車。”
“油電車我來開，”派珀說，“你待在這裡，羅密歐。你的狀況看起來鳥透了。”
“這話出自牧師的嘴裡還真棒。”羅密歐發著牢騷。
“你應該慶幸我還那麼有活力，可以講出這些垃圾話。”事實上，利比牧師看起來離有活力還差得遠，不過茱莉亞還是把鑰匙交給了她。他們看起來全都沒辦法去外頭好好狂歡，但派珀的狀況的確更好一些，克萊爾·麥克萊奇就跟牛奶一樣蒼白。
“好了，”山姆說，“我們還有另一個小問題，不過首先——”
“什麼？”琳達問，“還有什麼問題？”
“現在先別擔心。首先，讓我們先把車子弄過來吧。你們想什麼時候開始？”
生鏽克看著磨坊鎮的公理會牧師。派珀點了點頭。 “心動不如馬上行動。”生鏽克說。
其餘的鎮民們全都在看著，但不止他們，就連寇克斯與將近一百名士兵也聚集在穹頂的另一側，彷彿網球比賽的觀眾一樣，專心而沉默地看著。
生鏽克與派珀在穹頂那裡用力吸氣，讓肺部吸進盡可能多的氧氣。接著，他們手牽手跑了起來，朝著車輛的方向前去。抵達時，他們分頭行事。
派珀絆了一下，單膝跪地，油電車的鑰匙落在地上，使所有看著的人全發出了一聲緊張的呻吟。
她迅速撿起草地上的鑰匙，再度站起身子。
在她拉開那輛綠色小車的車門、衝進車裡的時候，生鏽克已經發動好貨車的引擎了。
“希望他記得關上空調。”山姆說。
車輛轉彎時，幾乎完美地串連在一塊兒，油電車跟在體積大上許多的貨車後方，就像牧羊犬在趕羊一樣。兩輛車快速駛向穹頂，在崎嶇不平的地面上彈跳著。那群流亡者散落地站在他們前方，阿爾瓦牽著艾麗斯·艾普頓，琳達的雙手各摟著一個正在咳嗽的艾佛瑞特姐妹。
油電車在離滿是髒污的屏障不到一英尺處停下，但生鏽克的奧德賽貨車卻又甩了一圈，使車頭對著來時方向。
“你老公開車很帶種，不過他的肺甚至更厲害。”山姆實事求是地告訴琳達。
“那是因為他戒了煙。”琳達說。抽筋敦哼了一聲，但琳達可能沒聽見，不然就是假裝沒聽到。
不管他的肺好不好，生鏽克並未繼續磨蹭。
他從身後甩上車門，立即沖向穹頂。 “小事一件。”他說……開始咳了起來。
“車子裡的空氣就像山姆說的一樣沒問題嗎？”
“比這裡的好多了。”他慌亂地笑了一下，“不過他還有件事說得沒錯——每次一打開車門，就會有一些好空氣流出來，讓一些壞空氣流進去。你們或許不需要用到輪胎的空氣，就能成功抵達方塊那裡，但我不知道你們有沒有辦法在沒輪胎空氣的情況下回來。”
“他們誰也不會開車，”山姆說，“負責開車的是我。”
芭比覺得自己的嘴唇在這幾天以來，還是第一次發自真心地向上揚起，露出了笑容：“我還以為你的駕照被吊銷了呢。”
“反正我也沒看到這裡有警察。”山姆說，轉向寇克斯，“你呢，上校？看到任何本地的鄉下警察或郡警了嗎？”
“一個也沒看到。”寇克斯說。
茱莉亞把芭比拉到一旁：“你確定要這麼做？”
“對。”
“你知道機會非常渺茫吧？”
“知道。”
“你要怎麼乞求他們？芭芭拉上校？”
他想起了費盧杰的那棟體育館：埃默森就在他面前重重踢了一名囚犯的翠丸一腳，而海克梅耶拉著另一名囚犯的頭巾，朝他頭部開了一槍。
鮮血濺在牆上，就與一直以來不斷發生的事情一樣，像是回到了人們還拿著棍棒打仗的時代。
“我不知道，”他說，“只知道，也該輪到我了。”
羅密歐、彼特·費里曼與托尼·蓋伊用千斤頂把油電車抬高，把其中一個輪子拆了下來。那是輛小車，在一般情況下，他們或許可以直接用手把車尾末端抬起。但現在不行。雖然車子停在離風扇很近的地方，但在他們完成前，還是得不斷反复跑回穹頂那裡呼吸。到了最後，蘿絲不得不把咳得太厲害因而無法繼續下去的托尼換了下來。
但最後，他們還是成功地把兩個新輪胎全給靠在穹頂上頭。
“到目前為止都很好，”山姆說，“現在還有一個小問題。我希望有人可以想出辦法，因為我肯定想不出來。”
他們看著他。
“我的朋友彼得說，那兩個傢伙拔掉閥門，直接從輪胎上呼吸，不過這招在這裡不管用。我們得裝在垃圾袋裡頭，代表需要更大的洞。你可以打破輪胎，但是沒東西可以插進洞口——例如一根吸管之類的——所以失去的空氣會比得到的多。所以……我們該用什麼才好？”他充滿期望地環顧四周，“有人會出乎我意料地帶了帳篷來嗎？用其中一根鋁製空心管什麼的？”
“我的兩個女兒有一座遊戲帳篷，”琳達說，“但放在家裡的車庫裡了。”接著，她想起車庫已經沒了，就連整棟房子也沒了，於是瘋狂地笑了起來。
