沙漠在白天熱得像烤爐，晚上卻能寒冷刺骨，不過吉布提的位置有阿登暖流，所以氣候比較溫和。基地指揮官派了一名美國空軍上校到格魯曼舷梯旁接追踪者。追踪者穿了件淺色熱帶沙漠迷彩服，當他跟著空軍上校穿過停機坪，來到工作區為他準備的兩間屋子時，他驚訝於這兒的夜晚竟如此涼爽。
除了這是聯合特種作戰司令部的秘密行動，還有他必須全面配合技術行動支援局的軍官，以及該名軍官是傑米·傑克森中校之外，美國空軍總部事先告訴基地指揮官的情況非常少。這個名字是追踪者自己選的，因為他有這個名字的所有配套證件。
他們經過了英國皇家空軍的C-130大力神運輸機。除了飛機尾翼上有一個標準的圓形標誌外，再沒有其他標誌了。追踪者知道，它來自空軍特種聯隊第47中隊。藉著飛行甲板上的微光，隊員們選擇留在了飛機上，喝著真正的英國茶，而不是美國人提供的那種。
他們從機翼下經過忙碌的地勤人員，走進指揮中心。 “全面配合”指令的一部分也包括迎接這六位外形邋遢的英國“自由落體”速降傘兵。他們這會兒正聚在一起，看著牆上一排照片。
一名相貌溫和的美軍軍士長轉過身，向他們敬禮。從他的臂章上看，他是通信方面的專業軍士。追踪者向他還禮。
追踪者註意到的第一件事，是這六名英國人都穿著沙漠迷彩服，但誰都沒有軍銜，或是部隊的徽章。他們的臉和手都被曬得黝黑，下巴上都是胡茬儿。除了其中一個人腦袋光得像個桌球之外，全都頭髮亂糟糟的。
追踪者知道，他們其中一定有個人是初級軍官，負責指揮這支部隊。他想，最好把手上這件事直截了當和盤托出。
“先生們，我是美國海軍陸戰隊傑米·傑克森中校。你們的政府，通過你們的首相，慷慨地允許我，今晚借用你們和你們的服務。你們誰負責指揮？”
他想，如果提到首相能引起任何的謙卑，那他就選錯了部隊。六個人中的一個邁步向前。他說話的時候，追踪者認出了他的聲音。那種聲音源自多年前的一所私立學校。聰明的英國人總是反著說，稱它為公學。
“中校，我叫大衛，負責指揮。在我們的部隊，不使用姓氏、軍銜，也不敬禮。當然，除非拜見女王。”
和那個白頭髮的女王相比，追踪者明白自己永遠無法企及。所以他說道：
“好的。只要今晚你們能按照要求完成任務。叫我傑米。大衛，你給我介紹一下吧？”
另外五個人中，有兩名中士，兩名下士，一名士兵。儘管他們從來都不使用軍銜，但每個人都有各自的專長。皮特中士是醫護兵，具備的醫療技能不僅限於急救。另外一名中士叫巴里，他是各種武器的專家，大塊頭，渾身肌肉結實，看起來就像是一頭犀牛和一輛主戰坦克的完美結合。下士戴，綽號“威爾士男巫”，負責通信，還背著各種增強開拓者能力的神奇玩意兒。一旦著陸，他負責與吉布提和坦帕保持聯繫，並確保衛星視頻連接，使他們能夠看見頭頂上那架無人機能看見的情況。那個光頭叫捲毛克里，他幾乎是個天才的車輛技師。
年紀最小、軍銜最低的那個年輕人起初在後勤部隊服役，後來接受了各種爆破和拆彈培訓。
追踪者轉向美軍軍士長，指了指牆上的顯示器，說道：“我要用這個通話。”
這是一面巨大的顯示屏，正在顯示坦帕郊外邁克迪爾空軍基地無人機操控員所監視的畫面。軍士長遞給追踪者一副耳麥。
“我是傑克森中校，我在吉布提基地，”他說道，“是坦帕嗎？”
飛來這裡的時候，他一直通過奧德軍士長與坦帕保持聯繫。不過飛機向西越過了八個時區，所以輪值人員也換了。現在是一名女性，濃重的南方口音，甜得就像蔗糖上又灑了蜜。
“這裡是坦帕，長官。操控員，專業軍士簡·奧爾布賴特。”
“我們都掌握了什麼，簡？”
