項羽終於有點扛不住了。
漢軍主力與楚軍在滎陽、成皋相持不下；韓信在東、北兩個方向形成對楚軍的包圍之勢；彭越率兵駐紮梁地，不停襲擊騷擾楚軍，斷絕楚軍的糧食供給。這些都讓項羽陷入不利的局面。
項羽並非沒有智謀，但是缺乏逆境中的耐性，急於取勝心理佔了上風，便想了一個糟糕的法子想讓劉邦投降。這天，項羽做了一張高腿案板，把劉老爺子擱置在上面，向劉邦喊話說：“你現在趕快投降，不然，我就把你老爺子煮了熬湯。”劉邦心里略有驚慌，心想：“難道項羽真的會把老爺子煮了？”這時張良過來，小聲說：“主公一定不能示弱，項羽要是聰明的話，不會做那種傻事的。再者，您還和項伯約為婚姻，相信他會幫您的……”劉邦定了定神，擺出一副豁出去的樣子，也隔空喊話道：“我和你曾經一塊兒接受懷王的命令，相約結為兄弟，你還沒有老吧，這事竟然不記得了？既然是兄弟，我的老子就是你的老子。如果你一定要煮了你的老子，就希望你能分給我一碗肉湯。”
劉邦的“流氓邏輯”一下子給項羽找了一個老子，項羽大怒，馬上要殺劉老爺子。在一旁的項伯趕緊勸阻說：“天下未定，勝負很難料定。再說要奪天下的人是不會在乎家眷的，你殺了老爺子，對你也沒有好處，只會增加禍患罷了。”項羽聽了，也覺得殺一個老頭子實在對當前局勢沒什麼影響，就順水推舟，聽了項伯的話，命人把劉老爺子放了下來。
這個糟主意沒有起到任何效果，項羽這時意識到自己拿劉邦沒有任何辦法，自己曾經是看不起劉邦的，此時卻不能製伏他，這讓他很鬧心。這時，東邊戰事吃緊，項羽已經沒有幾個得力的助手了，只得自己回擊，攻打彭越。臨走時，項羽對大司馬曹咎說：“你們一定要謹慎小心，守住成皋。如果漢軍挑戰，千萬不要應戰，只要別讓他們東進就可以了。我在半個月內一定能平定梁地，回頭再跟你們會合。”曹咎領命，項羽放過劉邦，率兵向東。
劉邦見項羽率領部隊去打彭越，立刻派兵向楚軍挑戰。曹咎牢記項羽叮囑，就是不出來迎戰，劉邦接著挑釁，楚軍還是不理。一連好多次，劉邦這邊派去挑釁的人都累倒一大片了，楚軍就是不理睬。
劉邦心想：“我就不信你們能有這麼大的耐心！”讓兵卒大肆辱罵，什麼難聽罵什麼，持續了五六天。終於，在帳中強忍怒火的曹咎難以忍受，幾乎氣死，於是就把項羽的交代拋到一邊，領兵橫渡汜水，打算懲罰漢兵。然而，劉邦密切關注楚軍的動向，曹咎的部隊剛剛渡到河中央，漢軍就傾巢而出，把楚軍打得落花流水，繳獲了他們所有的金玉財物。大司馬曹咎見大勢已去，在汜水自殺身亡，楚軍又損一名大將。
項羽很快平定了陳留、外黃，攻陷睢陽，聽說曹咎被打敗，趕緊率軍趕回來。漢軍這時把楚將鍾離眛圍困在滎陽東面，聽說項羽趕回，立即收縮。項羽趕回滎陽時，漢軍已經全部跑到深山老林去了。項羽恨得牙根癢。
楚漢對峙，一個想打，一個不願意打，彼此僵持，難分勝負，空耗著糧食、時間和精力。年輕的兵卒厭倦長期行軍作戰的生活，希望早日回到家鄉，老弱者運送糧餉，早已疲憊不堪，軍中氣氛十分沉悶，讓人心裡都不舒暢。項羽被這種沉悶的局勢弄得心煩意亂，焦頭爛額，他決定速戰速決，決出勝負。
這天，項羽讓勇士出營挑戰。漢軍中有一個叫樓煩的兵卒，善於騎射，每次楚兵挑戰，樓煩都把他們射死了。項羽怒不可遏，親自出營挑戰。樓煩搭箭正要射，項羽瞪大眼睛向他大吼一聲，樓煩嚇得都不敢正視，箭搭在弦上久久放不出去。項羽再吼一聲，樓煩轉身逃回營壘，不敢再出來。劉邦趕緊問手下怎麼回事，才知道原來是項羽。劉邦見識過項羽的威力，雖然兩人現在是敵人，劉邦還是覺得項羽是世間數一數二的英雄，這樣的想法讓劉邦心裡有點安慰，起碼自己的敵人是世上無人爭風的霸王。
在鴻溝兩軍擺下陣勢，漢字旗和楚字旗獵獵生風。劉邦親自來到陣前，項羽看到劉邦，就隔著廣武澗對劉邦喊話說：“天下紛紛亂亂好幾年了，還不是都因為你我二人。我希望跟漢王挑戰，決一雌雄，不要再讓天下百姓白白地受苦了。”劉邦笑著回絕說：“我寧願鬥智，不願鬥力。”接著，劉邦一項一項地列舉項羽的罪狀：
當初一同受懷王之命，說定了先入關中者在關中為王，你違背約定，讓我在蜀漢為王。
你假託懷王之命，殺死卿子冠軍宋義，自任上將軍。