“一支筆桿呢？”小喬問，“我有一支……”
“不夠大，”芭比說，“生鏽克？救護車上有什麼嗎？”
“一根插管？”生鏽克疑惑地問，接著回答了自己的問題，“不行，也不夠大。”
芭比轉身：“寇克斯上校呢？有什麼想法？”
寇克斯無奈地搖了搖頭：“我們這裡可能有一千種東西可以派上用場，不過全都幫不上你們那邊。”
“我們不能讓這種小事阻止我們！”茱莉亞說。芭比聽出她的聲音裡有挫敗感，已經接近恐慌了。 “別管袋子了！我們帶著輪胎，直接在輪胎上吸氣！”
山姆在她話還沒說完前便已開始搖頭：“這麼做可不行，小姐。抱歉，但不會有用的。”
琳達朝穹頂俯去，深吸了幾口氣，閉住最後一口。接著，她跑去她的奧德賽貨車後方，擦掉後窗上的煙灰，看進裡頭。 “那袋子還在裡面，”她說，“感謝老天爺。”
“什麼袋子？”生鏽克在她身後問。
“在購物網站上幫你買的生日禮物。十一月八號，你該不會忘了吧？”
“我是忘了。還是故意忘的。誰會想要自己變成四十歲啊？裡面是什麼？”
“我知道要是我先把它拿進屋裡，那麼在我準備把它包起來以前，你就會先發現它……”她看向其他人，表情嚴肅，臉上臟得就像在街頭流浪的孤兒。 “他是個很愛追根究底的人。所以我就把東西留在貨車裡了。”
“你到底要送他什麼，琳達？”杰姬·威廷頓問。
“我希望這份禮物可以送給我們所有人。”琳達說。
他們準備好時，每個人都擁抱與親吻了芭比、茱莉亞和懶蟲山姆三個人，甚至包括孩子們也是。
在這二十幾個即將留在這裡的流亡者臉上，只帶著一絲絲的希望。芭比試圖告訴自己，那隻是因為他們精疲力竭，長時間呼吸急促，但他其實清楚得很，這根本就是吻別。
“祝你好運，芭芭拉上校。”寇克斯說。
芭比對他點了個頭，表示謝意，接著轉向生鏽克。生鏽克比寇克斯重要多了，因為他也是穹頂之下的一分子。 “不要放棄希望，也別讓他們放棄希望。要是沒成功的話，盡力照顧他們，讓他們盡可能地撐下去。”
“我知道。拿出你最好的表現吧。”
芭比用頭朝茱莉亞點了一下：“我想，主要是看她表現才對。誰知道呢，就算沒成功，說不定我們也還是能回來這裡。”
“肯定會。”生鏽克說。他的聲音熱切，眼中卻洩露了真正的想法。
芭比拍了拍他的肩，接著朝穹頂走去，加入山姆與茱莉亞的行列，盡可能深吸著滲進來的稀薄的新鮮空氣。他對山姆說：“你確定你真的要去？”
“嗯，我要補償某件事。”
“什麼事，山姆？”茱莉亞問。
“我寧可不說。”他微微一笑，“尤其不會跟鎮上的報社小姐說。”
“你準備好了嗎？”芭比問茱莉亞。
“好了。”她抓住他的手，簡短而用力地握了一下。 “我已經盡我所能地準備好了。”
羅密歐與杰姬·威廷頓就守在貨車的後門。
當芭比大喊“走！”的時候，杰姬打開車門，羅密歐則把兩個油電車的輪胎丟進去。芭比與茱莉亞直接撲進車內，身後的門在不到一秒內便被關上。山姆·威德里歐雖然年紀已老，同時長期酗酒，但依舊敏捷得像蟋蟀一樣，已經坐在這輛奧德賽貨車的駕駛座上，正在發動引擎。
貨車裡的空氣現在混入了外面的味道——先聞到木頭燒焦的味道，再來則是顏料與松脂的惡臭——但還是比他們在穹頂那裡吸進的空氣好得多，就算那邊有十幾架風扇在吹也一樣。
時間一長就好不到哪兒去了，芭比想，不夠我們三個人吸。
茱莉亞抓起鮮豔的黃黑色網絡購物袋，把東西倒了出來。掉出來的東西是個塑料桶，上頭寫著完美回音，下方寫的則是五十片裝CD刻錄片。
她想撕開包在外頭的收縮膜，卻沒辦法馬上撕開。
芭比伸手想拿自己的小刀，心中一沉，想起小刀根本不在身上。當然不在。那把小刀如今已在警察局的殘骸下成了一塊廢鐵。
“山姆！拜託告訴我你身上有小刀！”
山姆沒回答便直接往後丟了把小刀：“那是我爸的。我這輩子都帶在身上，記得要還我。”
那把小刀的木製刀柄早因長期使用幾乎全被磨平，但他把刀刃拉出來時，單面刃卻依舊鋒利無比。這把刀可以割開收縮膜，也可以利落地刺破輪胎。
“快點！”山姆大喊，準備重重踩下這輛奧德賽的油門。 “我們可沒時間讓你慢慢來，我懷疑這輛車的引擎，在這種空氣中可能沒辦法撐上那麼久。”
芭比劃開收縮膜，茱莉亞則把收縮膜扯掉。
她把塑料桶的蓋子往左轉開，隨手拋開。原本將作為生鏽克生日禮物的空白CD片全放在附有一根固定軸的黑色塑料底座上。她把CD片倒掉，握緊那根固定軸。她的嘴巴因施力而抿得緊緊的。