“就在日落之前，目標車輛抵達一個獨立的小村莊，周圍什麼也沒有。我們清點了車裡下來的人。車後部下來的有五人，包括那名頭戴紅色棒球帽的，另外三名從前面的駕駛室下的車。
“這隊人的頭領受到了村長的禮遇。然後光線慢慢暗了，人物外形變成了紅外模式下的一些熱源點。
“借助最後一絲餘輝，我們發現另外兩輛敞篷皮卡從背面抵達。他們一共八個人，其中一個被另外兩人半架著。囚犯似乎是金色頭髮。天很快黑了，從南邊來的人中的一個加入了從北面來的那一隊。金色頭髮的囚犯和從北面來的那隊人在一起。
“通過紅外熱源信號判斷，院子中間停了三輛車，他們住在兩側的兩座房子內。引擎熱量逐漸消退，現在已經看不見了。兩邊屋裡的人都沒有再出現。唯一還可見的熱源信號來自院子另一邊的羊圈。還有些小的、四處游動的熱源，我們認為那些是狗。”
追踪者謝過了她，走到顯示器那兒。一架新換上的全球鷹正在實時監視這個村莊，這架RQ-4型的續航時間有二十五小時，足夠長了，它配備有合成孔徑雷達，紅外光電攝像頭，能看見下面任何活動的東西。
追踪者花了幾分鐘，看著那些野狗呈現出的紅色小點，在黑色的房子方框之間遊走。
“你們有什麼東西對付這些狗嗎，大衛？”
“射殺。”
“那太響了。”
“我們不會打不中的。”
“有一隻叫，就會影響其他狗，然後就都會狂吠起來。”
他轉過身，衝著軍士長。
“叫個人去醫療中心好嗎？去要點可食用的強力速效麻醉劑。然後再去軍需處弄幾塊生牛排。”
軍士長去打電話。開拓者們互相看了一眼。追踪者走向那排照片，最後一張是在自然光下拍攝的。
村子的顏色和當地的砂石一樣，蒙著厚厚一層沙，確實很難發現。周圍有些灌木林，這一片的中間便是它的生命之源——一口井。
黑色的陰影在落日的餘輝中，自西向東拉得很長。三輛敞篷車在靠近水井的地方並排停著，依然清晰可見。車周圍有幾個人，不過不是十六個。其中一些人一定直接進屋了。從不同角度拍攝的照片，一共有八張，但畫面的內容都是一樣的。它們最大的價值在於，可以知道進攻應選取的角度——南面。
馬爾卡來的那些人住的房子在南側。有一條小路從房子伸向沙漠。追踪者走到照片旁邊，牆上釘了一張大比例尺的地圖。有人已經幫著在沙漠的降落地點上標註了一個小紅十字。追踪者讓開拓者們圍攏在他周圍，花了三十分鐘講述他的構想。他沒到之前，這些開拓者已經自己弄明白了其中的大部分。
不過他知道，這些具體情況原本需要研究好幾天的，但他們現在必須在三個小時之內掌握。他看了看表，現在是晚上九點。出發時間最遲不能超過夜裡十二點。
“我建議我們降落在目標以南五公里。剩下距離強行軍抵達。”
他對英軍俚語很熟悉，知道“click”代表“千米”，“tab”代表“強行軍”。開拓者揚了下眉毛。
“你說的是'我們'，傑米。”
“沒錯。我不只是飛來這裡給你們作情況介紹。你負責指揮，但我和你們一起去。”
“我們通常不和閒散人員一起跳傘，當然，要是這個閒散人員必須在隊列裡，那就只能把他綁在巴里身上。”
追踪者看了一眼面前俯視著自己的這個大塊頭。他不喜歡在刺骨寒冷的夜色裡被綁在這個龐然大物身上，一路顛上五英里。
“大衛，我不是閒散人員。我是美國海軍陸戰隊偵察兵。我親歷過伊拉克和阿富汗的戰鬥，做過水肺深潛和高空速降跳傘。指揮時，你可以把我配置在任何你希望的地方，但我會與我的降落傘一起加入，我說明白了嗎？”
“明白。”
“你想在什麼高度出艙？”
“兩萬五千英尺。”
