塞繆爾·約翰遜博士每次出門的時候都會先邁右腳，以求為自己帶來好運，此外，他在人行道上行走時總會避開路面上的裂縫。阿道夫·希特勒篤信數字7具有非凡的魔力。美國總統伍德羅·威爾遜相信數字13一直在為他的生活帶來好運，他說自己的名字由13個英文字母組成，他在普林斯頓大學呆了13年後成為了該校的第13任校長。菲利普王子殿下在每次參加馬球比賽之前都會輕輕地在自己的馬球帽上拍打7下。瑞士頂尖網球選手瑪蒂娜·辛吉斯據說在打球時會避免踩到球場兩側的"邊線"。美國籃球明星查克·佩爾森承認，如果在比賽前不吃兩塊Kitkats巧克力或者兩塊Snickers巧克力或者一塊Kitkats巧克力和一塊Snickers巧克力，他肯定就會感到緊張。即便是諾貝爾物理獎得主尼爾斯·波爾據說也會在自家門口放一個馬蹄鐵。 （雖然把這個例子當作人們總會迷信的證據還存在爭議，但當被問到是否真的認為馬蹄鐵會給他帶來好運時，波爾回答說："不，但是有人告訴我，不管信不信它都會給我帶來好運。"）
這些不理性的思想和行為當然並不僅限於那些王子、政客和物理學家。最近的一次蓋洛普調查顯示，53%的美國人說他們至少有那麼一點兒迷信，還有25%的人承認自己比較迷信或者非常迷信。另一項調查顯示，72%的公眾說自己至少有一個幸運符。我和英國科學促進會攜手展開的2003年迷信調查的結果也顯示，現代英國社會中同樣是迷信之風盛行。大約有80%的人會習慣性地敲敲木頭以避免霉運臨頭，64%的人會交叉手指祈求上蒼保佑，49%的人會避免從梯子下面穿行。即便是美國大學中最聰明的一些學生也會做出類似的舉動。為了祈求好運，哈佛大學的本科生在考試之前會習慣性地去觸摸約翰·哈佛雕像的腳，而麻省理工學院的學生則會去摸發明家喬治·伊斯特曼銅像的鼻子。隨著時間的流逝，哈佛的腳和伊斯特曼的鼻子都因這種迷信心理而被摸得愈來愈光滑了。雖然很多傳統迷信相對來說並沒有什麼害處，比如敲木頭或佩帶幸運符，但其他一些迷信思想卻會產生非常嚴重的後果。
1993年初，研究人員想要了解門牌號為13的房子是不是真會給住在其中的人帶來厄運。他們在30多家當地的報紙上刊登了廣告，希望住在"13號"房子裡的人跟他們取得聯繫，並判斷自己搬進房子後是不是的確距離好運越來越遠了。結果有500戶人家做出了回應，大約有10%的住戶表示在搬進13號後的確遭遇了更多的霉運。研究人員還想要知道這種迷信思想會不會影響房價，於是他們就這個問題做了一次全國性調查，調查的對像是那些房地產經紀人。調查結果令他們大吃一驚，40%的經紀人說購房人通常不願意購買門牌號為13的房子，從而導致賣家不得不降價出售。
在另外一些情況下，迷信思想的影響則可能是生死攸關的。在第一章裡，我們已經介紹過社會學家大衛·菲利普斯，他特別著迷於研究人們的出生日期會不會影響他們的死亡時間。菲利普斯曾在《英國醫學期刊》上發表過一篇文章，闡述了迷信和確切死亡時間之間的聯繫。在中文普通話、廣東話和日語中，"死"和"四"的發音基本相同，正因如此，數字4在中國文化和日本文化中都被賦予了"不吉利"的意義。中國的很多醫院裡沒有4樓，有些日本人在每月的4日出行時都會變得提心吊膽。這種迷信思想還蔓延到了加利福尼亞，在那裡，商店或公司開業時可以自選電話號碼的後四位。菲利普斯注意到，在中式餐館和日式餐館中，所選電話號碼中4的數量要比通常少了三分之一，但這種情況在美式餐館中並不存在。所有這一切讓菲利普斯產生了一個想法，他想知道每月4日所帶來的迷信壓力會不會對一個人的健康產生重大影響。比如說，會不會造成更多的人突發心髒病？
為了評估這些迷信思想可能對健康造成的影響，菲利普斯和他的研究團隊分析了1973～1998年期間在美國死亡的470萬人的記錄。他們將華裔美國人和日裔美國人的死亡日期與白種美國人的死亡日期進行了對比，結果發現，在華裔和日裔人口中，每月4日因心髒病發作死亡的人數要比當月的其他任何一天高出7%，如果把關注的焦點放在慢性心髒病上，這個比例將會上升到13%。相對而言，美國白種人的死亡率在每月的4日並沒有出現峰值。這項研究工作頗具爭議性，其他一些研究人員對此也提出了質疑。儘管如此，菲利普斯和他的研究團隊依然相信的確發生了詭異的事情，並將這種現象命名為"查爾斯·巴斯克維爾效應"。查爾斯·巴斯克維爾是阿瑟·柯南·道爾的偵探小說《巴斯克維爾獵犬》中的人物，因極端的心理壓力突發心髒病死亡。
迷信的人不小心害死了自己是一回事，但如果他們的迷信思想直接影響到了他人的生命，那就是另外一回事了。托馬斯·斯坎倫和他的同事曾觀察過13號星期五的車流、購物中心的人數和醫院急診室的就診人數。在長達兩年的觀察時間裡，他們發現，與6號星期五相比，倫敦25號環城高速公路上的車流量在13號星期五要少很多，這意味著那些比較緊張不安的駕車人可能選擇了呆在家裡。隨後他們分析了這兩天裡醫院的各種就診情況，其中包括中毒、有毒動物造成的傷害、自我傷害以及交通事故。在所有這些情況中，只有交通事故出現了明顯的差異，與6號星期五相比，13號星期五這一天因交通事故前來就診的人數明顯高出了許多。事實上，這種差異是極為明顯的，在這個"不吉利"的日子裡，因交通事故前來就診的人數竟然激增了52%。然而，斯坎倫和他的同事們只獲取了一家醫院的就診資料，所以研究中涉及的數字相對較小，這就意味著他們的發現也有可能純屬巧合。在另一項規模更大但同樣存在爭議的研究項目中，芬蘭研究人員西莫·納哈查看了1971～1997年期間整個芬蘭的類似記錄。在這段時間內，共出現了324個"黑色星期五"和1339個非"黑色星期五"。納哈得出的結論與此前的研究結果是比較吻合的，特別是就女性而言。在男性的死亡記錄中，只有5%與不吉利的日子相關，但在女性的死亡記錄中這個比例攀升到了令人震驚的38%。兩組研究人員都認為交通事故比率的增加是因為駕車人在不吉利的日子裡變得特別緊張的緣故。因此，結論已經很明顯了：迷信的確會害死人！