話說，宋軍在戰場上節節失利，要想驅逐金兵，收復失地，還都東京，那必須得有個頭腦清醒的人主持大局。誰呢？無論是將士、百姓，還是宋高宗，其實都在尋找這個人。
李綱任相之日，就對趙構說，這事“非澤不可”，指定由宗澤任開封府尹。
宗澤本人也慨然表示：“老臣我雖然駑鈍力怯，卻願意冒著敵人的砲石箭弩衝鋒在最前面，哪怕捐軀報國，也心滿意足了。”（“老臣雖然駑怯，卻甘願躬冒矢石為諸將先，但得捐軀報國恩，足矣。”）
趙構樂得做撒手掌櫃，同意了李綱的申請，授宗澤為延康殿學士，任東京留守兼開封府尹，全權掌管北方抗金事宜。
宋史上記載，“親王、樞密使、留守、節度使兼侍中、中書令、同平章事者，皆謂之使相。”樞密使、節度使兼侍中、中書令等都是宰相級的職位，留守與之同級，稱“使相”，地位極高。而與宰相級別的官員相比，留守司更是集民政和軍事大權為一體，“上馬管軍，下馬管民”。北宋置留守司的四京為東京開封、西京洛陽、南京應天、北京大名。宗澤臨危受命，責任重大。
當是時也，金人的騎兵在黃河沿線駐紮，“金鼓之聲，日夕相聞”，而東京的樓櫓盡廢，防禦設備極差，城中兵民雜居，城外盜賊縱橫，人人自危，惶恐不安。
宗澤素有威望，出鎮東京，首先誅滅了打家劫舍的數名盜賊，然後下令：“為盜者，贓無輕重，並從軍法。”法令一出，“盜賊屏息，民賴以安”。
當然，這裡所說的“盜賊”是指一些普通的單幹的或者只是三五成群小打小鬧靠刀頭混飯吃的亡命之徒，對那些勢力大一點兒的盜賊，也就是人們常說的“大盜”，就不是一兩條法令能震得住的了。
對這些“大盜”，打是打不過的，怎麼辦？宗澤的辦法很簡單——將他們找來，收歸己用。
可是現在的河北亂成了一鍋粥，各路盜賊蜂擁而起，都指望能在亂世中撈一把，你說你要將他們“收歸己用”，談何容易啊！
可是宗澤有信心，他相信，只要自己有一顆誠摯的心，能對這些盜賊告以利害、曉以民族大義，這些人就一定能與自己共同對抗入侵者。
很多人對宗澤的這個想法持懷疑態度，甚至有人覺得這個老頭子腦子壞掉了。宗澤不顧眾人的勸阻，身體力行，認認真真地踐行自己的想法，他說：“我剖腹掏心地與他們結交，就算是草木石頭也會被感動，何況是人呢？”（“正當披心待之，雖木石可使感動，況人乎！”）
河東有一巨寇，姓王名善，在亂世中拉起了一支規模龐大的軍事武裝，史稱其“擁眾七十萬、車萬乘”，有虎吞京師、割據河北之勢。
宗澤把勸說的第一個對象鎖定在此人身上。
摸清了王善老巢的具體地點，宗澤一身青衣素袍，帶了幾個親從前去拜會。
一見面，就開門見山地說道：“現在國家正值危難之時，軍中但能有一兩個你這樣的英雄豪傑，何患金人不破？今日正是你們建功立業的大好時機，萬不可失啊。”（“朝廷當危難之時，使有如公一二輩，豈復有敵患乎。今日乃汝立功之秋，不可失也。”）
誰也沒有想到，這個殺人如麻的盜賊竟然一下子就被感動了——不單單是因為宗澤的話，更因為宗澤這個人！看著這個年逾七旬、滿頭白髮的老人，仍在為國事操勞，王善動搖了！
宗澤看王善不說話，便趁熱打鐵，繼續對他動之以情，曉之以理，規勸了好幾個時辰。
終於，王善從虎皮交椅上站了起來，對宗澤深深一拜，說道：“敢不效力。”手下七十萬人嘩啦啦地一股腦兒投在了宗澤帳下。
另外，有一個人稱“沒角牛”的好漢，名叫楊進，擁兵三十萬；張用、曹成等也各擁眾數万，全都在京西、淮南、河南、河北一帶流竄作案，侵擾成患。宗澤一一將他們攬在自己帳下。
一時間，陝西、京東諸路人馬都願聽從宗澤的調遣。其後，宗澤又在京城四周設置招撫使招集四方之兵，秘密聯繫兩河山水寨及陝西義士，“約諸將共議事宜，以圖收復”。
隨著京師軍事實力的壯大和各方面工作不斷完善，宗澤上表請御駕還京，稱：“近來老臣頗感神衰力瘁，身體一天不如一天，想來是年事已高，大限將至了。生老病死，是亙古不變的規律，本沒有什麼好怕的，但現在我卻特別害怕，如果就這麼死了，實在有負陛下眷顧大恩，死不瞑目啊。我希望自己能遲一點兒死，而陛下能早一點兒來，那樣的話，老臣可以目睹陛下御駕還京，俯伏百拜，即使身填溝壑，也歡喜不盡啊！”（“近日頓覺衰悴，萬一溘先朝露，辜負陛下眷卹憐憫之意，臣死不暝。儻使臣與將士官民獲望回輦之塵，俯伏百拜，然後身填溝壑，則雖死之日，猶生之年！”）
