晉武帝司馬炎儘管比起他老爹司馬昭差了許多，和他老祖父司馬懿相比更是差之遠矣，但無論如何還算是個精明之人，可是他的那位太子司馬衷卻是個地道的傻瓜。如果說東漢的滅亡很大程度上是源於桓帝、靈帝的昏庸，蜀國的覆滅則與劉禪的資質愚鈍大有關聯，那麼，司馬衷這個白痴當上晉朝皇帝之時，也就意味著離天下大亂的時間已經不遠了。 （司馬昭這傢伙在恥笑劉禪昏庸之極的時候，如果知道自己孫子將是一個什麼樣的人，恐怕就再難笑出來了吧，劉禪比起司馬衷，簡直是“小白痴見著大白痴”了。）
其實晉武帝在位的時候，也已經意識到讓他這位太子當皇帝可能不太行。既然心裡不放心，那自然還是有辦法的，辦法之一就是找些疑難國事考考太子。於是有一次他特地送給太子一堆有關日常公事的文書，要看看太子究竟如何處理。太子拿到文書，自然是答不上來，但沒曾想這太子雖然是個白痴，他的老婆卻相當厲害，這就是歷史上有名的醜女皇后賈南風。
賈南風能夠成為太子妃，很大程度上源於她的出身，她父親便是晉朝的開國權臣賈充。當初要冊立太子妃的時候，武帝就對與賈家聯姻這件事很有意見。他認為賈家之女是“妒而少子，醜而短黑”，這家的種不怎麼樣，可是由於皇后等人都是賈氏一黨，爭執的結果，武帝不得不讓步，這才答應了此門親事。
賈南風比太子還大兩歲，是個忌妒成性的女人，她在后宮見到懷了太子孩子的侍妾，常常隨手一把戟扔過去，當場就將胎兒活活打下來，真是既野蠻又血腥。武帝幾度想廢掉她，都因為后宮和朝臣的反對而不了了之。而賈南風玩弄權術的水準則更不是尋常后妃所能及的，在中國歷史上也可以排得上號。此次太子策試，明擺著是關係到太子是留是廢的大事，她趕緊找來太子身邊的能人，為他代寫了一份答卷，文中引經據典，說得頭頭是道。賈南風看了很高興啊，心想將這份答卷上交，定能博得皇上的喜愛。
這時候旁邊有個太監叫做張泓的提醒她說：“太子沒有學問，這個皇上也知道啊，如今要是把答卷寫得如此引經據典，恐怕會穿幫啊。”
賈南風一想，是啊，幸虧你給提個醒兒，趕緊讓張泓重新寫了份粗淺得多的答卷，讓那位白痴太子抄寫一遍。 （還好，這位太子還不是文盲，能寫那麼幾個字，看來不屬於弱智兒一類。）
武帝一看答卷，啊，還可以呀，雖然答復得不怎麼樣，但終歸還是明白事理的嘛，於是太子終於得到了保全。
這位白痴太子當了皇帝以後，鬧出的笑話還真不少。一次在後花園遊玩，聽到池子裡的蛙聲，他就問身邊的太監們：“這小東西叫，是為官家呢，還是為私家呢？”（像是搞笑專家呀。）
還真有位機靈的太監，想想就說：“在官地裡的就為官家叫，在私地裡的就為私家叫。”
後來天下飢荒，他聽說有很多百姓餓死，覺得很奇怪，就提出一個問題：“為什麼不讓他們吃肉粥呢？”
晉朝出了這麼個傻皇帝，於是天下政綱大亂，內憂外患接踵而來。所謂“內憂”，就是長達十幾年之久的“八王之亂”，司馬衷的叔伯兄弟們圍繞著皇上的寶座，開始自相殘殺，使得晉室內部已是奄奄一息；而所謂“外患”，那就是南匈奴劉淵部的興起。
關於南匈奴的由來，源於漢高帝與冒頓單于和親。一部分匈奴人在經過與漢朝皇室的多次和親之後，和漢人相處的時間較多，他們的子孫認為自己是漢室皇族的後代，就改姓了漢朝皇帝的劉姓。
東漢初年，當時匈奴的烏珠留若鞮單于（暈！好長好彆扭的名字）之子自立為南單于，入居長城以南地區，並在離石（今山西）等地建立了自己部族的定居地。黃巾之亂，單于羌渠派他的兒子於扶羅帶兵協助漢朝，討伐黃巾軍。
可是沒想到天有不測風雲，匈奴發生內亂，羌渠被手下所殺。於扶羅回不了北方，就留在了漢朝，自稱是匈奴單于，他的部族大致集中在現在的山西、河東地區。於扶羅死後，其弟呼廚泉繼任單于，而於扶羅的兒子劉豹則被封為左賢王。 （前面這些單于們的名字真夠長的，或許是熟悉了漢族的單音節語言，他們也覺得匈奴語叫起來太麻煩，於是到了劉豹這一代其名字已與漢人無異了。）
曹操平定北方以後，將南匈奴眾多部落按地理位置分為左右南北中五部，各部首領皆為劉氏，他們基本都聚居在晉陽（即今山西太原）一帶的汾河流域，這劉豹就是左部之帥。
劉淵便是劉豹之子，此人自幼博覽群書、熟讀兵法，同時又武藝高強，膂力過人，在當時可以算是個文武全才，稱得上出類拔萃的人物。晉武帝還沒有滅吳之時，就曾有意提拔他，“任之以東南之事”。但很多大臣指出：劉淵之才，當今天下無人能比，如果讓他伐吳，恐怕是有去無回啊！ （又一個孫權？）所謂“非我族類，其心必異”。 （呵呵，這句話在十六國時期真可以說是被用濫了，想想一個晉朝，還不是被自家兄弟好好的給毀了，所以說搞種族歧視一類的東西，並不能解決問題。不過，話說回來，要是當時武帝真的派劉淵討伐東吳，恐怕十六國歷史得通通改寫了。）
伐吳雖然沒去成，但劉淵憑藉他的才幹，卻依舊能夠不斷擴大自己的勢力。劉豹死後，劉淵繼任南匈奴左部帥一職，他刑法嚴明，又廣納賢士，幽州、冀州一帶的讀書人，都仰慕他的威名，紛紛投到他的部下。
晉惠帝（司馬衷的諡號）元康末年，成都王司馬穎被任命為鎮北大將軍，鎮守鄴城。鑑於劉淵的影響力，就起用他為寧朔將軍、監五部軍事，將他調到鄴城。
這時，“八王之亂”開始，天下大亂，匈奴部族也自然有些想法了。劉淵的從祖，原北部都尉、左賢王劉宣等人在一起議論時說：“從前，我們的先人與漢室約為兄弟，憂泰與共。自漢亡以來，魏晉代興，我們的'單于'雖有虛號，卻沒有寸土之業，從王侯降為編戶（與普通老百姓無異了吧）。現在司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，看來是我們興邦復業的時候了。”
眾人都認為劉淵“姿器絕人，幹宇超世”，一致推他為大單于，並派同黨呼延攸到鄴城密告劉淵。劉淵也是早有此心，便藉故向司馬穎請歸，司馬穎畢竟心有疑慮，並未放行。劉淵只好讓呼延攸先回去捎上口信，命劉宣等人召集匈奴五部人馬及其他的胡人，以響應司馬穎為名，準備起事。於是晉室江山在風雨之中，已是搖搖欲墜了。