1963年，米爾格蘭姆和他的研究助理看似漫無目的地在康涅狄格州紐黑文市的十個街區遊蕩，但暗中卻在電話亭裡、人行道上和商店裡丟下了300個信封。信封上地址的第一行寫著“納粹黨的朋友”、“獨裁黨的朋友”或者“醫學研究協會”，其他行的地址都一樣，都是康涅狄格州的一個郵政信箱。米爾格蘭姆認為，當人們覺得自己在一定程度上是支持信封上所列的組織時，他們就更有可能把它撿起來並投入郵筒。結果證明米爾格蘭姆猜的沒錯。 70％地址欄中寫著“醫學研究協會”的信封被寄回了，而那些寫著“納粹黨的朋友”或“獨裁黨的朋友”的信封被寄回的比例僅為25％。
研究結果顯示，只要使用這個簡單的技巧，就可以在不問人們任何問題的情況下衡量出大眾的觀點。這麼做可以巧妙地發現人們對某個問題的真實想法，所以根本無需依賴那些並不可靠的調查和民意測驗。
然而，這個技巧本身也存在一定的問題。米爾格蘭姆擔心散發那麼多寫給納粹組織和獨裁組織的信封可能會引起公眾和警察的懷疑。為了避免引起不必要的關注，他在研究項目啟動之前跟美國聯邦調查局取得了聯繫，並把研究項目的詳細情況告訴了他們。結果證明米爾格蘭姆的謹慎做法並沒有起到什麼作用。當他在實驗結束後再次給聯邦調查局打電話時，他們的特工說不記得接過米爾格蘭姆的電話，並暗示說目前已經有大批特工正在調查此事。聯邦調查局並不是唯一的問題所在。米爾格蘭姆還提到，參與項目的研究人員也有諸多抱怨，說為了確保信封的散發地點達到理想狀態他們不得不走很遠的路，結果累得雙腳酸疼不已。更糟糕的是，剛剛丟下的信封常常被“好心的”的路人發現，他們總會把它撿起來然後交還給實驗者。
不過，由於這些實驗技巧看起來很有潛力，所以米爾格蘭姆設計並測試了很多方法去克服這些問題。比如說，他曾嘗試在行駛中的汽車上散發信封。為了避免引起懷疑，這種做法只適合在夜間採用，結果導致這些信封的落點並不是實驗者所期望的，而且還常常正面朝下。米爾格蘭姆並沒有就此灰心喪氣，他又租用了一架輕型飛機，在馬薩諸塞州伍斯特市上空投下了數百個信封。結果證明這種做法也不成功。很多信封最後掛在了樹上或落在了屋頂上。最糟糕的是，有些信封竟然飄進了飛機的副翼裡，從而危及到了飛行員和研究人員的安全。
儘管遇到了這些挫折，米爾格蘭姆還是把丟信封的方法用了其他一些研究中。比如說，他曾用此方法衡量過北卡羅來納州白人或黑人居多的住宅區裡種族偏見的程度。在另一項研究中，他成功地借用這種技巧去預估1964年總統大選的結果，當時的兩名候選人分別是戈德華特和約翰遜(雖然他大大低估了約翰遜獲勝的比例)。
直到今天，社會心理學家還在使用這種技巧探究大眾在諸多問題上所持的觀點，其中包括克林頓的彈劾案嘲、同性戀問題、墮胎、阿以關係，以及北愛爾蘭的天主教徒和新教徒對彼此的態度。 1999年，一個名叫盧卡斯·漢夫特的學生做了一項大型實驗，在曼哈頓和納蘇郡丟下了1600個信封，收件人分別是支持和反對同性戀結婚的虛擬組織。結果顯示，與住在郊區的人相比，那些住在城市裡的人觀念比較開放。不過，漢夫特也經歷了米爾格蘭姆曾經遇到過的很多問題，比如說，就曾有人威脅說要以亂丟垃圾為由逮捕他。
多年來，心理學家對最初的丟信封技巧做了一些改良，並採用新的技巧去衡量不同社區和國家的助人為樂水平。這些後續研究的結果已經幫助人們分辨出了誰肯伸出援手以及在何時會這麼樂善好施。有些最有趣的實驗選擇的研究對像是在公眾心目中最樂於助人的一群人——虔誠的宗教信徒。