“讓我來——”他說，但接著她便成功拔出來了。
“女士也很強壯，尤其是她們嚇得半死的時候。”
“是空心的嗎？如果不是的話，我們就又回到原點了。”
她把那根固定軸舉至臉前。芭比從一頭望了進去，在另一頭看見她的藍色眼珠。
“出發，山姆，”他說，“我們準備好了。”
“你確定會有用嗎？”山姆回吼，把排擋杆打至行車擋。
“一定行！”芭比回答，因為要是回答我怎麼會知道的話，肯定振奮不了任何人，其中也包括他自己。
站在穹頂前的倖存者們，靜靜地看著貨車揚起塵土前進，朝諾莉·卡弗特口中的“閃光方塊”前去。那輛奧德賽貨車在飄散的煙霧中逐漸模糊，變成一道幻影，隨即消失無踪。
生鏽克與琳達站在一起，各背著一個孩子。
“生鏽克，你怎麼想？”琳達問。
他說：“我想我們得抱著最好的希望。”
“然後做好最壞的打算？”
“沒錯，兩件事都要。”他說。
他們經過農舍時，山姆往後方喊：“我們現在要進果園了。你們要係好安全帶，孩子們，因為就算撞破了底盤，我也不會因此停車。”
“去吧。”芭比說，接著車身一陣猛力彈跳，把手臂上掛著備胎的他給拋了上去。茱莉亞抓著另一個輪胎，就像船難的受害者抱著救生圈一樣。
在他們眼前一閃而過的蘋果樹葉子看起來臟兮兮的，毫無生氣可言。大多數的蘋果全在地上，因先前爆炸引發的風勢被震落下去。
又是一次劇烈彈跳。芭比與茱莉亞一起彈了上去，又一起掉了下來，茱莉亞趴倒在芭比腿上，依舊抓著輪胎不放。
“你這個老王八蛋到底是從哪裡弄到駕照的？”芭比大喊，“郵購目錄嗎？”
“是超市！”老人回喊，“沃爾瑪超市的每樣東西都很便宜！”接著他停下來哈哈大笑，“我看見了。我看見那個發光的渾賬玩意兒了。那個紫色光芒還真是亮得很。我會停在旁邊。你等我停車以後再刺破輪胎，否則可能會不小心劃破一個大洞。”
不久後，他用力踩下剎車，奧德賽貨車猛地停了下來，讓芭比與茱莉亞翻進了後座裡。現在我知道當顆彈珠是什麼感覺了，芭比想。
“你開車就跟波士頓的出租車司機一樣！”茱莉亞氣憤地說。
“你只要記得給——”山姆停了下來，重重地咳了一聲，“——兩成的小費就行了。”他的聲音聽起來就快窒息了。
“山姆？”茱莉亞問，“你還好嗎？”
“可能不太好，”他平鋪直敘地說，“我有什麼地方流血了。可能是喉嚨，但感覺像是更深的地方。我想我的肺可能破了吧。”他又再度咳了起來。
“我們能幫得上什麼忙嗎？”茱莉亞問。
山姆壓下咳嗽：“把那個他媽的發動器關了，好讓我們可以出去。我已經沒煙了。”
“一切都交給我，”茱莉亞說，“我要確保你知道這點。”
芭比點了點頭：“是的，女士。”
“你只要幫我拿著空氣就好。要是我沒成功，我們再交換工作。”
“要是我能確切知道你到底想怎麼做的話，可能會對你更有幫助。”
“沒什麼是確切的。我只有直覺跟一點點的希望而已。”
“別那麼悲觀。你還有兩個輪胎、兩個垃圾袋，以及一個空心的固定軸。”
她露出笑容，那張滿是灰塵的緊張臉孔因此亮了起來：“多謝提醒。”
山姆又開始咳嗽，整個人靠在方向盤上。他吐出一口不知道是什麼的東西。 “親愛的老天爺啊，這還真是夠難受的。”他說，“快！”
芭比用刀刺穿輪胎，在拔出刀時，立即聽見空氣流出的聲音。茱莉亞把固定軸放到他手上，就像做事效率高超的手術室護士似的。芭比把空軸插入洞裡，看見橡膠夾住空軸……接著感覺到清涼的空氣噴在他滿是汗水的臉上。他無法控制地深吸了一口。這比風扇吹進穹頂的空氣更加清新充足。他的大腦似乎醒了過來，臨時做出一個決定。他沒把垃圾袋套在臨時湊合的噴嘴上，而是直接把其中一個垃圾袋給撕下一大塊。
“你在做什麼？”茱莉亞尖叫。
沒時間向她解釋她不是唯一有直覺的人了。
他把撕下來的垃圾袋碎片作為塞子，塞住空軸洞口。 “相信我。你只管去方塊那裡，做好你要做的事。”
她彷彿告別似的看了他最後一眼，打開奧德賽貨車的車門。她半跪著跌倒在地，又站起身子，在一塊突起的小丘上絆了一下，跪在閃光方塊的旁邊。芭比拿著兩個輪胎跟在她身後，口袋裡放著山姆的小刀。他跪了下來，把插有空軸的輪胎舉至茱莉亞面前。
她拉開塞子，吸了一口——臉頰用力地鼓了起來——轉自一旁吐出，接著再吸一口。眼淚順著她臉頰滑下，帶走了流經之處的灰塵。芭比同樣哭了起來。但這與情感沒有任何關連，更像是他們遇上了世界上最可怕的酸雨。這裡的空氣比穹頂那裡糟上太多了。
