話說南宋外患未平，內擾又生！
在江南，飽受戰火之擾的小老百姓整日提心吊膽，總害怕惡魔般的金兵會突然出現在自家門口，整天求神拜佛。而一些所謂的大師也應運而生了，鐘相便是其中之一。
鐘相，鼎州武陵縣人（今湖南常德市），神棍出身，史稱其“無他技能，善為誕謾”，在人前人後動輒以“爺”自居，自稱“彌天大聖”，吹噓自己神通廣大，法與天齊，能救人疾患，包治百病，起死回生。
他忽悠他的信徒、粉絲說：“有貴賤、貧富之分的'法'都不是上乘好'法'，我所行大'法'，可以等貴賤、均貧富。”指責世間的一切法都不是“善法”，說南宋的政治法律屬於“邪法”，稱他自己創造有一個“大法”，只要他一“行法”，就可以“等貴賤，均貧富。”一時間吸引了無數善男信女，爭相追捧，紛紛投在他的門下，虔誠地“拜爺”。
鐘相因此斂得“家貲鉅萬”，他要求“病者不許服藥，死者不許行喪，惟以拜爺為事”。並趁著金人入侵，乘機稱楚王，改元“天載”，鼓動信徒作亂，稱殺人為“行法”、劫財為“均平”，把手下的兵眾信徒無一例外稱為“爺兒”，到處行凶，到處搶劫，“焚官府、城市、寺觀、神廟及豪右之家，殺官吏、儒生、僧道、巫醫、卜祝及有仇隙之人”，在鼎、灃、荊南一帶猖獗異常。
不難看出，鐘相並不是人們想像中因走投無路被迫揭竿而起的下層勞動人民，也不是教科書上用“階級論”所劃分出來的人民起義英雄，而是個披著“均平”外衣，利用邪教以實現自己個人目的的野心家。
建炎四年（1130年），鐘相被另一支匪軍孔彥舟打敗，楊麼接管了他的隊伍，“率其餘眾居湖湘間”，聚兵數万，和他的兒子鍾子儀一起“俱僭稱王”，楊麼稱“大聖天王”，鍾子儀為“鐘太子”，“官屬名號、車服儀衛，並擬王者”，蹂躪鼎、灃等地，窺佔長江上游。 “佔據民田”，魚肉百姓，過起了神仙帝王生活。
荊湖西路鎮撫使兼鼎州知州程昌禹曾命人打造了大量有翼有輪的“車船”來對付楊麼。這種戰船，人在上面踩動踏板，即可通過輪帶動翼轉，船在水面行走如飛。
車船打造出來，向湖湘發動了大規模的進攻，可是楊麼所部凶悍勇猛，不但把程昌禹打得落花流水，而且將所造的車船全部繳獲，從而實力大增，繼而進據龍陽、武陵、沅江、湘陰、安鄉、華容諸縣，水陸千里，操舟出沒。為此，朝廷又勒令荊南府、潭、鼎、灃、岳、鄂等州制置使王燮統領五萬大軍前來圍剿。
這個王燮就是當年在馬家渡臨陣脫逃，導致東京留守司的各路大軍被打散了編制的罪人。這位仁兄，打仗不行，斂財卻是個好手，平時勞役軍民，剋扣軍俸，剽掠搶奪來的錢財“可富數世”。
楊麼對付他的手段很簡單：官軍陸攻入湖，水攻則登岸。
以至王燮焦頭爛額地瞎忙了兩年，不但徒勞無功，反而損兵折將，連手下最親信的統制崔增和吳全也叛亂投敵。
早在收復襄陽之前，太湖楊麼就和偽齊暗中往來，準備勾搭在一起越過江淮，瓜分江南。
岳飛當時就對趙構說：“楊麼雖說是咱們的心腹大患，其實他不過是外借李成的勢力，以為唇齒之援罷了。”（“楊麼雖近為腹心之憂，其實外假李成，以為唇齒之援。”）指出只要收復襄漢，偽齊喪師遠逃，則楊麼失援，要除他並不難。
現在，宋軍已連續不斷地在川陝、襄漢和兩淮摧毀了金、偽齊聯軍的合作，“加兵湖湘，以殄群盜”的時候到了。
右相兼知樞密院事張浚在朝會上向趙構提出，建康為東南都會，地處洞庭下游，今賊寇猖獗，漕運不通，長此以往，將無以立國，故而，討伐楊麼，勢在必行。
紹興五年（1135年）二月，按照文臣督軍的慣例，趙構特命張浚以都督諸路軍馬的頭銜，親臨湖湘。以岳飛為荊湖南、北、襄陽府路制置使充神武后軍都統制，帶領本部兵馬平鐘相之餘黨湖賊楊麼，賜錢十萬緡、帛五千匹為犒軍之費，另外安排湖北轉運判官劉延年充隨軍轉運，又命湖南、江西漕臣薛弼、范振應副隨軍錢糧，湖南統制官任士安、王俊、郝晸等一律到岳飛帳前聽用。