這是合理的。四台轟鳴的艾利遜發動機在這個高度幾乎無法被聽見，對任何警覺的“聽眾”來說，都像是一架經過的民用航班。一半高度的話，聽起來就如同拉警報了。追踪者只跳過一萬五千英尺，這次可不一樣。一萬五千英尺不需要絕熱保溫服或是氧氣瓶；兩萬五千英尺，必須裝備那些。
“好的，那就沒問題了。”他說道。
大衛讓最年輕的提姆去外面大力神運輸機那兒，回來時拿一套備用的裝備。他們通常都會多帶些裝備，因為他們要在阿曼待十四天，然後才回國。大力神機艙裡塞滿了各種落地後可能有用的東西。幾分鐘後，提姆回來了，另外還有三個人，都穿著作戰訓練服。其中一人扛著一件開拓者們一直用的法國產BT-80降落傘。像所有的英國特種部隊一樣，他們有權在世界範圍內選擇自己的裝備。
這一次，除了法國產的降落傘，他們還選了美國的M4突擊步槍，比利時勃朗寧十三發手槍，以及英國特種空勤團的標配戰術匕首——卡巴軍刀。
負責通信的戴會配備美製PRC-152型手持式無線保密收發報機，還有英國風暴公司生產的光電感應視頻信號傳送器。
距離出發還有兩個小時。作戰室裡的七個人一件件穿戴起來，就像中世紀穿著鎧甲的騎士，沒人幫忙的話，幾乎都無法挪動，這些裝備最終都會被遺棄。
他們給追踪者找了一雙跳傘靴。很幸運，他的身材很標準，其他的穿戴尺寸都很合適，沒有問題。然後是卑爾根公司的背包，裡面裝著夜視護目鏡、水、彈藥、手槍和其他的東西。
在新來的那三個跳傘調度員的幫助下，他們把背包背在了身上，尤其照顧了追踪者。就像過去攙扶財主一樣，他們會護送開拓者們去飛機斜坡板那兒，給他們係好繩索以免滑倒，然後看著他們起飛升空。
所有人都一言不發，一個個套上降落傘，卑爾根一個在背上，另一個在前胸，束帶收得非常緊，一直勒到肉裡。然後是自動步槍——槍口朝下——手套、氧氣瓶和頭盔。追踪者驚訝地發現，開拓者的頭盔和他的摩托車頭盔很像，開拓者這款只是多了個黑色橡膠氧氣面罩在下面，護目鏡也更像是他水肺潛水的眼罩。最後，他們又把裝備脫了下來。
現在是十點三十分。從吉布提到他們要去攻擊的索馬里沙漠中的空降地點要飛五百英里，所以出發時間不能晚於子夜十二點。追踪者計算了一下，飛行時間要兩小時，還要再加上強行軍的兩個小時，預計凌晨四點出擊，那正好是他們的敵人睡得最熟、反應最慢的時候。他給他的六名同伴作最後的任務介紹。
“這個人是目標。”他說道，遞上一張明信片大小的人物頭像。所有人都仔細看著那張臉，記到腦子裡。他們知道，六個小時之內，在索馬里人臭烘烘的窩棚裡，這張臉可能就會出現在他們夜視鏡的微光下。明信片裡向外看著的那張面孔是托尼·蘇亞雷茲，他彷彿正在享受著十一個時區之外的加利福尼亞陽光。不過他們即將迎來的陽光和照片上的一樣明媚。
“他是一名非常重要的'基地'組織目標，有經驗的殺手，十分痛恨我們兩國。”
追踪者走向牆上的那些照片。
“他乘坐一輛敞篷的皮卡車，從南面的馬爾卡來。那裡是伊斯蘭青年軍的地盤。就是這輛。同行的還有他的七個手下，包括一名嚮導。這件事結束後，嚮導會重新回到自己的組織。這樣一來，目標一夥一共就有七個人。不過其中一個不會開火。在這群匪徒中，有一名第三國的特工，他為我們工作。他的相貌像這樣。”
他遞上另外一張大一點的照片。奧珀爾在馬爾卡那座建築物院子裡朝天上看的時候，臉就對著全球鷹的鏡頭。這是他臉部的放大照片。
“希望他運氣好，聽到槍聲就找個地方躲起來。他很有可能會戴上他的紅色棒球帽——就是你們在這裡看見的。他不會和我們交火。任何情況下，不允許向他射擊。一共還剩下六個人，他們全部會還擊。”