茱莉亞吸了更多空氣。 “好。”她用氣音說，幾乎就像在吹口哨似的。 “很好。不腥。沙沙的。”
她又吸了一口，把輪胎往他斜去。
他搖了搖頭，雖然肺部一陣痛楚，卻還是把輪胎推了回去。他拍了拍胸口，接著指向她。
她又深吸一口，隨即又吸一口。芭比擠壓輪胎的正上方，好讓她更容易能吸進空氣。他彷彿依稀聽見山姆不斷咳嗽的聲音，從另一個世界里傳來。
他會把自己給咳死，芭比想，覺得要是不盡快呼吸，就連自己也會死掉。當茱莉亞第二次把輪胎推向他時，他朝作為代替品的噴嘴俯身，深深地吸進空氣，試圖把雖有灰塵但卻滋味美好的空氣壓進肺臟底部。
有那麼一刻，當恐慌（天啊就跟要溺死了一樣）幾乎快吞沒他時，他打從心裡覺得這幾口還遠遠不夠，而且感覺就像是永遠無法滿足。那股想衝回貨車的衝動——別管茱莉亞了，讓茱莉亞自己照顧自己就好——幾乎強大得難以抗拒……
但他還是成功抗拒了。他閉上雙眼，吸著空氣，試圖重新找回冷靜。他得讓自己完全平靜下來。
放輕鬆。慢慢來。放輕鬆。
他又從輪胎裡慢慢吸了第三口氣，劇烈跳動的心臟也開始變慢了些。他看見茱莉亞往前俯身，握住方塊兩側。什麼也沒發生，而這並不讓芭比感到意外。他們第一次來到這裡時，她就碰過方塊了，現在已經對電擊免疫了。
突然之間，她的背部高高拱起，發出呻吟。
芭比把噴嘴伸到她面前，但她沒有反應。血從她的鼻孔中流出，就連右眼眼角也開始流出血珠。
紅色的血滴沿著臉頰滑落。
“發生了什麼事？”山姆大喊。他的聲音沉悶，像是被堵住了一樣。
我不知道，芭比想，我不知道發生了什麼事。
但他知道一件事：要是她不盡快吸入更多空氣，肯定會死在這裡。他把空軸從輪胎中拉出，用牙齒咬著，將山姆的小刀刺進第二個輪胎，接著把空軸插進洞口，用垃圾袋的碎片封了起來。
接著他開始等待。
在沒有時間的時間裡：她在一個巨大、沒有屋頂的白色房間中，正上方是外星球的綠色天空。這是……什麼地方？
對，遊戲室，它們的遊戲室。
（不，她躺在演奏台的地板上。）她是個有一定年紀的女人了。
（不，她是個小女孩。）這裡沒有時間。
（這裡是一九七四年，地球上的每段時間都在這裡。）她需要用輪胎吸氣。
（她不用。）有東西看著她。某個可怕的東西。但她對它來說也挺可怕的，因為她比她應該要有的大小還大，而且就在這裡。她不應該出現在這裡的。她應該在方塊裡才對。但她依舊是無害的。它知道這點，就算它（只是個孩子）非常年輕；事實上，才剛剛從幼兒園畢業。
它說話了。
——你是幻想出來的。
——不，我是真實的。拜託，我是真實的，我們全部都是。
這個臉上沒有眼睛的皮革頭注視著她。它皺著眉，雖然沒有嘴巴，嘴角卻是往下撇的。茱莉亞意識到自己有多麼幸運，能夠遇到它們之中的單獨一個。這里通常會有更多個，不過它們已經（回家吃晚餐回家吃午飯上床睡覺去學校放假了，它們去了哪裡都無所謂。）不知道去了哪裡。要是它們全在這裡的話，就會直接把她送回去。眼前這個皮革頭也能把茱莉亞送回去，但她卻相當好奇。
她？
對。
這個皮革頭是女的，就與她一樣。
——求你放了我們。求你讓我們這些小生命能繼續活下去。
沒有回答。沒有回答。沒有回答。然後：——你不是真的。你是——什麼？她會說什麼？你是玩具店裡買來的玩具？不，但一定是類似的東西。茱莉亞突然閃現她與哥哥小時候做了個螞蟻農場的回憶。這段回憶來去不到一秒。螞蟻農場也不太對，還是更像玩具店裡買來的玩具，這個說法更接近。就像大家常講的一樣，只能大概形容。
——你們又不是真的，怎麼會有生命？
——我們絕對是真的！她大喊，而這正是芭是真實存在的！
比聽見的呻吟——就跟你們一樣，一陣靜默。隨著皮革的臉孔開始轉變，這間沒有屋頂的巨大白色房間，不知為何變成了切斯特磨坊鎮的演奏台。接著：——證明給我看。
——把手給我。
——我沒有手。我沒有身體。身體不是真的。
身體是夢。
——那就把心給我！
這個皮革頭孩子沒這麼做，也不打算這麼做。
於是茱莉亞只好把心給她。
在不是任何地方的地方裡：這裡是寒冷的演奏台上，她是如此害怕。更糟糕的是她那……丟臉的感覺？不，比丟臉糟糕多了。要是她知道自卑這個詞的話，她肯定會說：對，對，就是這樣，我很自卑。她們搶走了她的褲子。