岳飛大軍出發之時，正是“賊氣愈驕”之日。很多人擔心岳飛所部的西北士卒不習水戰，認為這場討伐楊麼的戰爭會無限期地拖延。
岳飛慨然道：“兵無常形，順勢而行，只要運用得當，水戰、陸戰並沒什麼區別，而且現在國事艱難，心腹大患不除，做臣子的理應為國家分憂，至於生死，可以置之度外了！”（“兵亦何常，惟用之如何耳。今國勢如此，而心腹之憂未除，豈臣子辭難時耶！”）
其實岳飛也深知湖湘的爛攤子不好收拾，王燮等人連年圍剿失利，賊軍不但勢大，而且越來越囂張，依山環水建寨，幾十個人就敢外出開搶，局勢完全失控。但無論形勢如何復雜，岳飛始終相信，解決問題的鑰匙，必定在這片混亂之中，經過長時間的思索，他找到了。
那天，幕僚薛弼從外面散步回來，對岳飛說：“我剛才在溪邊看一群小屁孩兒摸魚，悟得一理。”
“哦？”岳飛饒有興趣地看著他。
“溪中水盈，魚兒縱鰭暢遊，難以捕捉，堵截兩邊溪口，將水舀幹，魚兒便無法動彈了。”薛弼說完，調皮地眨了眨眼，看著岳飛。英雄所見略同！岳飛會心一笑。
至此，岳飛終於確定了自己的戰略。
三月，大軍浩浩蕩盪地從池州往潭州進發。
時值雨季，連日大雨，泥濘難涉，岳飛跳下馬，牽著韁繩和士兵一起在泥濘的路中前進，士卒大為感動，“皆奮躍忘勞”。
沿路“無毫髮騷擾，村民私遺士卒酒食，即時還價”。
趙構得知，讚歎道：“愛卿率領威武之師遠征潭、湘。雖是千軍萬馬，長途跋涉卻秋毫無犯。用朝廷賞賜的錢幣，酬謝歡迎軍隊的百姓，所到之處盡得民心，這讓我很安慰。很高興你治軍有方，即使跟古代良將比較起來也毫不遜色。表揚的話就不多說了，想必你明白朕的心意。”（“卿遠提貔虎，往戍潭湘。連萬騎之重，而桴鼓不驚；涉千里之途，而樵蘇無犯。至發行賞之泉貨，用酬迎道之壺漿。所至得其歡心，斯以寬予憂顧。嘉治軍之有法，雖觀古以無慚。乃眷忠忱，益加諮嘆。故茲獎諭，想宜知悉。”）話雖然這樣說，和很多人一樣，趙構對岳飛的這次軍事行動充滿了擔憂，畢竟，這是岳飛第一次水戰，勝算到底能有多少呢？
兵機，鬼神莫測的兵機！
岳飛到了潭州，做的第一件事就是命人將湖南統制官任士安、王俊、郝晸三人叫來，狠狠地剋了一番，整頓軍紀。
這三個人原先都是王燮的部下，在戰鬥中繼承了王燮的作戰風格，經常賣陣逃跑，最要命的一次是這三個傢伙領兵兩萬餘人設伏，關鍵時刻，放了王燮的鴿子，撤伏而走，差點讓王燮全軍覆滅。
岳飛“性嚴重，語不輕發，於僚屬但語次間微見其端，而聞者悚然”，與生俱來有一種逼人的氣勢，不怒自威，令人生畏，這三個衰人見了岳飛，連頭都不敢抬，渾身發抖。
岳飛劈頭蓋臉將三人斥責了一通，接著再講大道理，數落得這三個傢伙羞愧不已，頻頻點頭。三人本以為這事就算過去了，豈料，岳飛卻命人將三人拖下去，每人一百鞭子。打完鞭子，再拖上來，問：“打你們這三百鞭子，服也不服？”
三人忙不迭地應道：“服了，服了。”
岳飛冷冷地笑了笑，說：“現在給你們兩千士兵前去向賊人邀戰，三日不能平賊，提頭來見！”三個傢伙倒吸了一口涼氣，但懾於岳家軍的軍紀，只好硬著頭皮領命而去。
王俊，本是滄州的一個潑皮，人稱“雕兒”，生性奸猾，在後來的岳飛冤案裡充當了一個極其可恥的角色。這會兒對岳飛咬牙切齒，極力鼓動任、郝二人消極怠工，敷衍軍令。
三人見了賊寨的影子遠遠地就大呼小叫，聲稱岳太尉領二十萬雄兵來平寇了，聰明的就趕快投降！他們企圖高聲恫嚇幾下賊兵，就此收場。
豈料賊兵出了寨門，發現來砸場子的只有可憐的兩千人，不由全都笑了，紛紛拎起刀子一窩蜂似的殺來。
三人一看不好，回頭就溜。
賊兵哪里肯放？一個個操刀揮劍，緊追不捨。
到了一個叫苟陂山的地方，突然炮聲大作，伏兵四起。