開拓者們盯著那張黑色的埃塞俄比亞面孔，記憶著。
“那另外一夥人呢，頭兒？”車輛專家捲毛克里問道，他新刮了臉。
“好的。無人機正在監視我們的目標和他的那伙人。他們住在這間屋裡，村子場院的南側。院子對面是他們來會面的那伙人。他們是從北方來的海盜，全都是薩塞德族人。他們還帶來一名人質，從外形來看是一名年輕的瑞典商船實習生——就是這個。”
追踪者拿出他的最後一張照片。這是他從軍情六處的阿德里安·赫伯特那兒拿來的，赫伯特是從布爾斯特羅德夫人那兒得來的。實習生的父親哈里·安德森給他交了一份商船身份證的申請表，布爾斯特羅德夫人就是從那上面翻拍得來的。照片上是一個英俊的金發男孩，穿著公司的製服，無辜的眼神盯著鏡頭。
“他在那兒乾什麼？”大衛問道。
“他是把目標引出巢穴的誘餌。目標隨身帶了一百萬美元，想要買下這個男孩。他們可能已經完成了交易，這樣一來，那個男孩就會在目標的屋裡，而那一百萬美元就去了院子對面。雙方也可能約定在早上出發前進行交易。不管怎樣，所有人留神一個金發男孩，不要朝他射擊。”
“目標為什麼想要這個瑞典實習生？”這次是那個大塊頭巴里。追踪者小心翼翼地組織語句回答。沒有必要說謊，但要遵守原則——“有必要才知道”。
“幾週前，北方的薩塞德人在海上劫持了他。目標告訴他們，想要在攝像頭前砍下他的頭，作為對我們這些西方國家的威脅。”
屋子裡一下非常安靜。
“這些海盜，他們也會和我們交火嗎？”隊長大衛又問道。
“一定會。不過我想，等他們被槍聲弄醒，一定會因為他們喝了一肚子阿拉伯茶的勁兒而睡眼矇矓的。我知道那東西要么讓他們昏昏欲睡，要么讓他們極端暴力。”
“如果我們對著他們的窗戶進行長點射，他們一定不會認為是西方國家的傘兵到了，而是正被自己的生意夥伴攻擊，好拿回錢，或者把男孩帶走不給錢。我希望他們從院子那邊向這邊開火。”
“他們有多少人，頭兒？我是說海盜。”
“我們數過，日落之前他們來了兩輛敞篷車，從裡面下來八個人。”
“那就是說，敵人一共有十四個。”
“是的，我希望他們從床上爬起來之前就死了一半。不要活口。”
六個英國人圍在照片、圖片和地圖周圍開會，互相低聲交談著。追踪者聽到幾句像是“錐形爆破”和“碎片手雷”的話。他知道，第一個說的是一種爆破厚重門鎖的裝置；第二個是指一種高爆碎片手雷。他們對照片中餘暉裡的村莊指指點點，照片已經被放大了。十分鐘後，會議結束了。年輕的隊長走過來，臉上帶著微笑。
“走吧，”他說，“我們去穿裝備。”
追踪者知道，他們同意進行的這次行動，是經美國總統請求，然後獲得了他們自己首相的批准的。
“很好。”這是他唯一能想到的話。他們離開作戰室，走了出去。外面的天氣依然很涼爽。他們在研究任務的時候，三名跳傘調度員很忙碌。機庫的門開著，裡面的燈光射出來，照著排成一條直線的七堆裝備。這個順序，就是他們走進大力神機艙的順序，也是他們在兩萬五千英尺高空，自己跳入夜空的順序——只是和走進機艙的順序相反。
在跳傘調度員的幫助下，他們開始“爬”進各自的裝備。稍微年長些的調度員對追踪者格外關照。他是一名有經驗的中士，只知道他的名字是“約拿”。
追踪者是穿著美國海軍陸戰隊的熱帶迷彩服來到這兒的，那是他在格魯曼商務機上換上的，現在，他在指導下，換上了那套備用的沙漠迷彩跳傘服。其他六人都已經穿好了。然後是各種負重，分量越來越沉。
約拿舉起三十公斤重的降落傘，放到追踪者的背上，用搭扣把各組粗帆布帶扣好，調整到正確的位置，然後收緊束帶，直到追踪者感覺勒得不行才住手。兩邊的腹股溝位置各套了一組束帶。