（在某個地方，有群士兵正在體育館裡踢著一個裸體的人。這是別人的羞恥過往，與她的混在一塊兒了。）她哭了起來。
（他也有想哭的感覺，但沒哭出來。現在他們得遮掩這件事才行。）那些女孩已經走了，但她的鼻子仍在流血——萊拉甩了她一巴掌，威脅要是她說出去的話，就會割掉她的鼻子。她們還全都朝她吐了一口口水。
現在，她就躺在這裡，由於覺得眼睛就像鼻子一樣流出鮮血，所以認為自己一定哭得非常淒慘，同時覺得自己似乎無法呼吸。但她不在乎是哪裡流血，她寧願失血過多，死在音樂台的地板上，也不要穿著她那條愚蠢的小孩內褲走路回家。她很樂意因為流血死在任何地方，只要她不用去看那個士兵芭比試著不去想那個士兵的事，（在這之後，不過當他如此努力時，想到的事情卻是“駭人沒理性的海克梅耶”）拉著裸體的人（頭巾）頭上的東西，因為她知道接下來會發生什麼事。只要你在穹頂之下，接下來發生的事就總是一模一樣。
她看見其中一個女孩走了回來。回來的是凱拉·貝芬斯。她站在那裡，低頭看著以為自己很聰明的笨蛋茱莉亞·沙姆韋。那個小笨蛋茱莉亞·沙姆韋穿著她的小孩內褲。凱拉準備回來搶走她剩下的衣服，把衣服全丟到演奏台的屋頂上。這麼一來，她是不是只能用手遮著她的下體，裸體走路回家？為什麼這些人要這麼討厭？
她含著淚水閉上雙眼，當她再度睜開眼睛時，凱拉已經起了變化。現在她沒有臉，在她頭上那頂彷彿不停移動的皮革頭盔上，看不見同情，看不見愛，甚至連恨也沒有。
只有……覺得有趣。只有這樣。
對，要是我……
這麼做的話，她又會有什麼反應呢？
茱莉亞·沙姆韋毫無價值可言。茱莉亞·沙姆韋無關緊要，小得不能再小，從上面看著她，她變成了一隻不斷趕路的沙姆韋蟲。同時，她也是只裸體的囚犯蟲，一隻身上沒有衣物，只有一條已經鬆開的頭巾，待在一間體育館裡的囚犯蟲；在頭巾下方，他最後的回憶是妻子拿著剛烤好的大餅的香氣。她是一隻尾巴燃燒著的貓；一隻放大鏡底下的螞蟻；一隻在雨天裡，被一個三年級生好奇的手指拔去翅膀的蒼蠅；一場給沒有身體的無聊小孩玩的遊戲，而遊戲裡的那個世界對他們來說，是如此的微不足道。她是芭比，她是在琳達·艾佛瑞特的貨車中瀕死的山姆，她是在灰燼裡瀕死的奧利，她是正在哀悼死去兒子的阿爾瓦·德瑞克。
但最主要的她，仍是一個在鎮立廣場演奏台的木頭地板上蜷縮著的小女孩；一個因為天真的自負而被懲罰的小女孩；一個誤以為自己長大後會很聰明，誤以為自己很重要，誤以為這個世界會保護她的小女孩。而她根本不知道現實世界其實是具巨大、麻木的火車頭，空有引擎，卻沒有車燈。她的心、頭腦、靈魂同時大喊起來：——請饒我們一命！我求你，拜託！
就在一瞬間，她變成了在白色房間裡的皮革頭；變成了回到演奏台的女孩（之所以會回來，完全出自某種她無法解釋的原因）。在那恐怖的一瞬間，茱莉亞成了加害者而非受害者。她甚至變成了拿著槍的士兵，也就是那個駭人沒理性的傢伙。也就是這個人，才讓戴爾·芭芭拉至今仍不斷夢見自己沒出手阻止他的事。
接著，她又再度變成了只是自己。
而且還正抬頭看著凱拉·貝芬斯。
凱拉家境清寒。她的父親在TR-90合併行政區那邊當裁紙工人，總是在法國佬酒吧里喝個爛醉（在過了很長一段時間後，那裡變成了北斗星酒吧）。她的母親臉頰上有個很大的粉紅色胎記，所以小鬼們都叫她“櫻桃臉”或“草莓頭”。凱拉沒有任何一件漂亮衣服。今天，她身上穿的是一件老舊的棕色毛衣、老舊的格紋裙、磨破的帆船鞋，以及一雙襪口松掉的白色襪子。她的一邊膝蓋上有著跌倒或被人在操場上推倒的擦傷痕跡。
沒錯，這就是凱拉·貝芬斯。只是，現在她的臉是皮革做的，而且皮革不斷變換形狀，看起來甚至無法說是接近人類。
茱莉亞想著：我看著的是孩子們看著螞蟻的臉。要是螞蟻開始燃燒以前，從放大鏡底下抬頭看去的話，模樣就會像是我這樣。
——拜託，凱拉！拜託！我們是活生生的！
凱拉只是低頭看著她，什麼反應也沒有。接著，她的雙手在茱莉亞面前交叉——在現在的模樣裡，它們有著人類的手——把毛衣脫了下來。她說話時，聲音中沒有愛，也沒有後悔或自責。
但其中或許有著憐憫。
她說。
茱莉亞在方塊前方往後彈去，彷彿有隻手用力打了她一下。她閉住的氣吐了出來。就在她要吸入另一口氣以前，芭比抓住她的肩膀，拔掉噴嘴上的垃圾袋碎片，把噴嘴塞進她口中，暗自希望不會割傷她的舌頭，或是——老天保佑——把塑料管用力刺進她的上顎。但不管怎樣，他都不能讓她吸進有毒的空氣。她的狀況極度需要氧氣，所以那口毒氣可能會讓她開始抽搐，或是徹底害死她。
