秦莊襄王三年（前246年），莊襄王駕崩，嬴政即位為秦王。由於嬴政即位時年少，一切軍政大權均由相邦兼仲父呂不韋把持。此時秦國雖然已經很強大，但局勢仍然緊張。為了使秦國更加強大，年輕的嬴政廣納賢士，各國不少人才紛紛前來投靠秦國，李斯就是最具代表性的人物之一。
李斯生於戰國末年，是楚國上蔡（今河南上蔡縣西南）人，年輕時做過掌管文書的小吏。有一次，他在倉庫裡看到老鼠很自在地偷吃糧食，也沒有人去管，於是發出這樣的感慨：“一個人要想在社會上出人頭地，就應該像在糧倉裡偷食糧食的老鼠，才能為所欲為，盡情享受。地位不同，獲得的人生禮遇也不相同。”由此可以看出，在戰國時期人人爭名逐利的情況下，李斯是不甘寂寞的，他很想幹出一番驚天動地的偉業來。為了達到飛黃騰達的目的，李斯辭去官職，到齊國求學，拜荀子為師。李斯學完之後反复思考，應該到哪個地方才能顯露才幹，得到榮華富貴呢？經過對各國情況分析和比較，他認為楚王沒有什麼作為，其他國家都在走下坡路，最後決定到秦國去發展。
李斯到了秦國以後，得到了秦相呂不韋的賞識。呂不韋推舉他當上了秦國的小官，有了接近秦王的機會。
一次李斯抓住機遇上書秦王說：“凡是能幹出事業的人，都必須要抓住時機。過去秦穆公時期雖然很強，卻沒有做出統一大業的壯舉，原因是時機還不成熟。自秦孝公以來，週天子的力量逐漸衰落，各諸侯國連年征戰，秦國才趁機強大起來。現在秦國力量強大，是因為有大王這樣賢德的人。大王現在消滅六國就像掃除灶台上的灰塵那樣容易，現在正是完成帝業、統一天下的最佳時機，千萬不能錯過。”
李斯的見解得到了秦王的認可，秦王提拔他為長吏。李斯勸秦王派人帶著奇珍異寶去各國收買、賄賂官員，離間六國的君臣，均收到了效果。不久，他又被封為上卿。
後來秦王下定決心要統一六國，弱國韓國離秦國最近，因怕被秦國滅掉，特意派來水工鄭國到秦國鼓動修建水渠，目的是想削弱秦國的人力和物力，牽制秦國東進。但不久鄭國修建水渠的目的暴露，恰巧這時各國也紛紛派間諜來秦國做賓客。朝中的群臣對外來的客卿議論很大，就一齊上奏秦王說：“各國來秦的人，大多數是為了他們自己國家的利益，還請大王下令把這些人驅逐出境。”
秦王一考慮，覺得也對，考慮到事態的嚴重性，秦王立刻下令發布了“逐客令”，此時位居上卿的李斯也在被逐的名單內。
李斯聽到這個消息，心急如焚，心想“逐客令”一旦執行，自己這一番折騰可就白費了。李斯於是想聯合眾客卿，一起上書秦王，讓秦王放棄“逐客令”。可是去了其他客卿的住處打探消息後，他才知道有些客卿早就放棄了在秦國發展，並且勸李斯說：“'逐客令'一發布，留在秦國不僅沒有什麼發展機會，反而會招致殺身之禍，你還是早些離開吧。”
人都是因利己才去做某些事情的，客卿們嗅到了不利己的氣味，做出這樣的決定也很正常。
但李斯並沒有放棄，他決定再次上書秦王，力圖扭轉這個局面，讓秦王取消“逐客令”的發布。轉念一想，他又覺得自己這個想法很可笑，憑自己一己之力，別說扭轉局面，就是跟秦王見一面的機會都很渺茫。
“逐客令”終於發布了，秦國每處城門的牆壁上，都貼上了“逐客令”的告示，告示上說：“限時三日，所有外國客卿必須離開秦國，如有逗留，不問緣由，立斬不饒！”
客卿們開始三三兩兩地離開秦國，城門口守城的官吏們盤查得很仔細，所有客卿出去時還得把自己的資料統統報上來，官拜哪裡、姓名、年齡等，門邊還坐著幾個擅長描述人物特徵的人，一一描寫出門的客卿，就差給每個客卿畫張像了。