你奉命救了趙國之危，本應回報懷王，而你卻擅自劫持諸侯的軍隊入關。
入關後你焚毀秦朝宮室，掘始皇帝陵，搶掠秦地財物，中飽私囊。
你不分青紅皂白，強行殺掉秦降王子嬰。
你採用欺詐手段在新安活埋二十萬秦兵，卻封賞他們的降將。
你把各諸侯的將領都封在好地方，卻遷移趕走原來的諸侯王，使他們的臣子為爭王位而背叛國君。
你把義帝趕出彭城，派人在江南秘密殺死義帝。
……
劉邦猶如神助，歷數項羽罪狀，說得酣暢淋漓；項羽的臉一會兒紅一會兒白，怒氣沖天。
最後，劉邦還做了一個總結髮言：“你身為人臣，卻謀殺君主。你為政不公，不守信約，天下不容，大逆不道。如今我率領義兵和諸侯們來討伐你這個逆賊，只配讓受過刑的犯人動手，無須我來向你挑戰！”
就在這時，只聽“嗖”的一聲，一箭飛出，眾人喊：“漢王小心！”箭正好射中劉邦。那是楚軍事先埋伏的，帶著機關的暗箭。劉邦傷的是胸部，卻按著腳趾說：“強盜射中了我的腳趾！”手下將領忙上前扶下劉邦，項羽目的沒有達到，還被劉邦像數落小孩一樣數落，匆匆收兵。
劉邦因受箭傷而病倒了，為了穩定軍心，張良讓劉邦強行支撐著病體，出去巡行，慰勞部隊。漢軍將士對劉邦的傷議論紛紛，猜測不斷，但是見到劉邦像往常一樣來營中看望他們，就放下心來。劉邦巡視軍營後，病情加重，難以起身，就趕回成皋療養。
這時關中開始流傳劉邦傷重，將不久於人世的謠言，於是張良就建議劉邦傷勢輕一點後入關到櫟陽，以安民心。劉邦就按照張良的安排到達櫟陽，擺設酒席，慰問當地父老，還殺了原塞王司馬欣，懸首示眾。關中百姓得知後歡欣鼓舞，都盼望漢王早日完成大業。
劉邦在櫟陽逗留四天就重新回到軍中，把部隊駐紮在廣武。出關參戰的軍隊源源不斷，漢軍士氣大漲，糧草得到補充，一派興旺景象，漢軍佔據了很大的優勢。而楚軍方面卻是另一種情景：彭越在梁地繼續騷擾楚軍，斷絕楚軍的糧食供給；韓信進兵攻打楚軍，楚軍兵卒疲憊，糧食告罄。楚軍的景況每況愈下。
劉邦想，該是解救老爺子和呂雉的時候了。他先派陸賈去勸說項羽，要求放回老爺子，項羽不答應；又派侯公去勸說，項羽才答應釋放劉老爺子和呂雉，同意握手言和，與劉邦定下條約：二人平分天下，鴻溝以西劃歸漢，鴻溝以東劃歸楚。
跟劉邦打成平手，身為將門之後的項羽心中有點遺憾，有種略輸的感覺。但是，無賴就是無賴，這次暫且讓他一回，留得青山在，不愁沒柴燒。項羽條約既簽，立即罷兵回走東方。
在楚漢之爭中給人留下了“逃跑”印象的劉邦終於吐了一口氣，這下可以好好歇著了。當年滅秦的時候，劉邦喜歡和項羽相處，但是心中又害怕和他相處，在很多地方他自嘆不如；楚漢之爭這幾年，劉邦佔據優勢的時候並不多，時時陷入被動，劉邦甚至想過自己也一把年紀了，就此放棄吧，但是總算堅持了下來。所以，劉邦對這個條約非常滿意，對手畢竟是西楚霸王項羽，項羽的實力已大不如前，但是“瘦死的駱駝比馬大”，能夠從他的手裡割出半壁江山，劉邦心滿意足。老爺子和結髮妻子都回來了，自己也可以安安穩穩到關中做王了，劉邦陷入前所未有的輕鬆之中，聽到帳外漢軍官兵的笑談聲，劉邦心里美滋滋的，昏昏欲睡。
這時張良、陳平求見。劉邦以為二人是來祝賀的，沒想到兩人臉上全無喜悅之感，一臉的嚴肅。劉邦心中一驚，忙問：“怎麼了？項羽反悔了麼？”陳平說：“項羽怎麼會反悔？他怕您反悔才對！”劉邦聽出話中有蹊蹺，馬上求助地看著張良，張良說：“漢已經佔據大半天下，諸侯又都歸附於漢；而楚軍已兵疲糧盡，現在正是上天亡楚之時，不如索性趁此機會把它消滅。如果現在放走項羽而不打他，可就養虎為患、放虎歸山啊。”
劉邦一聽，腦袋瓜子立刻算過賬來，一下子坐了起來，暗暗叫苦：“這哪是和約喲，分明是一份投降書！”連忙說：“你們說得對，差點讓項羽誆了我，不行，這次我一定把他的老本都要過來！”他立即下令漢軍越過鴻溝，從背後向楚軍發起偷襲性追擊，同時調集韓信、彭越、英布三股兵力，要徹底殲滅楚軍。
鴻溝議和時正是漢軍消滅楚軍的最佳時機，如果此時不出手，歷史也許會改寫，劉邦也許還會陷入被動挨打的局面。劉邦不要一諾千金的虛名，勝者王敗者寇，只要勝利，誰還會在乎勝利的手段？他的生存哲學和“無賴”邏輯又一次幫他完成大事。