“別讓睾丸碰到這裡，長官。”約拿低聲說道，“降落傘猛然打開的時候，傘兵的'那傢伙'如果在束帶裡的話，以後會覺得性生活實在太無趣了。”
“我一定照辦。”追踪者說道，感覺了一下下面，以便確定腹股溝束帶下面沒有勒住別的東西。
下一件是卑爾根背包，這是掛在胸前的。它有四十公斤重，一下就把他墜得向前傾。背包的束帶也要被緊緊地綁在胸部。追踪者在美國海軍陸戰隊傘兵學校學習過，他知道所有這些都十分重要。
卑爾根背包在傘兵的胸前，所以他們必須先面朝下跳出。最終開傘時，降落傘從傘兵的背部升起，在他的上方打開。傘兵背朝下跳出的話，會直接鑽進打開的降落傘，然後就像被裹屍布包著，墜地身亡。
卑爾根背包的重量主要是食物、水和彈藥——後者是包括自動步槍的多餘彈夾和手雷。背包裡還有傘兵的個人用手槍和夜視鏡。夜視鏡在跳傘時絕對不能戴上，否則會被氣流扯掉。
約拿給他裝上氧氣罐，通過軟管能夠給他戴著的面罩提供氧氣。
最後是頭盔和緊貼臉部的護目鏡，這能保護他的眼睛不被時速一百五十英里的氣流（他跳傘時就能感受到了）吹爆。然後，他們取下卑爾根背包，跳傘的時候再背上。
這七個人這會兒彷彿是從特效部門走出來的外星人。他們沒法走路，只能蹣跚前進，慢慢地，小心翼翼地。大衛上尉點了下頭，隊員們走過水泥地面，朝著等候的大力神運輸機後艙走去。艙門已經開了，斜坡板也放了下來。
上尉發布跳傘順序的命令。第一個是大塊頭巴里，因為他在這些人中最有經驗。然後是追踪者，他後面是隊長。剩下的四個人裡，最後一個是另外一名中士克里，他也是個老兵，所以他不需要別人從背後照看他。
七名傘兵在三名調度員的幫助下，一個接一個地走上斜坡板，進入C-130的機艙。還有二十分鐘到零點。
機艙的一側有一排紅色的帆布座位，他們坐在上面。調度員繼續做著各種檢查。約拿對隊長和追踪者非常關注。
追踪者註意到，機艙裡現在非常暗。只有機庫門上方弧頂的反光照進來。他知道，斜坡板抬起的時候，他們就完全坐在黑暗裡了。他還注意到有些被固定住的板條箱。那是這只部隊的其他裝備，要帶回英國的。在貨物區和駕駛艙之間靠近牆的位置，有兩個模糊的人影，這是兩名降落傘打包員。部隊去哪兒，他們就去哪兒，為隊員們拆傘、裝傘。追踪者希望，給他背上降落傘打包的人真的了解自己的工作。傘兵裡有一句古諺：永遠不要和你的打包員爭執。
約拿俯下身，打開追踪者傘包的上部，檢查兩根紅色的棉線是否正常。都是密封的。皇家空軍的中士把追踪者的氧氣面罩連在飛機的供氣孔上，然後點點頭。追踪者檢查了一下自己的氧氣面罩，覺得很貼合，氣密性很好，他吸了一口氣。
撲鼻而入的是一股近乎純氧的空氣。他們就一路呼吸這樣的氣體，直到跳傘的高度，以便將血液裡的氮氣都衝出來。這樣可以防止他們快速減壓時產生減壓症。約拿合上追踪者的氧氣閥，然後走向隊長，為他做了同樣的檢查。
外面傳來劇烈的轟鳴聲，四台艾利遜發動機點燃了起動電機，慢慢進入正常運轉程序。約拿走向前，把追踪者膝蓋上的安全帶扣死。最後又為他把氧氣面罩連上C-130的機載供氣系統。
後面的斜坡板抬了起來，隔斷了吉布提基地的最後一縷光線。 “咔嗒”一聲，空氣閥關閉了。噪音越來越大，發動機咆哮起來。機艙裡一片黑暗。約拿取出熒光棒，讓自己和另外兩名調度員坐到了位置上。他把背靠在了艙壁上。這時，大力神開始滑行了。
所有人都坐著，向後靠進各自降落傘的傘包裡，四十公斤重的卑爾根背包放在腿上，他們就好像在噪音夢魘的重壓下沉睡。機組人員開始檢測飛機的襟翼，耳邊傳來液壓檢測系統的哀怨聲，以及燃油噴射器的尖銳聲響。
