劉邦在關中建立了自己穩固的後方基地，蕭何一直在關中，一是招兵買馬，二是鼓勵耕織，囤積物資。楚漢相爭的局面已經形成，劉邦一方已經意識到持久戰的可能，雖然表面上看起來楚軍一直佔優勢，打得劉邦不停地逃竄，但是劉邦穩固的後方——關中，將成為成敗的關鍵。
劉邦到了關中，看到蕭何非常辛苦，而且也卓有成效，已經徵集了將近十萬人馬，心裡非常欣慰。心想，靠我自己那幾下子，真是不行呀，身邊這些人都是人才呀！
一日，劉邦和張良正在商議如何再次取得成皋，讓漢軍向前線推進一步，忽然有人來報：“關中有位姓袁的書生求見漢王。”
劉邦對儒生的態度一向不好，但是事實漸漸改變了劉邦的看法。像酈食其、隨何都幫過劉邦大忙。劉邦已經意識到，儒生雖然說話囉唆、招人厭煩，但是也不能小視，所以馬上說：“快傳！”
袁生進來，非常恭敬地施禮，然後慢騰騰地說：“我只是一個手無縛雞之力的讀書人，見識也非常淺薄，但是觀察楚漢之爭，也看出來一些端倪。漢王仁愛大度，善待百姓，不殺俘虜；項王凶狠殘暴，視人命如草芥。上天有好生之德，一定不會把天下交給項王的……”劉邦聽他囉裡囉唆，說的都是大道理，聽起來沒什麼用，有點不耐煩了，連打了幾個哈欠。張良一看劉邦這樣，就打斷了袁生的話，直截了當地問：“不知先生對當下戰事有何見教？”
袁生也不說廢話了，直接說：“這些年，楚漢相爭，項羽追著您不放，您幾次差點被抓住，但每次又都讓您逃脫……”這幾句話說得劉邦臉有點發熱，就掩飾地咳了幾聲。 “現在楚軍大兵壓境，與漢軍相持在滎陽、成皋一線，但是漢軍屢屢被破，您也損兵折將呀。現在您在關中招兵買馬，想必還想回到前線與楚軍決戰，那樣漢軍處境是非常危險呀！”“哦？此話怎講？”劉邦此時才對袁生的話有點興趣。
袁生說：“漢軍這樣一直被楚軍牽制著走，早晚會耗盡糧草兵力。”張良聽了點點頭說：“先生說得有理，我們現在能擺脫楚軍的牽制嗎？”袁生說：“楚軍逼近關中，但是並不是眷戀關中的土地，只是想捉住漢王。如果漢王離開關中，他們對關中也沒有什麼興趣，何不利用漢王來調動楚軍千軍萬馬呢？”劉邦和張良你看看我，我看看你，相信袁生確實能獻出良計。
這時已經中午了，劉邦也顧不上吃飯，與袁生、張良等人定下策略：兵出武關，從側後方對項羽進行攻擊，大張旗鼓宣傳劉邦就在武關，吸引楚軍主力，大戰不可有，小戰不可少，拖住楚軍。
這個袁生，雖然沒上過戰場，但是出的計策非常有參考意義。當時，在滎陽、成皋一帶與楚軍糾纏的漢軍，戰事不斷，不敢有半點懈怠，一天天耗下去，疲憊不堪，叫苦連天，軍心渙散，如果這樣下去，真的會被楚軍吃掉。張良等人也一直在尋找轉機，袁生的計策確實可行。
五月，劉邦命蕭何繼續留在關中籌備糧草兵馬，命韓信率軍攻打燕國、齊國，自己則親率十萬大軍，浩浩蕩盪進駐武關。這樣一次出兵，完全不是要打仗的樣子，分明是炫耀，唯恐天下人不知道劉邦要到武關去，項羽自然是第一個得到消息的。
此時的項羽聽到劉邦的名字都恨得牙根癢癢，一直後悔自己中了他的反間計，害死了亞父范增。其實，項羽對這些小伎倆是非常不屑的，大丈夫馳騁沙場，自然要有雄韜偉略，但是劉邦用的都是卑鄙的手段，自己竟然上當了……一想到這些，項羽就恨不得殺了劉邦而後快。
