“情義”是日本人的偉大傳統，是武士與主君、武士與其他武士之間的關係。這種感情超過了“忠”，超過了義務。在某些層次上與“恩”重疊，但又不完全等同於“恩”。因為“情義”的產生可能完全沒有施與；而且“情義”必然發生在彼此熟悉的人之間，與陌生人無關。
在12世紀，源氏將軍要求一位大名引渡他的朋友，因為他是個敵對的領主。那位大名寫
的回信至今在流傳。他表示強烈憤慨，拒絕以忠的名義背叛情義。他寫道：“對於公務，餘個人無能為力，但武士重名譽，武士之間的情義乃永恆之真理。”也就是說，它超越將軍的權力。他拒絕對“所尊敬者背信棄義”。古代日本崇拜這種超越一切的武士德行，在歷史故事中比比皆是，流傳很廣，而且經過潤色，改編為能樂、歌舞伎及神樂舞蹈。
關於“情義”最著名的故事是一位大力神般的浪人、12世紀豪傑弁慶的事故。浪人指的是沒有主君，靠自己謀生的武士。這個弁慶除了一身神奇的力氣之外，並不算什麼特異之士。他寄身僧院，使僧侶驚恐。他斬殺過往武士，收集刀劍，只為了讓自己有一套體面的打扮。有一次，他向一位貌似武藝平常的年輕領主挑戰，結果發現那是個強大的對手。這位青年是源氏後裔，正謀劃著為其家族恢復將軍地位。他就是日本人極端崇拜的英雄源義經。弁慶向義經表示熱誠的“情義”，為義經立下無數功勳。但在最後一次敵眾我寡的戰鬥中，他們被迫率領家臣逃跑。他們化裝成為建立寺院而化緣的僧侶，走遍日本全國。為了避人耳目，弁慶裝扮成領隊，義經則身著同樣服裝混在一行人之中。沿途每遇敵方佈置的哨卡，弁慶就拿出編造的一卷寺院募捐簿來念誦以求蒙混過關。但在最後時刻，儘管義經衣著卑微，卻無法掩飾高貴的氣質，引起對方的懷疑。他們把一行人叫回來。弁慶心念電轉，突然藉口一點小事打義經的耳光。敵方誤信為真，不再懷疑他們。因為如果這位和尚真是義經，家臣是絕不敢動手打他的。如此違背“忠”是不可想像的。弁慶的不敬行為挽救了這一行人的性命。到達安全處所之後，弁慶立即跪在義經腳下，請義經賜死。主君仁慈地赦免了他。
這些古老故事講的“情義”發自內心，為近代日本人遙想“黃金時代”提供了素材。這些故事告訴他們，在那個時代，“情義”沒有絲毫“不願意”做的因素。如果“情義”與“忠”相衝突，人們可以堂堂正正地堅持“情義”。當時，“情義”是一種人們珍視的直接人際關係，而又具有封建性裝飾。 “懂情義”的含義就是終身忠於主君而主君也以誠報答。 “報答情義”，就是把精力和生命獻給恩情深重的主君。
這當然是一種幻想。日本封建時代的歷史表明，有許多武士暗中背叛，或被敵方大名所收買。而且，如果主君對家臣有所侮辱，家臣當然可以棄職而去，甚至與敵人勾搭上。古代關於忠誠的故事，對今日日本人只是美好的夢想。因為，現在“報答情義”，已經不是對自己合法主君的忠誠，而是對各類人履行各種義務。今日涉及情義的語言充滿了歧視感，常常強調是輿論壓力迫使人們違背心意而不得不履行情義。他們說：“這門親事完全是出於情義”，“我錄用那個人完全是出於情義”，“我會見他完全出於情義”，如此等等。在農村，在小商店的交易中，在上層財閥社會裡，在日本內閣，人們都“受情義的強迫”，“為情義所迫”。一個求婚者可以憑藉兩家關係深厚而強求某人做自己的岳父；還有的人也會用同樣的手段取得農民的土地。迫於“情義”的人也覺得不能不答應。他說：“如果不幫助恩人，世人會說我不懂情義。”這些說法都有“不願意”、“只是為了情面”的含義。
美國人對付欠債不還的傢伙就是宣布他人格破產，這是十分嚴厲的懲罰。日本人則把不能報答情義視為人格破產，而生活中的每一接觸都涉及某種“情義”。這就意味著，美國人毫不介意、根本想不到會涉及義務的那些細小言行，日本人都要一一慎重對待；意味著終年在復雜環境中謹小慎微，惟恐有失體面。
日本人的“情義”和“義務”完全不同。 “義務”無止境，不論如何做也不可能完全報答。 “情義”則不是無止境的。譬如，每年兩度，每個家庭都要包裝一些禮品作為6個月以來所受饋贈的答禮；女傭人家裡年年寄東西來作為感謝僱用的謝禮。但是，日本人忌諱比所受饋贈更重的回禮。 “賺禮”，是不名譽的事情。說送禮者是“用小蝦釣大魚”，很不好聽。報答“情義”時務必要考慮周到。
只要做得到，人們都把相互之間的來往記錄在案，不論是勞務還是物品。在農村，這些記錄有些由村長保管，有些由組內一個人保管，有些則由家庭或個人保管。人們參加葬禮時習慣帶“奠儀”。除此之外，親戚還要送各種顏色的布匹來製作送葬的幡。近鄰們都來幫忙，女的下廚房，男的打棺材，挖墓穴。村長有一本賬簿記錄這些事情。賬簿對死者家庭十分珍貴，它記錄了鄰居們送了什麼禮，幫了什麼忙，上面名單也是這一家在別家死人時，必須還禮的依據。以上是長期的相互禮尚往來。此外，還有短期的禮尚往來。和一些慶宴一樣，喪主對幫忙製作棺材的人要用飯款待，而幫忙者也要給喪主送些大米來做飯。這些大米也載入村長記錄。舉行慶祝宴會時，客人們也大都要帶來一些米酒，作為宴會飲料。無論出生或死亡，還是插秧，蓋房，聯歡會，“情義”的交換都要仔細記錄下來，以備日後回報。