海底撈不按資歷和學歷，只按能力的晉升制度是海底撈服務差異化戰略的核心。一個沒有服務員經歷的管理者，再換位思考也是近台看戲。可是看戲，哪怕是資深票友，也不會真正理解以唱戲為生的壓力與追求。這套晉升政策除了能保證管理層知道服務員的冷暖和壓力外，更重要的是讓絕大多數員工感到公平，因為他們大都是沒有讀過大學的農民工！
2006年海底撈董事會決定成立工會。工會本來是工人自己的組織，但張勇為海底撈的工會賦予了特殊的使命，他在工會成立時發表了重要指示，他說：“我們11家店去年接待了300萬顧客，這些顧客絕大多數是衝著海底撈人的勤奮而來，這足以證明相當一部分海底撈的員工是優秀的。既然我們有這麼多優秀的同事，我們為什麼不把他們組織起來，再由他們去影響更多人，留在海底撈努力工作（這是張勇成立工會的目的）。因此，我需要最優秀的人加入到工會組織中，工會應該是海底撈的先進組織。（張勇真能發明創造！）“一個無法迴避的實事是，我們絕大多數員工來自農村，他們有一個共同的特徵就是沒有受過良好的教育，因此不可能像公務員和白領那樣過上體面的生活。在陌生的城市，他們幾乎沒有任何有效的方法受到這個社會的尊敬。
“為什麼這樣？這一切怪誰？我們可以改變嗎？我的答案是：誰也別怪，要怪就怪我們自己。北大清華每年招那麼多學生，你能考得上嗎？你知道要付出多少汗水和智慧才能得到大家的尊重嗎？既然我們已經失去了一些東西，那麼我們就只能靠剩下的本錢改變命運。這不是可不可能的問題，而是必須竭盡所能去改變。否則，我們的員工一輩子都要待在社會最底層，我們的後代也將重複我們的命運。因此，我們必須有一個組織來幫助和關心基層員工的成長，這個組織就是我們的工會。
“每一個工會會員都必須明白一個基本道理，我們不是在執行公司命令去關心員工，而是真正意識到我們都是人，每個人都需要關心與被關心，而這個關心基於一種信念，那就是'人生而平等'。
“如果我們的會員意識到這點，我們就應該知道工會不僅僅要關心員工的傷風感冒，更重要的是為他們提供改變命運的平台。那就是拼命吸引更多的顧客來海底撈吃飯，不斷開分店，提供足夠的職位來改變更多海底撈人的命運，這才是對員工真正的關心。
“我要告誡大家的是：在你申請成為會員的時候，你一定要明白我需要的是真正善良的人，自願從事這項偉大而煩瑣的工作。如果你不明白這一點，我堅決不同意你加入，即使由於我的疏忽讓你混進工會，我也一定想辦法把你找出來，踢出去。”
我問張勇：“我看了你在海底撈內刊上發表的所有講話，你多次提到'人生而平等'這5個字，而且還打了引號；也有很多員工引用了這句話，你們知道這句話的出處嗎？”
張勇說：“員工可能不知道，但我知道。這是法國哲學家盧梭說的，美國總統杰斐遜在《獨立宣言》中也說過。”
我又問：“這些書你都讀過？”
張勇說：“讀過，而且很小的時候就讀過。”
原來張勇小時候，家雖窮，但母親是小學老師，家裡總有一份《少年報》。因此，張勇從小便養成一個與大多數孩子不同的愛好——看報。這個愛好非同小可，它不僅改變了張勇的命運，也改變了成千上萬海底撈員工的命運。因為看報讓張勇學會了閱讀，閱讀能打開一個人的心靈。
張勇從小就是孩子頭兒，可是在14歲的時候，他遇到了人生第一次打擊。那是男孩子變成男人的生理髮育期。不知何故，張勇的變聲期格外長，差不多一年的時間，他講話的聲音總是不男不女。這個時期正是男孩子開始渴望引起異性注意的時候，可是公鴨嗓的張勇在女孩面前卻不敢張口。
然而，“領袖”是高傲的，張勇不能忍受被人恥笑。此時，閱讀愛好幫他找到了解脫，他一個人跑到縣城的圖書館躲了起來，整整躲了一年，用書籍壓抑他體內荷爾蒙的騷動。
幸運的是，20世紀80年代的簡陽有個免費的圖書館。他很快就看完了圖書館裡的言情和武俠小說。
於是，這個14歲男孩開始把躲在角落裡的盧梭、尼采、柏拉圖、孟德斯鳩等西方哲學家的書囫圇吞棗地看了一遍。不僅如此，他還找到一切可以打發時間的書籍，甚至把《第三帝國的興亡》讀了3遍。 80年代中期，恰逢中國剛剛開放，自由主義的思潮瀰漫於各種報紙，每天在圖書館瀏覽各種報紙也成了他的必修課。
那時，很多成年人甚至都不知道世界上有基督教和上帝這回事。然而，一個14歲的青少年，不管是否看懂，竟有耐心看完《上帝死了》這樣的書。我很好奇，這種不是被迫的、囫圇吞棗式的閱讀，會在一個年輕的腦袋裡，產生什麼“化學”反應？
我忍不住問了張勇一個很傻的問題：“這些書對你最大的影響是什麼？
”
張勇思索了一下告訴我：“天賦平等的人權和尊嚴。”
接著張勇跟我講起一件事：“海底撈北京望京店門前曾發生一起事件，一個賣水果小販的三輪車被城管沒收了，這是這個小販第二輛被沒收的三輪車。小販與城管糾纏起來，情急之下拔刀砍死城管。城管被追認為革命烈士，小販就成了殺人犯，要立即槍決。那段時間報紙上經常有關於這起案件的辯論。有人說：自古都允許小販走街賣貨，這是窮人求生的權利，為什麼現在反而不許？也有人說法律就是法律，殺人償命。”
張勇說：“這些辯論集中在要不要留那個小販一條命，因為故意殺人罪也可以判死緩。我仔細看了這些辯論，感到一個社會的公平太複雜了，我實在搞不明白，也管不了，但在海底撈，我能說了算，我要盡量追求我認為的公平。”
“腹有詩書氣自華。”沒上過大學的張勇，談吐起來有股書卷氣，難怪土土的海底撈有著一種底蘊。