他們看不見，只能感覺——四引擎的主力機型調整了方向，開上主跑道。飛機停頓了片刻，機身有些向下沉，然後頭部猛然躍起。雖然體型巨大，但大力神運輸機加速非常快。滑行了五百碼之後，它已經機頭向上，離開了停機坪，然後開始以很陡的坡度爬升。
就算沒有任何無用裝置，最簡單的飛機也無法和C-130相比。它沒有隔音系統，沒有暖氣，沒有加壓系統，顯然也沒有餐車服務。追踪者知道，它會一直這麼吵。不過等空氣稀薄的時候，它會變得非常冷。不過後面的密封艙不會。他臉上雖然戴了氧氣面罩，但還是能聞到這裡現在充滿航空汽油的臭味。
隊長在他旁邊，解開了頭盔的束帶，把頭盔拿了下來，然後拉出一副耳機戴上。卡槽裡還有一副，他把它遞給追踪者。
靠在前艙壁上的約拿已經戴上耳機了。他需要聽著駕駛艙的動靜，好知道什麼時候開始準備P時間——“P”是指降落傘，意思是跳傘時間。追踪者和上尉能實時聽見駕駛艙里傳來的聲音——那是第四十七中隊的英軍中隊長，他和他的“大鳥”在地球上最危險、最艱難的地方起飛降落過。
“通過一萬英尺高度，”他說道，“P時間，一百分鐘倒數。”距離跳傘時間還有一個小時四十分鐘。晚些時候，他又說道：“高度，兩萬五千英尺。”時間又過去了八十分鐘。
耳機阻擋了引擎的轟鳴，但溫度已經降至幾乎零度。約拿解開自己的束帶，抓著沿艙壁的一根扶手桿走了過來。現在沒辦法交談，一切都只能用手語。
他在七個人面前逐一做著手勢。右手舉高，食指和拇指做成“O”狀，就像水肺潛水員。一切正常？開拓者們用同樣的手勢回答他。然後他舉起手，握拳，用嘴吹了一下，握拳的五指張開，然後豎起五根手指，意思是：降落地點風速預計為五節。最後，他把拳頭舉高，五根手指張開了四次。意思是：距離跳傘時間還有二十分鐘。
他演完《奧德賽》之前，大衛抓住了他的胳膊，把一個扁平的盒子塞到他的手裡。約拿點點頭，咧開嘴笑了。他拿著那個盒子，消失在駕駛艙的區域。他回來之後，回到自己的座位上坐著。機艙里黑黢黢的，但還能看見他依舊咧著嘴。
十分鐘之後，他又起來了。這一次他在七個人面前伸出十個手指。七個人點點頭，抱著卑爾根背包，全都站了起來。然後他們轉過身，先把四十公斤重的背包支在座位上，然後提到胸前，用束帶綁緊。
約拿走上前來給追踪者搭把手。他幫追踪者收緊束帶，直到美國人覺得自己的胸部要碎了。可是，俯衝時的速度會有每小時一百五十英里，不能有任何東西移位，哪怕只有一英寸。然後，他幫追踪者把機載供氧換成了追踪者自己的氧氣罐供氧。
這時，追踪者聽見一個新的聲音，很吵——引擎的轟鳴聲中傳來機載送話系統播放的音樂，聲音非常響。追踪者現在知道剛才大衛交給約拿拿去駕駛艙的是什麼了，那是張CD。 C-130寬大的機艙淹沒在瓦格納鏗鏘有力的歌劇《女武神》裡。
七個人沿機身的右側站著，聽著打開密閉閥時發出的沉悶的金屬聲，這意味著斜坡板放下來了。約拿和他的兩名調度員助手把各自的繩索掛好，以免滑出機外。
斜坡板緩緩下沉，機艙後部出現了一個車庫門那麼大的張口，衝著外面的天空。一股刺骨的狂風呼嘯而入，中間夾雜著航空汽油和汽油燃燒的臭味。
追踪者站在隊列的第二位，就在大塊頭巴里身後。他越過領頭傘兵的肩膀朝外面望去。那裡除了令人暈眩的黑暗，刺骨的寒冷和噪音的轟鳴，什麼也沒有。機艙裡迴盪著銅管樂器演奏的響亮的《女武神》樂曲聲，他們即將踏上去往瓦爾哈拉殿堂的瘋狂之旅。
