漢朝與匈奴的關係可以追溯到“白登之圍”。
大漢初立之際，匈奴攻取馬邑，又南取太原。漢七年（前200年），劉邦領步兵三十二萬北征，被冒頓以騎兵四十萬圍困於平城白登山達七日之久，後用陳平的計策，方得逃出。
當時漢朝剛剛建立，諸侯未定，中央不穩，無力與匈奴一戰。漢初馬匹奇缺，甚至天子的御馬中也找不出四匹同色的，而將相們只能乘牛車；中原不適宜養馬，養出來也大多不能作為戰馬。而匈奴是游牧民族，馬匹眾多，牛羊成群，其民從小學習騎射，戰時全民皆兵，傾巢而出有數十萬之多。
劉邦在世時就意識到這一點，漢軍光靠步兵無法與匈奴交戰，以戰鬥力而論，漢朝不敵匈奴。基於這種實力對比，漢朝只好對匈奴採取和親政策，納貢嫁女，以期匈奴單于對漢略微親近。但匈奴仍不斷南下侵犯。
匈奴的問題到劉邦去世也沒有解決，呂后當政時仍要面對強大的匈奴。
呂后剛剛稱制，封賞了呂氏家族，就收到了匈奴單于冒頓的一封信，信上說：“我生活在北方草原上，擅長的是騎馬打仗，我的部下擁有控弦猛士三十萬。我現在來到邊境，很想深入漢家的腹地一遊。聽說您的丈夫不久前死去，而我也剛剛失去妻子，我們兩人各為孤男寡女，你為什麼不嫁給我呢？”
冒頓就是十幾年前把劉邦圍在白登山上的匈奴單于。漢朝嫁公主給單于，每年又贈送大批絲綢、糧食、酒等物，約為兄弟，試圖柔服匈奴，但匈奴更為驕悍。其經濟落後於中土，又把漢的和親政策看成是軟弱的表現，所以仍時常在邊境搶掠。
也不知單于寫這封信是出於什麼目的，可能就是為了羞辱一下大漢的當家女主人。
呂后看完信後，氣得臉色發白，但是並沒有一下子發作。她想了想，命人擂響聚將鼓，鼓聲震響，不一會兒，文臣武將都聚集到未央宮的前殿了。
大臣們不知道發生了什麼事，面面相覷，彼此猜測。呂后拿起信對身邊的小太監說：“你讀給眾臣聽！”小太監誠惶誠恐、哆哆嗦嗦地讀完，未央宮一下子像炸了鍋。
竟然要娶我們的皇太后？太過分了，不想活了呀？大家議論紛紛。
呂后本來就不指望有人會出什麼計策，能一下子滅掉匈奴，她叫人當眾宣讀這封信是要告訴大家：漢朝邊境不安，眾臣任重道遠。
這時，上將軍舞陽侯樊噲突然站出來說：“太后陛下，我願帶領十萬人馬，橫掃匈奴，把冒頓的人頭帶來給您！”樊噲氣勢洶洶，大有吞併匈奴之勢。呂后微微一笑，沒有說話，各位將領看到呂后的表情，都想迎合呂后的心意，齊聲說：“好！”
因為樊噲是呂后的妹夫，呂后一直比較偏袒他，但這次樊噲太著急，說話欠考慮。呂后心想：樊噲說話也太草率了，難道就不過一下大腦？
這時，站在角落裡的中郎將季布說：“臣認為上將軍說話不妥，真該斬首啊！當年，高皇帝率領三十多萬大軍尚且被圍困在平城，如今樊噲用十萬人馬怎麼能橫掃匈奴呢？這是當面撒謊！再說秦王朝正因為對匈奴用兵，才引起陳勝等人起義造反。直到現在創傷還沒有治好，而樊噲又當面阿諛逢迎，想要使天下動盪不安。”
季布直言不諱，令殿上的人都感到驚恐。但是呂后心裡清楚，季布說的句句是實，她整整衣衫，微笑著問：“舞陽侯，你覺得十萬人馬就能掃平匈奴嗎？”樊噲說：“這個……這個……”似乎也覺得自己剛才的話不妥，現在也找不到合適的藉口。呂后威嚴地打斷了他的話：“算了，算了，在下面好好想想。”樊噲像犯了錯誤的小學生，一聲不吭。
接著，呂后對列隊中的陳平說：“陳愛卿，來而不往非禮也，我口述，你替我寫下一封信，命使者帶給匈奴單于吧。”陳平回答：“遵命！”
未央宮響起了呂后的平心靜氣的聲音：“單于賜下信件，我們舉國上下，莫不誠惶誠恐！單于雄偉，正在盛年，老妾本應親身前往侍奉。可惜年逾六十，色衰神弱，發齒盡脫，行步蹣跚，見單于豈不羞慚？謹獻上后宮美女三十名、錦帛十萬匹、御用精米八十萬斛、精釀宮酒百石，敬請大單于笑納。”
眾臣聽了心裡很複雜，一是慚愧，二是敬佩。他們知道呂后心狠手辣，但是也看到了呂后政治家的風度，這確實不是一般女子能做到的。
陳平寫完回信，呈給呂后看。呂后看了看說：“派使者到匈奴。”呂后頓了一下說：“諸位，今天召集大家來，並不是要你們看小單于的信來取笑我。而是讓你們知道，匈奴強悍，我們現在還沒有辦法，各位下去要多想想今天的事。”群臣山呼萬歲。
匈奴的冒頓單于一向自信漢朝大軍仍不是自己的對手，寫信時本來出於一種戲謔的態度，看漢朝的太后有什麼反應，會不會破口大罵。但是看到呂后的信後，冒頓深感意外，感慨地說：“我知道漢朝的皇帝死了，不知道他的女人這麼厲害，這個女人真是不簡單。”然後把信給臣屬們看，臣屬們都感慨不已。冒頓想了想說：“中原一向講究禮儀，我本來也娶了漢朝的公主，對太后是一種冒犯，與我大單于的形像不符，我還是再寫一封信吧。”
於是冒頓又寫了一封信，這封信言辭懇切，真誠請求呂后原諒他的過錯，同時“感謝漢朝賞賜的美女，曾經下嫁的公主是太后的女兒輩，那冒頓應該對太后稱晚輩了。希望漢朝每年冬天援助匈奴一些糧食和布匹、糧食，讓我們順利度過冬季，我們絕不再騷擾漢朝邊境。”
呂后說：“孺子可教。”欣然答應了冒頓的請求，到冬季的時候給予匈奴物質上的幫助。生活在邊境上的匈奴人，對呂后很感激，盛讚她的慷慨。
此後很長一段時間，漢朝與匈奴相安無事。
從呂后的行事作風來看，她是受不得半點委屈的，且不講情面，看戚夫人的命運就知道了，但是這並不代表呂后就是一個胡攪蠻纏、心胸狹窄的小女子。匈奴一封具有挑釁意味的“求親信”，本來會引來一場邊境戰爭，卻被呂后悄無聲息地化解了。由此證明了呂后忍辱負重的性格和政治家的胸懷和眼光。當時的漢朝是無法蕩平匈奴的，輕易發動戰爭只會增加國家的經濟負擔，也會使邊境百姓陷入戰爭離亂之苦。在時機不成熟時，呂后選擇了柔和的外交方式，無疑給百姓帶來福音，也為漢武帝時重創匈奴創造了條件。