李斯在大街上轉悠了一圈，見滿街都是提著兵刃的官兵和背著包袱的客卿，心裡有些不是滋味。他怕被官兵發現盤問，便又回到了住處。
難道自己的願望真的就這樣變成了空想？難道秦國真的沒有我的容身之地嗎？李斯大發感慨。為了發洩心裡的煩躁，他把房間裡的東西一通亂摔。
發洩完畢，李斯也冷靜下來，反而覺得剛才的舉動有些幼稚可笑。現在擺在眼前的有兩條路，一條是離開秦國，另謀出路；還有一條是進諫秦王，讓其取消“逐客令”。
他認為第一條不可行，縱觀目前各國的國勢，秦國極有可能把其他六國都吞併了，這樣一來投奔其他國家其實是在自尋死路。
而第二條做起來並不容易，平常見秦王一面都很難，別說現在自己以一個被驅逐客卿的身份去見秦王，即便是自己已經有了說服秦王的決心也不行。
苦思了一個晝夜，李斯終於想到了一個辦法。第二天他把自己當上卿時秦王賞賜的所有珠寶統統拿了出來，自言道：“我暫時先把你們拱手捨與他人了。”
他帶著珠寶去了一個在朝中非常有權勢的大臣那裡，懇求他設法幫助自己面見秦王。大臣禁不住珠寶的誘惑，就答應了。
當天下午，大臣把李斯的諫書《諫逐客書》遞交給了秦王。
秦王召見了李斯，問李斯說：“能詳細地講述一下你的見解麼？”
李斯說：“我聽說群臣都在議論逐客的事，我覺得這是極其錯誤的。”
“何錯？”秦王問道。
李斯說：“從前秦穆公求賢，從西方的戎請來由余，從東方的楚國請來百里奚，從宋國迎來蹇叔，任用從晉國來的丕豹、公孫枝。秦穆公任用了這五個人，兼併了二十國，獨霸西戎；秦孝公重用商鞅，實行新法，移風易俗，國家富強，打敗楚、魏，擴地千里，秦國強大起來；秦惠王用張儀的計謀，拆散了六國的合縱抗秦，迫使各國服從秦國；秦昭王得到范雎，削弱貴戚力量，加強了王權，蠶食諸侯，秦成帝業。這四代君王都是由於任用客卿，他們才對秦國作出了巨大貢獻。客卿有什麼對不起秦國的呢？如果這四位君王也下令逐客，只會使國家缺少富利之實，秦國也沒有今天的強大之名。”
見秦王沒說話，李斯又說道：“秦王的珍珠、寶玉都不產於秦國，美女、好馬、財寶也都是來自東方各國。如果只是秦國有的東西才要的話，那麼許多好東西也就沒有了。為什麼這些東西可用而客卿就要逐，看起來大王只是看重了一些東西，而對人才卻不能重用，其結果是加強了其他各國的力量，不利於秦國的統一大業。”
李斯的話說到了重心上，秦王開始後悔發布“逐客令”了，他說：“先生說得很有道理，這樣想來，我是真的做錯了。”
李斯說道：“大王這樣做也不無道理，下'逐客令'算來也給那些外國派來的假客卿一個警訊，不讓他們再抱有什麼離間秦國的想法。”
秦王點頭，示意李斯接著說下去。
李斯說道：“大王現在收回'逐客令'，那些假客卿必定不敢再來秦國，而真心效忠秦國的賢士肯定會積極歸來。”
秦王說道：“先生這麼一說，寡人想來還真是這樣，取消'逐客令'勢在必行。”
秦王明辨是非，果斷地採納了李斯的建議，立即取消了“逐客令”。李斯仍然受到重用，被封為廷尉。
李斯的這封上書，不僅情辭懇切，而且確實反映了秦國歷史和現狀，代表了當時有識之士的見解。因此，他的《諫逐客書》成為歷史名作。從客觀上看，李斯是個自私利己的一個人，但是他的利己卻是結合牟利大秦為藍本的，從這點上看，李斯的所作所為並非全無可取之處。