現在是最後一次檢查。追踪者看見約拿張著嘴，但他聽不見一個字。順著隊列，排在最後的捲毛克里為他前面的傘兵提姆檢查，確保他的同伴的降落傘和氧氣沒有問題。然後他喊道：“七號完畢。”
約拿肯定是聽見了，因為他朝提姆點點頭。提姆同樣為自己前面的醫護兵皮特檢查。相互之間的檢查沿著隊列次第進行。追踪者感覺到有人拍了一下他的肩膀，也同樣為自己前面的巴里做了檢查。
約拿這會兒站在大塊頭的前面，臉衝著他。追踪者給巴里做最後的檢查時，他點了點頭，朝旁邊邁出一步。沒什麼事要做了。所有這一切之後，七名傘兵唯一要做的，就是把自己扔進索馬里沙漠上方五英里的夜空。
巴里朝前邁了一步，放低姿態一躍而下，消失了。隊列之所以彼此挨得那麼緊，是因為在空中，過寬的間隙可能會十分危險。黑夜之中，三秒鐘的間隔就可能讓兩名傘兵相距過遠，彼此再也看不見對方。遵照之前的講解，巴里的腳後跟消失不到一秒鐘，追踪者就跟著跳了出去。
他的感官立刻就回來了。半秒鐘不到，噪音就沒了，C-130的四台艾利遜發動機和瓦格納，全消失了。替代它們的，是夜空的寧靜，只有他墜落的身體加速超過時速一百英里時的風聲劃破這一片沉寂。
他覺得正在飛離的大力神運輸機螺旋槳造成的滑流要把自己翻過來，先是腳被抬到了腦袋上方，然後又在“推”他的背。他努力抗衡著。方圓兩千英里的沙漠都沒有受到任何污染，所以儘管沒有月亮，但沙漠裡的星星顯得又大又亮，一直放射出寒光，把天空也稍微照亮了點。
追踪者向下看去，下面很遠的地方有一個黑色的影子。他知道在自己肩膀後面，最近的是傘兵隊長大衛，依次向上是其他四個人。
大衛出現在了他的旁邊，離他只有幾臂遠。他採用羽箭一樣的姿態以提升速度，朝巴里追去。追踪者也採取同樣的姿勢。慢慢的，眼前的那個大黑影離得更近了。巴里的姿勢像個海星。他戴著手套，雙手握拳，手臂和腿半張開，以減緩墜落的速度至每小時一百二十英里。上尉和追踪者與巴里高度一致時，也像巴里一樣換成了海星一樣的姿勢。
另外四個人也一個一個加入了進來，大致形成了一個梯形編隊。他看到上尉看了一下手腕上的高度表。高度表根據沙漠上空四周的氣壓進行數據變換。
高度表顯示，編隊剛剛降到了一萬五千英尺。不過追踪者是看不到的。他們將在五千英尺高度開傘。作為領先跳下的傘兵，巴里的任務是第一個開傘，同時還要用他的經驗和微弱的星光，找出一片盡可能平坦且沒有石頭的降落區域。
即使是從兩萬五千英尺的高空用自由落體的方式墜落，時間最多也只有九十秒鐘。巴里現在只比其他六個人的高度稍低一點點。他掃視著朝他迎面而來的地面。其他人慢慢地組成鋸齒狀交錯陣型，互相之間保持目視的距離。
追踪者把手伸進自己降落傘包的口袋裡，以便確定他能夠著降落傘的開傘裝置。開拓者們不用D型拉環開傘。他們用無液氣壓計的壓力激發開傘。不過機械裝置會出故障——也確實出過。以每小時一百二十英里的速度墜落，沒有時間去發現那些小玩意兒壞了。大衛和其他人都更願意手動開傘。
追踪者伸手去摸的就是這個東西。那是塊降落繖形狀的布，連在一根繩索上，放在傘包頂部的口袋裡，很容易夠到。把它扔進滑流裡，它就會把整個BT80從傘包裡拖出來，展開。
在他下方，追踪者看見巴里到達了五千英尺的高度，降落傘打開了——夜色的包裹中，隱約閃爍著一點灰色。他用眼角的余光看見大衛把自己的開傘浮標扔進空中，然後消失在了自己的上方。
追踪者也做了同樣的動作，幾乎同時，他就感覺到巨大的降落傘猛地把他向後拉去——或者只是看起來是那樣。事實上，降落傘只是減慢了他的墜落速度。這種感覺就像開車高速撞上牆，安全氣囊瞬間彈出。不過這只持續了三秒鐘，然後他就開始漂浮了。