書信發出，宗澤天天等，日日盼，盼星星月亮一樣盼望著趙構能還駕東京。
就在他痴痴地盼，痴痴地等的時候，一名小將不期而至。
這人，就是岳飛。
且說當日岳飛離開之後，王彥的營壘便遭到了數万金兵的圍攻，王彥兵力單薄，只得在夜裡倉皇突圍而走。
金人精銳盡出，一直追到了太行山支脈九山南麓的共城（今河南輝縣市）才收兵。
共城是遠古時共工族的居住地，也是西周初年共伯和的封地，該地民風強悍，王彥這時雖然“弓矢且盡”，部下只剩幾十人，但他以共城為根據地，在召集逃亡士兵的同時也大肆招兵買馬，很快就又拉起了一支七百多人的隊伍。
就是這七百多人，在王彥的影響下，相率刺面，每人臉刺八字：“赤心報國，誓殺金賊”，號稱“八字軍”，屢擊金人，給金人製造了很大的麻煩，當時盛稱“陣頭雹散千鈞弩，漢上風馳八字軍”。
金兵曾召開高級將領會議，討論發大軍再次圍攻王彥，居然有人畏懼地說：“王彥的營盤打造得堅如鐵石，不是那麼好攻的。”（“王都統的營壘堅如鐵石，未易圖也。”）
王彥對金兵的打擊力度越來越大，以至於兩河響應，忠義民兵紛紛前來依附，“綿亙數百里”，氣勢極盛，成為了金人的心頭大患。
遠在東京的宗澤知道了王彥的事蹟，委任他為武功大夫、忠州防禦使，制置兩河軍事。
而岳飛這時，還在太行山脈和金兵苦戰。他和他的隊伍，無數次面臨絕境，無數次死裡逃生。
在金人佔領的地區，在深山老林裡，在敵我懸殊的游擊戰中，他們所面臨的困難是常人無法想像的。連續幾個月的作戰，有的士兵犧牲了，有的士兵被打散了，甚至偶爾也會有逃兵，雖然九死一生，但岳飛仍在堅持戰鬥。
太行無限英雄骨，化石猶然望渡河。
此時，宗澤招募聯結河東、河北山水寨忠義民兵的消息傳來，彈盡糧絕的岳飛拿定主意了，把隊伍從山間撤出，南下投奔宗澤。
這個決定一經宣布，部眾都很意外，紛紛勸阻。因為按照當時的軍法，擅自出戰和脫離部隊者，當斬無赦。岳飛是王彥的副將，沒經過王彥同意，私自出戰，當斬。因為出戰，導致所部完全脫離了國家的軍隊編制，當斬。宗澤生性剛直，法令如山，貿然去投，豈不是自尋死路？眾將極力勸阻。
岳飛不為所動，正色道：“你們都是國家的將士，怎麼能因為我而失去報效國家的機會呢？我自己犯下的錯誤，必須由我自己來負責，即使付出性命，也在所不惜。”將士聞言，無不落淚。
的確，宗澤性情剛烈，眼中不容沙子，史稱其早年任館陶尉，曾“凡獲逃軍即殺之”。神宗朝的宰相呂惠卿實在看不過眼，逢人便嘆息道：“宗澤從不讀佛書，怎知人命難得，安可輕殺？”現在宗澤身負重任，本著亂世用重典的理念，治軍更為嚴酷。
所以說，岳飛是抱了一顆必死之心投奔宗澤的，全體士兵的臉上也寫滿了悲壯。
而這時，正值金軍第三次南下，宗澤在孟州（今河南孟縣）的汜水關拒敵，苦苦思索著對策，金人攻關已經多日了，看樣子，恐怕堅守不了多久了。手下的軍士前來報告，有人領了一隊逃兵前來報到，該如何處置？
如果是以往，宗澤根本用不著多考慮，讓士兵直接拉出去殺了就是，但今天，他突然來了興趣，於是命人帶岳飛來見他。很快，岳飛被帶了上來。
宗澤走到他的面前，端詳著，問：“軍法第二十二條和第二十四條規定，軍中非大將令，副將下輒出號令及改易族旗軍號者，斬；背軍走者，斬。這兩條軍法你知道嗎？”
岳飛平靜地答道：“知道。”
宗澤大笑：“知道你還來，真是好大的膽子，來人，拉出去斬了！”
岳飛只是沉默不語。
宗澤看著岳飛的眼睛，裡面竟然沒有半分慌亂的神色，有的只是鎮定。
宗澤突然覺得這個人非同尋常，於是，認真詢問了岳飛的名字及來歷。
岳飛說出了自己從軍以來的一些經歷，宗澤想起來了，這個人在當日救援東京時負責打先鋒，雖然沒有親見，可是這個人的名字留給他的印象實在是太深了，是個不可多得的“將才”，於是決定留他一命，說道：“按照軍法，你當以死罪論，現在是用人之際，且免你不死，望你能在軍中努力建功。”（“汝罪當死，吾釋不問，當今為我立功！”）