劉邦進入關中以後施行的一系列措施，在關中百姓中引起很好的反響，百姓也毫不吝嗇地給了他許多讚譽，他想做關中王應該是遲早的事吧，但是沒想到，事情悄悄地起了變化。
章邯投降項羽，項羽給他的封號是雍王，封地就是在關中。劉邦聽到這個消息，吃驚不小，以他現在的實力，根本沒有辦法與項羽抗衡，難道就這樣退出關中？
這時，劉邦軍中一個不知名的有點愚蠢的謀士給他出了一個主意，讓他派軍隊守住函谷關，阻止諸侯軍進來。劉邦一慌張就忘記和張良他們商量了，糊里糊塗派兵守關。
劉邦從進入關中的那天起，便以關中主人自居，認為“非我莫屬”。誰是丞相，誰是司徒，誰是都尉，劉邦和蕭何等心腹都商定了預案，封侯晉爵的事宜也安排妥當。現在事情有變，不能不令他慌張，一夜沒睡，等事情辦妥後，才長長舒了一口氣。
然而，令劉邦萬萬沒有想到的是，項羽突破函谷關進入關中，率領四十萬大軍在新豐的鴻門駐紮下來。這下，劉邦心裡沒譜儿了。僅僅只是章邯倒好對付，可是項羽有四十萬人馬，絕不能小視。劉邦和項羽並肩作戰過多次，他知道項羽是一個狠角色，而且確實是一個軍事天才，誰都不敢惹他，函谷關輕易被他攻破就能說明這點。劉邦左思右想，恨自己沒有守住函谷關，放進了這尊“惡神”。
怎麼辦呢？劉邦絞盡腦汁，終於生出一計：明天組織一支陣營龐大的慰問團到他那裡去，好好地表示慰問，順便把關中王的事提一提，希望項羽按約定辦事；再說，自從分手後，也有一年多沒碰面了，也敘敘舊。
劉邦真的是希望項羽能夠顧念往日的交情，也能履行往日的約定。勝利後的劉邦，腦子有點不好使了，又沒有來得及和別人商量，自然犯了大錯，這個大錯差點葬送自己的性命。但是劉邦還沒有意識到這點，他叮嚀自己：現在是關鍵時刻，千萬不能把項羽惹毛，否則，就是大難臨頭。只要平平安安地把他送出關外，以後就高枕無憂了。
外面的夜漆黑一團，劉邦的心裡卻亮堂堂的，臉上露出智者的微笑。
突然，外面有人來報張良求見。劉邦正在納悶，張良就風風火火地跑進來，頓時把劉邦的好心情破壞得一干二淨。張良說：“大事不好了，項羽下令明天犒勞全軍，一定要打垮主公的軍隊。”劉邦聽得直冒冷汗，問張良從哪兒聽到的消息。張良說：“項羽叔父項伯，和我是生死之交，他聽說這個消息，來勸我早做打算……”劉邦說：“我們下一步該怎麼辦呀？”張良很冷靜，勸劉邦不要慌，把自己的想法說了出來。
劉邦立即讓張良請項伯到自己的軍帳裡。對項伯酒筵款待，又說有意與他結成兒女親家。劉邦說：“我進駐函谷關以後，秋毫無犯，登名造冊，查封各類倉庫，只等著項將軍到來。我所以派將守關，是為了防備盜賊，萬一有一些意外的變故，我也不好向項將軍交代呀。我們日夜盼著項將軍到來，哪裡敢謀反啊！希望親家詳細轉告項將軍，我是絕不敢忘恩負義的。”項伯暈頭轉向，連連說：“明白，明白，我一定把真實情況告訴他。”見時間不早，項伯一邊起身一邊囑咐劉邦：“事情當面講清楚就行了，記得明天千萬早點去向項羽道歉。”劉邦趕緊答應：“當然，當然。”
送走項伯，劉邦大意不得，連夜召集張良、蕭何等人商量。
