第6章 疼痛是進化論在胡扯嗎？
偷聽別人說話可不是什麼光榮的事，不過我還是無意地不光榮了一回。一個學生小組就進化論和創世論展開了辯論。具體論點如下：一個神，也就是創世論中創造生命的那個神，並沒有盡職盡責，因為很多事物的結構都不夠完好，比如人們會患癌症，引發戰爭，吃飯的時候會噎著……一個無所不能、心中有愛的創造者創造出包括人類在內的世間萬物，總該追求完美，而不是半路撒手吧。所以肯定沒有所謂的神存在，也沒有創世，只有進化。 “好吧，”其中一個學生開始陳述自己的觀點，“那是不是因進化產生的一切都是完美的呢？就真的都那麼好嗎？就拿疼痛來說吧，有些人好多年甚至一生都在忍受疼痛。其中的作用又在哪兒呢？如果沒用，這種身體機制又為什麼得到進化了呢？這麼說，是不是也該把進化論丟掉呢？”這個問題很值得思考，如今越來越多的人在討論疼痛的好處，不過並沒有放在一個進化的學術背景中。疼痛有好處嗎？如果有，它又為什麼毀了有些人的生活呢？
我本來想對那些爭論的學生們說，我覺得，要理解疼痛是一種生物的適應性變化並不難。第一個支撐論點可以從以下事實中得出。我們，我是指所有脊椎動物的大腦和骨髓，都有非常複雜的結構來記錄疼痛。第二，有一點很清楚，如果我們完全感覺不到疼痛，也就活不長了。那些患有罕見的先天疾病、感受不到疼痛的人，必須非常小心，不能傷了自己。他們通常很早就去世了。疼痛能傳送身體有危險的信號，提示我們，阻礙身體正常運作甚至會帶來生命危險的問題出現了。腳踝扭傷了，很疼，是要叫我們讓那條腿好好休息，直到傷痛痊癒。這可是個極富價值的適應性變化，意味著感受疼痛的基因被進化選中，在萬物中大規模地擴散開來。這可比人類的出現早多了，在幾億年前就發生了。
當然，疼痛也是有代價的。它會消耗能量，減少進化推崇的其他活動，比如尋找食物、自我防衛、與伴侶築巢等。如果大腦覺得疼痛持續的時間夠長了，就會通過分泌安多酚來減少或消除疼痛。這種類似嗎啡的止疼劑是我們的身體自行產生的，不過劑量通常不夠，所以疼痛持續的時間比預警需要的時間要長很多。舉個極端些的例子吧。有種病持續發作，帶來很多疼痛，這又有什麼好處呢？就此有兩點可說。
第一，這種病本身並沒有什麼進化優勢。要是我們的祖先得了癌症，可能很快就死了。病把人的身體掏空了，人沒有足夠的能量來採集食物、自我防衛等等。最後癌症就會索要致命的“過路費”。我們的科學和醫學知識使如今得了癌症的人能夠活下去，至少比以前活得久多了，而代價就是疼痛。我們通過人工方法讓這個警告信號持續作響的同時，也控制住了病魔。
第二，我們這麼在意疼痛是因為疼痛的感覺很不舒服。疼痛一點都不好玩，不過這正符合其功效。要是好玩的話，我們都會想要，從而去尋找病痛。而如果疼痛沒什麼感覺，我們也不會在意和留心。所以，疼痛必須是不舒服的。對我們來說，那種不適感本可以成為一種提醒。不過進化關心的不是這個！自然選擇挑中了疼痛的預警功能，卻沒有在意那種不舒服的感覺，所以並未對此做出改變。而且疼痛大多出現在生命終結前夕，儘管那場生與死的鬥爭有時會持續很長時間。不管聽起來有多麼冷酷殘忍，那時我們早已被自然選擇淘汰，因為繁殖的可能已經不存在了。無利的疼痛并沒有被自然選擇排除，因為自然選擇不能對其產生控制，所以疼痛可能一直存在。
正如那位學生所言，這一切都表明，無利的疼痛是一種不良的適應性變化，所以進化過程才被拿來討論。此外，生產時的疼痛也是多餘的。有人曾說過，動物的無痛生產會導致母愛的缺失，不過這從來都未被證實過。分娩疼痛是一種極其重要的生物適應性變化，即繁殖的副產品。在進化的過程中，人類的大腦越來越大，頭顱也隨之變大，分娩時產生的疼痛亦愈演愈烈。
然而，出生的通道骨盆卻不會按照人類頭顱的比例擴大，因為擴張的骨盆會給女人的行動帶來巨大障礙。由此，人類的孩子早早地來到世上（意味著需要更多長輩的照顧），分娩也就變得比早前困難了。人類大腦的生長有利有弊，疼痛即為弊，不過這並沒有成為進化的阻礙。
以上分析很好地印證了以下事實：進化中的適應性變化不可能總達到最佳狀態，或者說，從來都達不到最佳狀態。一種結構、一個系統或者一種行為被自然選擇相中，是因為較其他而言，它們更有利。如果器官中的一個變化讓這個器官相比從前能夠更好地運作，那麼這個變化就會被自然選擇相中，改善後的器官會取代老器官，一代代傳下去。說得更準確些，是進步的基礎基因能夠得以擴散。不過這樣想來，就會一直有一種變化存在，使器官能夠更好地運作。倘若帶來終極改善的基因突變碰巧沒有出現，那麼這次終極改善也就自然出局。這不僅適用於器官，對於身體機制，比如行為，也如此。
通常我們的眼睛被視為一個完美的器官，只可能是某個智慧的創造者創造出來的。沒錯，感覺上我們的眼睛是完美的，可事實並非如此！我們既看不到紅外線，也看不到紫外線；晚上也看不到顏色，雖然那些顏色是存在的；還有如一毫米的十分之一那樣的細節我們也不能用肉眼察覺……所以我們要藉助夜視鏡、顯微鏡、望遠鏡這些工具。除此以外，我們的眼睛還會出現這樣那樣的毛病，不過這倒成了眼科醫生賺錢的好機會！如今又有多少人不戴眼鏡呢？所以說，我們的眼睛不是個完美的器官，不過對我們，還有我們的祖先來說，這在實際生活中已經夠用了。眼睛在進化中得到了改善，不過這並不意味著百分之百的完美。
同理，疼痛機制也在進化中保存了下來，不過，距離完美還很遠。
如果我不想在學生中留下無禮的名聲，就不能去摻和這場偷聽來的爭論。相比之下，我會在課堂上裝作偶然提出這個話題，然後告訴他們：不管人們感到多麼痛苦，疼痛并不違背進化論，反而是進化論的一種印證。哎！