不管茱莉亞的狀況如何，她似乎馬上就明白了是怎麼回事。她沒有試著掙扎退開，而是用雙臂死命地抱住油電車的輪胎，開始瘋狂地吸起空軸。他可以感覺到，她全身都劇烈地不斷顫抖著。
山姆總算停止咳嗽了，但此刻出現了另一個聲音。茱莉亞也聽見了。她又從輪胎裡深深吸了一大口氣，抬起頭來，深邃發黑的眼窩中，雙眼睜得老大。
有條狗在叫。一定是賀拉斯，因為它是唯一倖存的狗。它——芭比抓住她的手臂，力道之大，讓她覺得手臂就要斷了。他臉上的表情是純粹的驚訝。
那個有著奇怪符號的方塊，正漂浮在離地面四英尺高的地方。
由於賀拉斯離地面最近，所以最先感覺到了新鮮的空氣。它開始叫了起來。接著，就連小喬也感覺到一陣驚人寒冷的微風，吹上他滿是汗水的背部。他正靠著穹頂，而穹頂開始移動。還是向上移動。諾莉正在打盹，紅彤彤的臉蛋就靠在小喬的胸口上，此刻，他看見她頭上有一綹骯髒、糾結的頭髮開始飄揚起來。她睜開了雙眼。
“怎麼——？小喬，發生了什麼事？”
小喬知道是怎麼一回事，卻因太過震驚而無法開口。他可以感覺到一股涼意在他背上滑動，就像一塊沒有盡頭的玻璃板被抬了起來一樣。
賀拉斯現在瘋狂地叫個不停，它的背彎成弓形，鼻子貼在地面上。這是它表示我想玩兒的動作，但賀拉斯不是在玩。它把鼻子塞進浮起的穹頂下方，嗅著清涼甜美的新鮮空氣。
就跟天堂一樣！
穹頂的南側，一等兵克林特·艾姆斯也在打盹。他盤腿坐在119號公路旁的草地上，用一張印第安風格的毯子裹住自己。空氣突然間變黑，彷彿噩夢從他腦中飛出，變成了實際存在的形態。
他開始咳嗽，因而醒了過來。
煙灰在他腳邊飄起，落在他每天穿的卡其色制服的褲腿上。老天在上，這是從哪兒來的？裡頭已經全部燒個精光了啊。接著，他看見了。穹頂就像一個巨大的百頁窗簾一樣向上移動。這是不可能的——穹頂的寬度與高度都很驚人，每個人都知道這件事——但這就是發生了。
艾姆斯沒有一絲猶豫，立即手腳並用地往前爬去，雙手抓住奧利·丹斯摩。有那麼一刻，他感覺到背部中間磨到了上升中的穹頂，感覺就像是堅硬的玻璃，突然想到：要是穹頂現在又往下降的話，就會把我切成兩半。接著，他把男孩拖了出來。
在那一刻，他覺得自己像是在拖一具屍體。
“不！”他大喊。他抱著男孩朝呼嘯的風扇奔去。
“不准你死在我面前，小牛童！”
奧利開始咳了起來，接著彎下身，虛弱地吐著。
當他吐的時候，艾姆斯還抱著他。此刻，其他人朝他們跑來，一面還高興地大叫著。而跑在最前方的人，正是葛洛中士。
奧利又吐了一次。 “別叫我小牛童。”他低喃著說。
“叫救護車！”艾姆斯大喊，“我們需要救護車！”
“不用，我們用直升機把他載去緬因中央公眾醫院，”葛洛說，“孩子，你坐過直升機嗎？”
奧利眼神茫然地搖了搖頭，吐在葛洛中士的鞋子上。
葛洛滿臉笑容，握住奧利那臟兮兮的手：“歡迎回到美國，孩子。歡迎回到這個世界。”
奧利一隻手抱著艾姆斯的脖子，知道自己就要昏倒了。他想試著撐到自己可以說出謝謝為止，但卻沒能成功。在他再度陷入黑暗以前，最後一件感覺到的事，就是那個南方來的士兵親了他的臉頰一下。
在北端那裡，第一個出來的是賀拉斯。它直接朝寇克斯上校跑去，開始在他腳邊繞圈。賀拉斯沒有尾巴，但這不重要；它整個後半身都在不停跳著搖擺舞。
“我的媽啊。”寇克斯說。他抱起這條柯基犬，而賀拉斯則開始瘋狂地舔起他的臉頰。
倖存者在穹頂內側站在一塊兒（草地上有明顯的分界線，一邊明亮，另一邊則是死寂的灰色），開始理解了是怎麼回事，但卻不敢相信。這些人包括了：生鏽克、琳達、艾佛瑞特姐妹、小喬·麥克萊奇與諾莉·卡弗特，而他們的母親分別站在他們兩側。吉妮、吉娜·巴弗萊諾與哈麗特·畢格羅摟著彼此。抽筋敦抱著他姐姐蘿絲，而滿臉淚水的蘿絲則抱著小華特。派珀、杰姬與莉薩三人手牽著手。彼特·費里曼與托尼·蓋伊這兩個《民主報》的成員則站在他們後方。阿爾瓦·德瑞克靠在羅密歐·波比身上，而羅密歐則以雙手摟著艾麗斯·艾普頓。
他們看著穹頂的骯髒表面迅速升至空中。而穹頂另一側的楓葉，則明艷到了叫人心碎的地步。
甜美的新鮮空氣拂起了他們的頭髮，也吹乾了他們皮膚上的汗水。