BT80和傘兵部隊在軍事演習中跳傘使用的半球型的降落傘完全不同。它的形狀像一塊墊子，是用一塊巨大的方形絲綢製作的滑翔翼。在一定高度打開後，能讓傘兵滑翔至敵後數英里，雷達和肉眼都無法發現。
開拓者們喜歡它就是因為這個。另外還有個原因，它打開時沒有聲音，而其他的降落傘則會有類似甩鞭的聲音。這會驚動傘兵下方的警衛。
在八百英尺的高度，傘兵上尉解開了自己的卑爾根背包。背包掉了下去，通過上面繫著的繩索，掛在上尉下方十二英尺的地方。追踪者跟著照做。在他們頭上更高些的地方，另外四個人相繼都照此行動。
星光下，美國海軍陸戰隊中校看著撲面而來的地面，十分清楚。 “撲通”一聲，卑爾根背包砸到了沙地上，他立刻開始最後的製動動作——他把手向上伸出，抓住控制翼傘的兩個手柄，使勁向下拉。降落傘向外展開，速度慢了下來，使得他可以在接觸到地面後迅速跑動。之後降落傘不再保持形態，折了起來，軟塌塌地落在了地上，綢布和尼龍繩纏成了一堆。他鬆開胸部和腿部的束帶，降落傘包的剩餘部分也掉在了沙地上。它已經完成了使命。六名開拓者在他周圍做著同樣的動作。
追踪者看了看表，凌晨兩點零四分，如期按計劃完成。不過部隊編隊進行強行軍需要花不少時間。
七套降落傘必須收集起來，還有那些已經用不上的頭盔、氧氣面罩和氧氣罐。他們把這些堆在一起，三名開拓者把它們用石頭遮蓋起來。
他們從卑爾根背包裡取出手槍和夜視鏡。因為星光足夠亮，所以行軍時並不需要這些。不過在對村子發起進攻時，這些裝備能將漆黑的夜晚變成淡綠色的白晝，給他們提供無法匹敵的優勢。
威爾士技術奇才戴正在仔細檢查自己的裝備。因為有了先進的科技，他們的任務才比有無人機之前簡單了。
在他們腦袋頂上的某個位置，有一架RQ-4型全球鷹無人機。聯合特種作戰司令部通過坦帕的邁克迪爾空軍基地控制著它。全球鷹盯著追踪者他們，也盯著那座小村莊，它能同時看到這兩個目標。通過體溫，它能偵測到任何有生命的物體，並把它用一個圓形的白色光點顯示在畫面裡。
聯合特種作戰司令部把坦帕觀測到的一切拍成了圖像，拼接起來，通過音頻和視頻傳送到了吉布提的通信室。戴正在設置，測試他和吉布提之間的無線電直聯。這樣吉布提就能告訴他：他們的確切位置，那個村子在哪裡，降落地點和村莊之間的行進路線，以及目標所在區域是否有什麼活動。
他低聲和吉布提說了一會兒，然後向其他人做了報告。兩名操控員都能看到他們——沙漠裡有七個白色的圓點。村子沒有任何動靜，看來都睡得正香。房子外面沒有人，屋子裡他們偵測不到。不過村民們的財產——一群羊、四匹驢子和兩隻駱駝——都在圈裡，或是用繩子拴在外面空地上，他們看得很清楚。
有一些比較小的圓點四處游動，那些是野狗。距離村莊有四點八公里，最佳行進路線是朝指北針的北偏東二十度角方向。
傘兵隊長自己有席爾瓦指北針和SOPHIE熱成像系統。儘管有坦帕的保證，他還是打開了它，用熱成像儀的光束在他們周圍掃描了一圈。所有人都僵在了那裡——成像儀上出現了一個小圓點，就在巴里選擇作為著陸點的這個沙漠盆地邊沿的沙脊上。
相對人類而言，這個點太小了，但如果是一個窺視的腦袋，就足夠大了。不過那個東西低低地吼了一聲，消失了。是一隻沙漠豺狼。兩點二十二分，他們組成一路縱隊，朝北面走去。
註釋：
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