那邊，劉邦大張旗鼓地出兵到武關；這邊，項羽第一時間得到消息。項羽聽到軍報後，自言自語：“這次，劉邦這小子又在耍什麼花招？”大將鍾離眛也說：“管他什麼花招，也不過是咱們楚軍嘴邊的一盤菜，咱想怎麼吃就怎麼吃，這次可再不能讓他逃了……”項羽在軍事上常用的手法就是“擒賊先擒王”，現在楚漢之爭明明是楚強漢弱，但是慢慢打成了持久戰，這讓項羽有點意外，想來想去覺得還是沒有抓住劉邦這個頭子。於是他想了一下說：“既然劉邦在武關露面了，就一舉把他的主力殲滅。”鍾離眛說：“好！”第二日，項羽就調集成皋、滎陽一帶的主力部隊，浩浩蕩盪殺向武關。
劉邦其實一直擔心項羽不會上這個當，但是沒想到項羽真的來了，不由得大喜。武關確實是個好地方呀！綿延上百里，不是大山就是黃土高坡，易守難攻，在出口派幾十個人把守，楚軍也難攻上去。劉邦心里美滋滋的，每日都在城樓最顯眼處散步，就是讓楚軍知道他劉邦確確實實在武關，就是讓楚軍手癢心癢但是吃不著。
項羽沒法，只好在軍營中挑選能言善辯之人，每日在關前大罵，想把漢軍罵出來。從天不亮就開始罵，一直罵到日上三竿，然後輪班，又罵到太陽下山。但是不管楚軍怎麼罵，劉邦只是下令，只許聽不許動。有些血氣方剛的將軍聽不下去了，一次次請命要和楚軍大戰。劉邦笑嘻嘻地說：“罵幾句能少幾斤肉嗎？罵幾句能少幾兩黃金嗎？他們愛怎麼罵就怎麼罵，咱們就是不出戰，氣死他們，哈哈……”眾將軍你看看我，我看看你，不知道劉邦葫蘆裡賣的什麼藥，但是也知道劉邦古怪，也就不多說了。果然，沒罵幾天，幾個罵陣的都失聲了，楚軍自己就消停了，項羽更加焦躁不安。
這時，那個讓項羽睡不著覺的彭越又開始行動了。項羽一聽，腦袋就大了。彭越原來打“游擊戰”可沒少給項羽造成麻煩，這次，彭越乾脆趁項羽不在，一舉度過睢水，打到了楚地後方的重鎮下邳，彭越大敗楚軍，並揚言要攻打彭城。項羽當然捨不得劉邦這塊肥肉，但是轉念一想，下邳就在彭城旁邊，直接威脅到彭城，這可不是小事情。彭城作為項羽的大後方，不僅為項羽儲備糧草，還安置著項羽的姬妾，最重要的是愛妾虞姬還留在彭城。第一，楚軍不能成為沒有後方基地的流亡之軍，第二，虞姬不能落在彭越那個老頭子手裡。想到這些，項羽心急如焚，立即下令撤出武關，攻打彭越。
項羽這一段時間幾乎是疲於奔命，而劉邦也休息得差不多了，成皋、滎陽一線的漢軍得到喘息的機會。項羽一撤走，劉邦和張良一商量，就利用這個空隙，向北挺進，駐軍成皋，又一次擺脫了被動挨打的局面。
劉邦在天下謀士的幫助下，漸漸佔據了楚漢之爭的優勢。
滎陽之戰後，劉邦陷入了一個怪圈：一路打一路逃。假如這樣持續下去，漢軍勢必會無限消耗下去，天下的局勢也難以明了，此時就需要一個策略跳出這個怪圈。袁生的建議就是逆向思維，打破常規，想別人不曾想，做別人不曾做，成功擺脫了楚軍的牽制。當然，這一策略的實施是基於對項羽脾性的深刻了解，抓住了敵軍的短處，迅速搶占了先機。