呂后專政十五年後去世，呂氏家族權力被漢高祖的舊臣們一一推翻，新舊交替之際，這些老臣面臨一個十分嚴峻的問題。
呂后孜孜不倦的“除苗”工作的最後業績，就是劉邦的兒子們只剩下了代王劉恆和淮南王劉長，選誰做新君呢？老臣們進行了激烈的討論。
大臣們普遍認為劉長母親家族為人強勢跋扈，如果劉長做了皇帝，有可能出現外戚專權的禍事，也許會產生第二個呂后，這是大臣們比較害怕的。而代王劉恆之母薄氏家族，一向以克己謹慎聞名於世，而且薄姬與世無爭，賢惠淑德，想必劉恆會有其母之風。相比之下，大臣們拿定了主意，派人到代國迎接劉恆進京為帝。
為什麼大臣們考查新帝候選人時，把母親家族作為最重要的標準呢？這不是沒有道理的，呂后當權之時，呂氏家族煊赫一時，差點就奪了劉氏的江山，如果再有這樣一位厲害的皇太后，恐怕與先帝的白馬之約就要破了。漢朝剛立，就經歷了一番戰爭，百姓急需休養生息，需要的就是一名仁愛之君，劉恆豈不是最佳人選？
這樣一來，皇帝的龍袍，就如同一塊大餡餅，砸在遠在晉陽與世無爭的代王劉恆頭上。
劉恆的與世無爭源自其母薄姬的諄諄教導。
薄姬是劉邦身邊最不起眼的一個女人。她本是魏王豹的妃子，後來魏王被劉邦所滅，她就被劉邦納入后宮。劉邦后宮佳麗如雲，而薄姬又是平淡之人，劉邦根本就沒有註意過她，因此她遭到同伴的譏笑。沒想到恰好被劉邦聽到，心生憐憫，於是臨幸了她，薄姬因此生下代王劉恆。後來，戚夫人專寵后宮，薄姬幾乎再也沒有見過自己丈夫劉邦的面。
在婚姻上，薄姬是個比呂后更不幸的女人。但是薄姬沒有半點怨恨，她崇尚道學，有無為自靜、順其自然的思想，在后宮中，她凡事包容禮讓，為人忠厚。
呂雉與戚夫人的宮闈鬥爭，可以說是歷朝歷代最慘烈的一場，而戚夫人的結局之可怖，也是絕無僅有的。然而，呂雉雖然對戚夫人的報復如此殘忍狠毒，但她對薄姬的態度卻非常公正。這當然是因為薄姬為人小心謹慎，更是因為薄姬和她一樣，沒有得到丈夫劉邦應該給予的善待，呂雉覺得自己與薄姬多少有點同病相憐。正因為此，薄姬意外地得到了呂雉特別的恩遇：呂后將薄姬送往兒子劉恆的封地晉陽，不但讓她母子團圓，更給予她“代王太后”的稱號，使她成為大漢王朝僅次於呂雉的貴婦人。
隨著薄姬一起來到代國的，還有她的弟弟薄昭和她的母親魏媼。
薄姬多年來早已習慣了沒有丈夫的日子，現在和所有的家人團聚，並且在兒子的封國上享受富貴，薄姬心中非常知足。劉恆年幼，薄姬作為代王太后，實際上就成了代國的主宰。但是薄姬並沒有改變從前的行事作風，她每每教導劉恆說：“身為親王，要處處克己謹慎，萬事知足，感謝上蒼厚賜。”這種思想深深影響了劉恆，劉恆一天天長大，從來沒有惦記過那遠在長安的皇位，而是在自己的封國善待百姓，無為而治，贏得了百姓的愛戴。
而此時的漢王朝正需要這樣一位皇帝，好像冥冥之中自有註定，薄姬一生的意義就是為漢朝養育了一個出色的皇帝。
漢文帝元年（前179年）閏九月，呂后去世已經有一年了，這一年，長安血雨腥風，發生了翻天覆地的變化，而代國的封地晉陽卻和往年一樣寧靜。秋風颯颯，迎接劉恆進京為帝的使者來到了代國。
這時的劉恆，已經做了十七年的親王，時年二十四歲。他聽完使者的話，一時間就呆住了，簡直不能相信世上竟有這樣的事。皇位對於他來說，是遙不可及的，他的母親也經常教導他不要覬覦那些本來不屬於自己的東西。皇子眾多，為什麼單單選擇自己，這是不是一個陰謀？
等使者下去，劉恆就問自己的臣屬：“大家怎麼看這件事？”大臣們議論紛紛：“不知朝中大臣又出了什麼主意……”“陛下不要輕易相信這件事……”這時一個叫宋昌的人說：“諸呂平定，朝中自然要選擇新帝即位，來迎代王，我看是順理成章，這不是什麼陰謀。”但是宋昌的話遭到其他人的激烈反對，劉恆拿不定主意，就回來問自己的母親。
薄姬想了想說：“我兒不必憂心，這也許就是天意。”薄姬一直深信卜筮之術，於是建議劉恆占卜星象，也許上天會給予明示。劉恆遵照母親的建議，就請人占卜星象。占卜的結果是上上大吉。
劉恆略略放心，薄姬說：“此事必須謹慎，你先不要去，讓你舅父先隨使者進京，看朝中情況怎樣。”劉恆同意母親的想法。於是劉恆的舅舅薄昭就隨使者進京了，薄昭到達長安以後，發現朝中已經為劉恆做好安排，就寫了一封信派人送到代國。劉恆收到舅舅的信，終於消去內心的疑慮，在薄姬的安排下，輕車簡從向長安進發。
劉恆來到長安城外五十里處，臣屬再次向他建議，派人打探消息，以免落入圈套。確信無疑後，才前往渭橋與迎接的大臣相會。當人群將他前呼後擁地送進未央宮後，他成為大漢王朝的第五任皇帝。
劉恆即位後，封自己的母親薄姬為皇太后。劉恆就是歷史上有名的漢文帝。
文帝即位是頗具傳奇色彩的，一個與世無爭的王太后，一個清淨無為的親王，就這樣成為宮廷鬥爭中最大的勝利者。後人評價薄姬“與世無爭，天下莫能與之爭”，薄姬在宮廷爭寵鬥爭中全身而退，不僅保全了自己，也保全了自己的兒子，終於成為母儀天下的皇太后。在強者生存的皇室政權爭奪規律中，薄姬是個特例。劉恆從母親那裡學來的道家思想正好與漢初“無為而治”的政治思想相合，於是得到了朝臣的擁戴。劉恆即位後，安民為本，躬修節儉，輕徭薄賦，使當時社會經濟獲得了顯著的發展。流民還歸田園，戶口迅速繁息，統治秩序也日臻鞏固，中國古代封建社會進入第一個治世，史稱“文景之治”。