項伯回到軍營中，面見項羽，轉達了劉邦的話，接著又說：“如果不是劉邦先破關，你怎麼敢進關呢？如今人家有了大功反而要攻打人家，道義上講不過去。只要他道個歉就行了。”項伯稀里糊塗做了劉邦的說客，沒想到項羽竟也稀里糊塗答應下來。
第二天清早，劉邦帶著一百多名侍從飛速趕赴鴻門，來見項羽。又看到項羽，劉邦的感覺和第一次見面的時候是不一樣的，上次是敬仰，這次卻是恐懼，還有痛恨，但是這些他當然不會表現出來。
劉邦向項羽賠罪說：“我跟將軍合力攻秦，是生死兄弟。將軍在河北作戰，我在河南作戰，都是為了反秦大業。我運氣好，先入關滅掉秦朝，還能夠在這裡見到將軍。現在是有小人暗中使壞，才使得將軍和我之間產生了嫌隙。”項羽認真地聽完劉邦的話，尤其是“生死兄弟”讓他很尷尬，很少有人跟他稱兄道弟，他為了掩蓋自己的不自然，順口說道：“是你的左司馬曹無傷說的，你要在關中稱王，連丞相都內定好了，財寶也被你搶光了。不然，我怎麼會這樣！”好像自己也受了很大委屈。
劉邦聽出項羽氣已經消了不少，於是一直賠罪，最後項羽盡釋前嫌，設宴款待劉邦。
老謀深算的范增一心要殺劉邦，以除後患，頻頻給項羽遞眼色，又屢屢舉起身上戴的玉佩示意。項羽不予理會，只當沒有看見，酒逢知己千杯少，勸劉邦多喝酒，多夾菜。范增忍無可忍，起身出去，叫來項羽的弟弟項莊，對他說：“主公心腸太軟，你進去，就說獻酒祝壽，然後請求舞劍，趁機刺殺劉邦。決不能讓他跑了，否則，我們都將成為他的階下囚。”交代完畢，范增復回宴席。
過了片刻，項莊進來，上前獻酒祝壽。壽酒既獻，項莊對項羽說道：“只喝酒也沒有什麼趣味，就讓我來舞劍助興吧。”項羽也覺得少點什麼，不能盡興，所以痛快答應了。項莊拔劍起舞，在劉邦面前搖晃起來。項伯看出貓膩，放下酒杯，對項羽說：“我也來湊趣。”說著，也拔出劍來，與項莊對舞。項伯一邊舞一邊用身體保護劉邦，項莊始終沒有機會下手。劉邦看得膽戰心驚，不停地用目光向張良求救。
張良也非常著急，項羽雖然不殺劉邦，但是范增殺劉邦的意圖很明顯。他趕緊退席走到軍門，叫來樊噲。樊噲早已等得不耐煩了，見到張良迫不及待地問：“怎麼樣？”張良把他拉到一邊，說：“情況非常危急，項莊正在舞劍，好像一直打著主公的主意。”樊噲道：“照你這麼說，太危險啦！讓我進去，我要跟主公同生死！”
樊噲拿著寶劍，手持盾牌闖進軍門，怒視項羽。項羽正在看舞劍，突然見到一個黑糊糊的大漢闖了進來，十分吃驚，伸手握住寶劍，問劉邦：“這人是誰？幹什麼的？”張良在旁替劉邦回答說：“是沛公的護衛樊噲。”項羽素有力能扛鼎之名，素來崇尚武藝，看到樊噲身高體壯，不由得稱讚道：“真是位壯士！賜他一杯酒！”樊噲拜謝，站著就把酒喝了，十分豪放。項羽從來沒見過如此爽快的人，心中高興，又命賜他一隻生豬肘。樊噲也不含糊，反扣盾牌，把豬肘放在上面，拔出劍邊切邊吃。項羽表現出很大的興趣，問：“還能再喝嗎？”樊噲大聲說：“我連死都不在乎，一杯酒算什麼！”