原來岳飛故意逼三人出戰不過是為了給賊兵設下一支香餌，等他們一動身，他就親率全軍設下了埋伏，目的是揚長避短，不與敵人在水面作戰，而在陸地上發揮自己騎兵衝擊的優勢。
這一戰，賊眾殆盡，獲戰馬、器甲無數，數百賊眾被俘。
岳飛卻準備將這些戰俘全部釋放。
岳飛這種做法，引起了很多部屬的不滿，他們說：“這些盜賊哪個手裡不沾滿了鮮血？就算把他們悉數殺了也不足解恨，怎麼可以就這麼放了呢？”只有主管機密黃縱不發一言。
岳飛看了他一眼，黃縱徐徐說道：“通過使詐而擒，不用大動干戈，正是兵機之要啊。”（“誘而執之，不武，此正是兵機。”）
岳飛召集了眾俘虜說道：“你等落草為盜，禍害一方，現在就算判你們死刑也不足以償罪，你們說，應該怎麼處置？”眾俘虜也深感自己罪孽深重，默然不語。
岳飛掉轉語氣說：“主上聖明，知道你們都是良民，不幸罹亂，被人裹脅為盜。現在命我帶兵前來，正是想拯救你等啊。”
眾俘虜你看看我，我看看你，不知岳飛是什麼意思。岳飛接著又問：“你們在賊寨中混，到底為了什麼？”一句話，觸動了眾俘虜的心事，這些人你一句我一句地訴說在賊寨中“荒索愁苦”的景況。
結果，這場審訊大會在一片訴苦聲中轉變成了一場對鍾相、楊麼的控訴會。
岳飛滿意地笑了，不但將這些戰俘全部釋放，而且還給他們還分發了數量頗豐的賞賜。
這些人被官軍困在水寨中多年，生活用品奇缺，現在既已獲得自由，手裡又有錢，便一股腦兒地擁向自由市場搶購所需物品，以帶回營寨孝敬家裡的老小。
到了自由市場，一番買賣下來，他們又驚又喜，興奮不已——各類商品的價格低得好笑！
他們哪裡知道，這又是岳飛略施的一條小計：岳飛事先規定市場上必須降低價格，其虧損的數目由軍中負責賠償。
岳飛這一做法，照例招致了軍中的一片質疑聲。
元帥府一個姓席的參政就向張浚打小報告，說岳飛是在“玩寇”，勸張浚趕緊奏知朝廷。張浚雖然也不清楚岳飛這唱的是哪一出，還是阻止了此人，說：“你難道沒聽說過嗎？岳侯可是出了名的忠孝之人，絕不會貽誤朝廷大事，其用兵素有深機，你等不可妄加猜測！”
到了五月底，朝廷擔憂金人和偽齊再度南犯，下詔要張浚回臨安主持防務事宜。
張浚把岳飛叫到長沙詢問：“我要回臨安了，經過這段時間的籌劃，你制定出平定湖湘的方案沒有？”
岳飛成竹在胸，從袖中取出一張小圖，展開在張浚面前，說道：“已有成熟的方案了，你先看看我繪製的楊麼水寨圖。”
張浚看圖良久，對岳飛說：“我觀察賊寇水寨，佈局周密並無進攻的好途徑。現在朝廷召我回去部署防備金人的秋冬攻勢。我看還是把征剿楊麼的事推一推，等到了來年再說吧。”
岳飛道：“哪用得著等來年？！都督先別急著走，給我八日時間，我一定把楊麼的腦袋送到你的跟前。”
張浚大驚道：“看你說的，談何容易！人家王燮對湖湘可是足足打了兩年都沒有成功！你說八日破賊，誰相信！”
岳飛笑了，說：“王燮以王師攻水寇，自然難成功；岳飛以水寇攻水寇，則極易耳。”
張浚又是一驚，問：“水寇攻水寇，此話怎說？”
岳飛道：“湖寇的老巢確實是艱險莫測，而且舟師水戰屬於其長我短，以王師攻水寇，就是以所短犯所長，所以難以成功。如果我以敵人的將、用敵人的兵，相當於奪去其手足之助，剝離其腹心之託。其勢一孤，我王師一到，自然手到擒來。岳飛保證在八日之內，俘獲諸酋於都督的庭前。”（“湖寇之巢，艱險莫測，舟師水戰，我短彼長，入其巢而無鄉導，以所短而犯所長，此成功所以難也。若因敵人之將，用敵人之兵，奪其手足之助，離其腹心之援，使桀黠孤立，而後以王師乘之，覆亡猶反手耳。飛請除來往程，以八日之內，俘諸囚於都督之庭。”）
張浚將信將疑，推遲了回臨安的日期。
要知岳飛如何在八日之內平賊，且看下一章。