“先前我們彷彿是透過黑色的玻璃看著這一切，”派珀·利比說，已然淚流滿面，“但現在，我們就像是面對面地看著這一切。”
賀拉斯從寇克斯上校的懷裡跳了下來，開始繞著8字形朝草地走去，一面吠叫，一面不停嗅著，想要把所有東西都用它的小便做上標記。
倖存者難以置信地抬頭看著這個晚秋的星期天早晨，位於新英格蘭地區上方的明亮天空。而在他們正上方，先前囚禁他們的骯髒屏障仍在上升之中，移動速度越來越快，縮小成像是藍色紙張上頭用鉛筆劃過的一條長線。
一隻鳥向下俯衝，穿過了先前曾是穹頂的地方。依舊被羅密歐摟著的艾麗斯·艾普頓抬頭看著那隻鳥，笑了起來。
芭比與茱莉亞跪在輪胎兩側，輪流藉由空軸吸氣。他們看著方塊又開始往上升起，速度由慢至快，在接近六十英尺的高度時，似乎徘徊了一秒，彷彿有些遲疑。接著，方塊直接往上方射去，速度快到人類的眼睛無法跟上，就像試圖看到射出的子彈一樣不可能。同時，穹頂也同樣飛上上方，感覺就像是被拉了上去。
這個方塊，芭比想著，拉起穹頂的方式就像是用磁鐵吸起鐵屑一樣。
一陣微風正朝他們吹來。芭比可以從草地的擺盪看出微風吹到了什麼位置。他搖了搖茱莉亞的肩膀，指向正北方。原本骯髒的灰色天空已變回藍色，讓人直視時甚至會覺得太亮。果樹開始進入了明亮的範圍裡。
茱莉亞從空軸上抬起頭來，吸了一口氣。
“我不確定空氣有沒有好到——”芭比才說到一半，風勢便抵達了這裡。他看見微風拂起茱莉亞的頭髮，感覺到風勢就這麼吹乾了他髒污臉上的汗水，溫柔得就像是情人的手掌一樣。
茱莉亞又咳了起來。他拍著她的背，而就在他這麼做的同時，也吸進了周圍的第一口空氣。
空氣依舊很臭，像是在撕裂他的喉嚨，但如今已經是可以吸進肺裡的空氣了。惡劣的空氣朝南邊吹去，就像新鮮的空氣從TR-90合併行政區的那一側——曾經是穹頂的TR-90合併行政區的那一側——大量流入一樣。第二口的空氣更好；第三口還要更好；至於第四口，根本就成了上帝的禮物。
或者說，是一個皮革頭女孩的禮物。
方塊原本的位置處有塊黑色區域，芭比與茱莉亞就在旁邊緊緊地相擁著。只是，那裡沒有任何一根花草，而且也再也不會有了。
“山姆！”茱莉亞大喊，“我們得去通知山姆！”
他們跑向奧德賽貨車時，仍在繼續咳嗽，但山姆沒有。他趴在方向盤上，眼睛睜著，呼吸變得很淺，臉部下方的鬍子上沾有鮮血。芭比把他扶起來時，看見老人的藍色襯衫已變成了污濁的紫色。
“你可以載他嗎？”茱莉亞問，“來得及把他送到軍方那裡嗎？”
答案幾乎確定是來不及，但芭比說：“可以試試。”
“不要，”山姆低喃著，把視線轉向他們。 “情況太嚴重了。”他每說一個字，鮮血便會自口中滲出。 “你們成功了嗎？”
“茱莉亞成功了，”芭比說，“我不知道確切的情況，但她的確成功了。”
“有部分是因為一個在體育館裡的人，”她說，“有個駭人沒理性的傢伙開了一槍。”
芭比的嘴張得老大，但她並未註意到。她抱著山姆，在他兩邊臉頰上各親了一下。 “你也成功了，山姆。你開車帶我們過來，你看見了那個在演奏台上的小女孩。”
“你在我的夢裡不是小女孩，”山姆說，“你已經長大了。”
“但那個小女孩還是存在。”茱莉亞摸著胸口，“她還是在這裡。就活在這裡。”
“扶我下車，”山姆低喃著，“在我死以前，想要聞一下新鮮的空氣。”
“你不會——”
“噓，女人。我們都知道是怎麼回事。”
他們各自扶著他的一隻手臂，輕輕地把他帶出駕駛座，讓他躺在地上。
“又聞到空氣了，”他說，“感謝上帝。”他深吸一口，接著咳出一口血來。 “我聞到了一股忍冬花的香味。”
“我也是。”她說，把他額頭上的頭髮往後撥。
他把手蓋在她的手上。 “他們……他們表示歉意了嗎？”
“只有一個在場，”茱莉亞說，“要是有更多皮革頭在場，我們就永遠不會成功。我不認為有人能說服一群天性殘忍的人。除此之外，沒有——她沒有歉意。有憐憫的感覺，但沒有歉意。”
“這兩種東西可不一樣，不是嗎？”老人輕聲說。
“不一樣，不太一樣。”
“憐憫是強大的人才有的，”他說，嘆了口氣。 “我頂多只能擁有歉意。我為了酒而做出了那件事，覺得十分抱歉。如果可以的話，我會把酒給還回去。”
“不管到底是什麼事，你最後都彌補過來了。”芭比說。他握著山姆的左手。結婚戒指就在他的中指上，由於手指的肉很少，所以鬆到有點古怪的地步。