樊噲原本是屠夫，五大三粗，嗓門也高，對劉邦忠心耿耿，剛才一杯酒下肚，情緒便激動起來。他說：“秦始皇心狠手辣，殺人無數，天下人都背叛了他。懷王曾經和諸將約定，誰先打敗秦軍進入咸陽，誰就在關中為王。如今，我家主公大敗秦軍，進入咸陽後秋毫不犯，查封宮室，把軍隊撤到灞上，等待大王到來。為了防備意外情況，還特地派遣將士把守函谷關。我家主公如此勞苦功高，不但沒有得到大王賞賜，您反而聽信讒言，要殺有功之人，這只能是走秦朝滅亡的老路。我想，大王您不會這麼做吧。”樊噲慷慨陳詞，劉邦聽得都覺得十分感動，張良聽了也暗暗稱奇，沒想到樊噲還有這口才。項羽無言以對，沉默了一會兒，只說：“坐！坐！”
酒過三巡，劉邦起身上廁所，順便把樊噲也叫出來了。劉邦待在廁所，心想：如今生死一線，兇多吉少，如果不是項伯，自己恐怕已做了劍下亡魂，不行，得想個法兒逃走。樊噲待在身邊，有勇無謀，嘴裡只是罵罵咧咧。劉邦暗忖著逃跑的方法……
項羽見劉邦出去一會兒沒有回來，於是派都尉陳平去叫劉邦。張良怕有陰謀，說：“還是我去吧。”張良到時，只聽劉邦對樊噲說道：“現在我出來，沒有來得及告辭，怎麼辦？”樊噲道：“干大事哪用得著顧及小節？”接著還用了一個十分生動帶有屠夫特色的比喻：“如今人家好比是利刀砧板，而我們好比魚肉，說不准一刀砍下來我們就沒命了，還告辭幹什麼！”劉邦忙道：“有理，有理。”見張良到，就讓張良去向項羽致歉。張良問：“主公帶了什麼禮物？”劉邦說：“我來時拿來白璧一雙，準備獻給項羽；玉斗一對，準備獻給范增。他們一開始恨不得殺了我，沒敢獻上。你替我獻上吧。”
張良說：“事不宜遲，留在這裡兇多吉少，您趕緊離開吧，這裡交給我就行了。”劉邦扔下車馬和侍從，獨自一人騎馬而去。樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信四人手持劍盾，跟在後面徒步奔跑，從驪山而下，順著芷陽抄小路離開。一路上荊棘叢生，劉邦跑得著急，幾次摔入草叢，狼狽不堪。
張良等劉邦走後，在外面徘徊一段時間，估計劉邦一行差不多到了軍營，方才進入大帳。項羽問劉邦哪裡去了，張良不慌不忙地說：“沛公酒量很小，今天見到您，一高興喝得多了，不能親自向您告辭了。”說著又將白璧一雙捧上，恭敬地獻給項羽，另外玉斗一對，誠懇地獻給范增。項羽關心地問：“劉邦醉得咋樣？現在哪裡？”張良答道：“聽說大王有意責怪他，他就一個人走了，現在已經回到了軍營。”項羽心想：劉邦溜得倒是很快呀，自己其實已經放過他了，打了這麼長時間仗，老是殺人也沒啥意思。范增表現得很強烈，接過玉斗扔在地上，拔出劍來把玉斗砍碎了，憤然罵道：“項莊這幫臭小子，他們幹不成大事。項王的天下，將來注定是劉邦的。我們等著做俘虜吧。”
劉邦回到軍中，立即誅殺了曹無傷，一場從天而降的大禍就這樣被劉邦幸運地避免了。
劉邦雖然逃過一死，但是關中王的夢想破滅了。這個年代，誰有武力誰就是老大。鴻門宴是劉邦、項羽之間最為精彩的一場戲，楚漢之爭就此拉開了帷幕。
險象環生的鴻門宴，最終以劉邦安然脫身的戲劇性情節謝幕。屬於劉邦集團的張良、樊噲等人，周全謀劃，團結一致，最終保護了劉邦；而屬於項羽集團的范增事先不溝通，私自行動，項伯更是被張良一次次利用，內部意見沒有達成一致。兩者比較，優劣可見。項羽在鴻門宴上放走劉邦犯了一個戰略性錯誤，放虎歸山，埋下禍根。不能不這樣說：鴻門宴是項羽由輝煌走向人生末路的轉折點。