漢三年（前204年），陽春三月，天氣非常好，劉邦心情也是非常好。從荒涼的漢中到關中，劉邦一路打來，都沒有和項羽正面交戰，又有韓信的幫助，劉邦遇到的抵抗幾乎都是不堪一擊。劉邦在項氏大旗下委屈了這麼長時間，早就看煩了項羽的臉色，下一步勢必要迎來與項羽的大戰，痛痛快快打一仗也好出出惡氣。
取得初步勝利後，劉邦的第二步戰略啟動。劉邦信心滿滿，鬥志昂揚，率軍從臨晉渡過黃河，攻打殷國，俘虜了殷王，殷地收入劉邦的囊中。之後，劉邦再接再厲，率軍向南渡過平陰津，到達洛陽。
到洛陽後，劉邦陸續聽到各種傳言，有的說義帝已經死了，有的說義帝無緣無故失踪了……劉邦心想：這項羽不會幹這種傻事吧，就算義帝再礙事，也不能殺他呀，這是搬石頭砸自己的腳。以劉邦對項羽的了解，項羽並不會做這種傻事。但劉邦不知道項羽急於稱霸天下，已經顧不了這麼多了，就是做了這樣的傻事。
沒幾天，劉邦派出去打探的人回來，紛紛證實了這個消息：義帝果然被項羽殺了！
在戰爭中成長起來的劉邦一下子就意識到這條情報的巨大價值。天助我也！劉邦幾乎沒有和自己的智囊團商量就決定了怎麼做。
這日，劉邦帳中突然傳來悲慟的哭聲，蕭何、曹參等人得到報告，著實嚇了一跳，趕緊跑到劉邦處。只見劉邦袒露左臂，正鼻涕一把淚一把地大哭。大家你看看我我看看你，都不知道怎麼回事。這時劉邦邊哭邊說：“義帝呀，你死得好冤呀……”這時眾人才明白劉邦為什麼哭，心中的石頭落了下來。眾人紛紛上前勸說道：“主公，節哀……”劉邦好不容易哭完之後，擦擦鼻涕眼淚，然後下令為義帝舉行隆重的發喪儀式。劉邦哭的聲音之大，讓好多漢軍都聽到了，都私下里稱讚漢王“真是忠孝仁愛”呀。
發喪儀式舉行的同時，劉邦也命人寫了一則通告，並派使者送到各個諸侯手中。通告說：“天下共立義帝，奉為九五之尊。如今項羽放逐義帝並在江南殺了他，真的是大逆不道。我親自為他發喪，希望各路諸侯也穿上素服喪衣，送義帝一程。接下來，我打算率領關中所有兵士，聚集河南、河東、河內三郡的兵馬，向南沿長江、漢水而下，望各路諸侯和我一起，共同討伐楚國殺義帝的人，為義帝報仇！”
醉翁之意不在酒。這份發喪通告，當然是劉邦精心策劃的伐楚檄文。天下有多少人不滿項羽呢？數也數不清，坑殺俘虜，騷擾百姓，封王不公……項羽確實得罪了不少人，但大家都是敢怒不敢言，找不到一個由頭，這個時候劉邦振臂一呼，誰不把握這個機會？在這篇檄文裡，項羽變成了天下公敵，劉邦佔據了道義的主動，替天行道，師出有名。劉邦巧妙地借“討逆”之名為自己向東擴張、爭奪天下披上了合理的外衣，反楚的力量頓時聯合起來。
此時齊國的彭越正在和項羽玩“游擊戰”，不正面對抗，小打小鬧騷擾項羽。項羽不勝其煩，打一次勝仗就坑殺一部分人，發洩怒氣，老百姓對他是一點好感也沒有了。項羽遲遲解決不了齊國的問題，國都彭城空虛。
劉邦看到這個絕好的時機，兵分三路，自己親自率領中路軍直取彭城，其他諸侯國的軍隊不斷加入，漢軍在途中不斷地壯大，從開始的六萬人發展到幾十萬人。這時劉邦覺得帶兵有點吃力了，這支軍隊來自不同的諸侯國，南腔北調，拉幫結派，紀律性非常差，行軍速度一會兒快一會兒慢。劉邦為了更好地統率這支烏合之眾，鼓舞士氣凝聚軍心，不斷地說：“前面就是彭城，金銀成堆……”下面的將領聽了都覺得劉邦的話是有言外之意的，難道到了彭城就可以大展手腳了嗎？各路兵馬懷著種種想法和猜測，奮勇殺敵，期望早日到達彭城。劉邦的伐楚大軍非常順利就包圍了彭城。
彭城淪陷了。
這可是項羽的老窩呀，我竟然打到了項羽的老窩？劉邦此時的心情不亞於當年進入咸陽城時的激動和興奮。前事不忘後事之師，劉邦默默地說：“這一次再也不能便宜項羽了，我一定要拿回屬於自己的東西！”
蕭何本來打算對劉邦說防備項羽來個回馬槍，但是想到咸陽時劉邦受的委屈，覺得自己再說可能不會太好，放縱就放縱一次吧，這次再讓劉邦窩囊，估計劉邦真的就要怒了。蕭何沒有說什麼，別人也沒有說什麼。 “這次我可再也不能委屈自己了……”劉邦心想。
佔領彭城後，漢軍兵卒像脫了韁的野馬，開始大肆掠奪。漢軍向來紀律嚴明，這一次還是第一次放開手腳。項王宮殿的珠寶珍奇、美女佳人都被將領自行分配了。劉邦為了慶祝勝利，設置流水宴，日夜狂飲。只見彭城燈火通明，人聲喧嘩，把項羽這幾年聚攢起來的財產揮霍一空。
這時劉邦心裡才舒服一點，恨恨地想：這下總算出了一口惡氣！
彭城之戰可以說是劉邦的污點，這麼多年來都懂得籠絡人心，怎麼就被這小小的勝利沖昏了頭了？劉邦也難以避免這個致命的弱點，再加上劉邦這些年活得確實太累了，這也容易理解。
被齊國牽制的項羽聽說自己的老巢被劉邦禍害不輕，當然不會善罷甘休，快速部署，殺了回來，只是劉邦還沉醉在這來之不易的勝利之中，卻不知道彭城馬上又要易主了。
劉邦以“討逆”的招牌向項羽宣戰，在政治上置項羽於天下公敵的不利地位，使之陷入孤立無援的境地；同時，也提高了他在諸侯王中的政治感召力，確立了他為天下領袖的政治資本。但是彭城一戰的勝利，也使處於上升階段的劉邦陷入短暫的滿足狀態，這對他來說是十分危險的。