在中國，只有云南、貴州兩省若干地方，可以種植鴉片。荷蘭商人教中國吸食用的鴉片，是葡萄牙商人從印度輸入的，零零星星，為數有限。直等到英國完全控製印度，成立了東印度公司之後，才建立一個強大的販毒網。事實上，東印度公司就是一個龐大的販毒機構，在它鼓勵並支持輸出的作業下，積極開闢鴉片的東方市場，因為當時其他國家的財富都不足掛齒，所以全部力量，直撲中國。中國三百年來的惡運，從此開始。
東印度公司最初不過用鴉片代替金銀，目的只在平衡貿易差額。到了十九世紀，大量鴉片輸出的總額，遠超過中國貨物輸入的總額，大量金銀反過來倒流到英國。中國像爬滿了吸血蟲的老人，瀕於倒斃邊緣。而其他國家商人看得兩眼發紅，也加入販毒行列。英國是以印度為產地的。美國，這個現在肅毒立場最嚴正最激烈的國度，那時卻壟斷土耳其產地，也向中國輸入。
中國警覺到毒品的嚴重性，也曾查禁過。遠溯到一七二九年，滿清政府就頒發過查禁命令。十八世紀最後一年的一八零零年，滿清政府再度頒發查禁命令。可是，了解中國“官場”特殊內容的人都知道，命令和執行是截然不同的兩碼子事。政府方面，只要發布一個命令，便認為功德圓滿，已盡了全力，你不是說政府不關心人民健康嗎？我們已“三令五申”查禁了呀，而且有白紙寫黑字的佈告，作為證據。至於查禁的結果，沒有人再去追問，膽敢追問，就被斥責為“挑剔刁難”“別有居心”，輕則官位不保，重則鎯鐺入獄。可是，禁令卻促使貪官和奸商結合，查禁命令越嚴厲，貪官奸商結合得越密切，也越發暴富。官商共同織成一個嚴密的網，專門保護毒販。於是，鴉片像怒濤般的洶湧。十九世紀的一八三七年那一年，正式有案可稽的進口數目，是二百四十萬公斤，任何一個國家都受不了這種謀殺，中國人卻得承受。
依當時的鴉片價格，每公斤值銀幣五兩，僅只一八三七年一年，就流出國境銀幣一千萬兩左右，如果換到小國，經濟早已崩潰，即令龐大的中國，每年流出這個數目，也使人發抖。這是一項殘酷的貿易，自稱為最文明的西方紳士們，把毒藥賣給愚昧無知的中國人，將他們榨窮，再使他們中毒。這樣發展下去的結局，是可以預見的，一是，中國民窮財盡，社會結構瓦解，一千多萬方公里的龐大國土上，一片混亂荒蕪。一是，中國人體格敗壞，一個個鬼影幢幢，種族滅絕。
上蒼阻撓這場悲劇，使有頭腦的中國人警覺到上述的兩種後果。一八三八年，滿清政府第八任皇帝綿寧先生命各大臣提出意見，大臣們主張亡羊補牢，應該禁絕。尤其湖廣（湖南湖北兩省）總督林則徐先生，這位名垂青史的偉人，態度最為激烈，他在上給皇帝的奏章上說：“如果再漠視這種貿易，則數十年後，中國再沒有可以抵抗敵人的士兵，也再沒有維持國家的糧餉。”他說的是實話，不但沒有誇張，反而把災禍減輕到最低的程度。
綿寧先生採納了查禁的意見，任命林則徐先生當欽差大臣——皇帝的代表，前往廣州執行。
次年，也就是十九世紀三零年代最後一年，一八三九年，林則徐先生到達廣州。但他跟當時的其他中國官員一樣，缺少最低水準的國際外交知識，卻習慣於高壓手段。到廣州八天后的三月十八日，就下令禁絕鴉片，命外國商人把現存的鴉片，於三天內全部交出，還要具結保證：“以後永不夾帶鴉片，如果違犯被查出時，甘願船隻立即沒收，人員就地處決。”這是一個青天霹靂，使所有的外國毒販大吃一驚。其他國家在僵持了一陣之後，只好作出承諾。英國商務監督義律先生，也願具結保證以後英國商船絕不夾帶鴉片，不過，他提出兩點要求：
第一、沒收鴉片，必須付給補償。
第二、對於違法人員，不能就地處決，必須經過公開審判，才可以定罪。
——我們應了解，英國自十七世紀起，就堅持人權尊嚴，政府不能隨隨便便，由當權份子一高興，或一不高興，就下令抓人；抓人後也必須經過陪審團合法而公開的審判。為了堅持這個原則，甚至把國王老爺的頭砍掉。所以對古老中國這種不經審判就在現場處決（就地正法）的辦法，不能接受。因為這可能產生冤獄，一個被惡意栽贓，或其他原因（好比，一時誤拿了別人的行李，而別人行李中恰恰有毒品），將沒有證實他清白的機會。