山姆眼中的哀傷轉淡，把視線移到他身上，試著露出微笑。 “或許我是……為了那件事才這麼做的。不過我很高興參與。我不認為有人可以彌補像是——”他又開始咳了起來，更多的鮮血自他沒有牙齒的嘴中濺出。
“停，”茱莉亞說，“別再開口說話了。”
他們跪在他的兩側。她望向芭比：“忘了開車載他回去的事吧。他體內有什麼地方已經破了。我們得去找人幫忙。”
“喔，看看這天空！”山姆·威德里歐說。
這就是他最後所說的話。他籲出一口氣，胸口變平，再也沒了下一次的呼吸。芭比正要伸手合上他的雙眼，但茱莉亞拉住他的手，阻止了他。
“就讓他看吧，”她說，“就算他死了，也還是讓他能看就看吧。”
他們坐在他身旁。附近有鳥叫聲。而某個地方，賀拉斯仍在叫個不停。
“我想我們該走了，我還得去找我的狗。”茱莉亞說。
“說得對，”他說，“貨車？”
她搖了搖頭：“走路吧。如果走慢一點的話，我們應該還是撐得了半英里的距離——不是嗎？”
芭比扶她起身。 “那就試試看吧。”他說。
他們牽著手，走在老舊的運輸道路的突起部分，她盡量把她稱之為“方塊裡面”的事情全都告訴了他。
“所以，”等她說完後，芭比這麼說，“你告訴她我們做出的那些可怕的事——或者說是展示給她看——而她還是放了我們一馬。”
“他們全都很清楚那些可怕的事。”她說。
“費盧杰的那一天，是我生命中最糟糕的回憶。而之所以會那麼糟糕……”他思考著該怎麼告訴茱莉亞，“是因為我也加入了，而不是事情結束後才來到現場。”
“那不是你幹的，”她說，“是其他人幹的。”
“這不重要，”芭比說，“不管是誰幹的，那傢伙都死了。”
“你覺得要是你們只有兩三個人在體育館裡，這件事還會發生嗎？如果只有你一個人呢？”
“不會，當然不會。”
“那就怪罪到命運頭上吧。責怪上帝或宇宙也行，就是別再責怪自己了。”
他或許沒辦法做到這一點，卻能理解山姆最後所說的話。芭比認為，對一件做錯的事感到後悔，絕對比不把它當成一回事好上許多。然而，這並不代表你做了錯事以後，就要這麼一直哀傷下去，利用喜悅被剝奪的方式來作為自己的贖罪。不管是燒死螞蟻，或是開槍射殺囚犯，全都是一樣的道理。
他在費盧杰時沒有任何喜悅的感覺。從這點來看，他可能真的算是無辜的。這麼想讓他好受多了。
士兵們朝他們跑來。他們或許還有一分鐘的時間可以單獨相處，說不定還有兩分鐘。
“我很感激你做的一切，茱莉亞。”
“我知道。”她靜靜地說。
“你做的事非常勇敢。”
“你會原諒我偷了你的回憶嗎？我沒有這個意思，但事情就這麼發生了。”
“完全原諒。”
士兵們越來越近了。寇克斯跑在後頭，賀拉斯則跟在他身後跳著。很快地，寇克斯就要到了，他會問肯尼過得好不好，以及他們如何讓這個世界恢復正軌的一堆問題。
芭比抬頭看著藍色的天空，深深吸了一口正在淨化中的空氣：“我真不敢相信，穹頂就這麼消失了。”
“你覺得穹頂還會再出現嗎？”
“或許不會在這個星球上，起源也不會是同一群孩子。他們會長大，離開他們的遊戲室，但方塊還是在那裡。其他的孩子會發現方塊。這是遲早的事，鮮血總會濺在牆上。”
“這實在太可怕了。”
“或許吧，不過我可以告訴你一句我媽常說的話嗎？”
“當然。”
他背了起來：“每過一個晚上，我們都會變得聰明兩倍。”
茱莉亞笑了起來，聲音很悅耳。
“那個皮革頭女孩最後跟你說了什麼？”他問，“快告訴我，否則他們就要到了。這是只屬於我們兩個的秘密。”
她似乎很吃驚他竟然會不知道。 “她說了凱拉說的話：'穿著回家，看起來就像連衣裙。'”
“她在說那件棕色毛衣？”
她又再度牽起他的手。 “不，她是在說我們的生命。我們這一條條小生命。”
他想著這句話：“如果她給了你，那就讓我們好好穿上吧。”
茱莉亞指著前方：“看看是誰來了！”
賀拉斯看見了她。它加快速度，左右穿過奔跑的人，等到它跑在最前面時，則開始壓低身子，全速跑了起來。它的臉上浮現出一個大大的微笑，耳朵往後飛去，平壓在頭骨上方。它的影子在滿是煙塵的草地上與它賽跑。茱莉亞跪了下來，伸出雙手。
“親愛的，快過來媽媽這裡！”她大喊。
它跳了起來。茱莉亞一把接住它，往後倒在地上，不斷大笑。芭比扶她站了起來。
他們一起走回了這個世界，身上穿著他們得到的禮物——生命。
憐憫不是愛，芭比如此深思……但要是一個孩子把衣服給了某個赤身裸體的人，那絕對是朝著正確方向所邁出的第一步。