楚懷王從一開始就是項梁所立的一個傀儡，但是他並不甘心只做傀儡，項樑的死給他創造了一個絕好的機會。項梁死後，楚懷王收編了項樑的餘部，自己親自帶領，暫時擺脫了傀儡的地位。此時項羽羽翼未豐，雖然心裡有一千一萬個不情願，但是只得順應形勢聽從楚懷王的調遣。
章邯在定陶殺了項梁以後，覺得項羽、劉邦難成氣候，就揮軍北上掃蕩趙國，把鉅鹿團團圍住。在這個節骨眼上，剛剛上台的楚懷王趕緊召開了彭城會議，部署下一步的戰略計劃。在彭城會議上，楚懷王與各路諸侯約定：“先入關中者王之。”接下來懷王令宋義為上將軍，項羽為副將，范增為末將，統領大軍，北上與秦軍主力決戰，解鉅鹿之圍；令劉邦率領小分隊，向西挺進，以迫使秦軍分散主力，並攻打咸陽。
楚懷王這樣的安排是有深意的，他看到項羽急於為叔父報仇，恨不得一下子攻到咸陽，早晚會擺脫他的控制，所以故意派看起來比較老實的劉邦去攻打咸陽；這邊還用宋義制約項羽。項羽對於這項安排大為惱火。
宋義是什麼人呢？宋義也是楚國舊貴族之後，在項梁手下做了一名謀臣，當時項梁急於攻打定陶時，他勸說過項梁，但是項梁根本不聽，還嫌他礙事，派他去出使齊國。宋義在路上遇到了齊國使者，便告誡齊國使者，別走那麼快，走快了必然會趕上項樑的兵敗之禍，這位使者果然親眼目睹了項樑的兵敗。齊國使者見到楚懷王時，大夸宋義的軍事才能。楚懷王本來就很欣賞宋義的口才，聽到這番話，心中就十分器重他。楚懷王做王做得窩窩囊囊，等項梁一死，就開始培植自己的親信，宋義就是其中一名。楚懷王對項羽的忌憚當然不能明說，但他確實做了美夢：有宋義牽制項羽，這下我就把軍權牢牢握在手上了。
項羽在出征前，一直都難以平息心中的怒火，他接下來要面臨的就是自己一生中唯一的權力之爭了。
秦二世二年（前208年）九月（秦朝曆法以九月為一年之末，十月為一年之首），楚軍宋義、項羽的北線作戰部隊來到安陽。到安陽後，宋義突然停了下來，又是安營又是紮寨，好像忘記了此行的目的，大有住下不走之勢。這個宋義還利欲熏心，甚至想趁著齊國大亂之時，讓自己的兒子到齊國去當宰相，趁機掌控齊國。這下可急壞了項羽、范增二人，二人不停地向宋義分析當時的局勢：現在秦軍正在圍困鉅鹿，應該速去支援，與趙軍裡應外合，便可以一舉擊敗秦軍；如果放任秦軍攻破趙國，鉅鹿被破，秦軍勢力又會增強很多，楚軍不僅失去了一次擊敗秦軍的絕好機會，還會給自己製造一個更麻煩的敵人。但是宋義根本就听不下去，把所有的心思都放在兒子到齊國當宰相的事情上。項羽強壓怒火，范增愁眉苦臉。
項羽是個武將，不打仗就坐立不安，無聊的一天又過去了，項羽再也忍不住了，怒氣沖沖地衝進宋義的營帳：“現在是擊敗秦軍的最好機會，你為什麼按兵不動，貽誤戰機？！”宋義這些天已經感覺到項羽的憤怒，但是不動聲色，就等著他來找自己，趁機給他上一堂“政治課”呢。此時，他還為自己的預言沾沾自喜呢。他對項羽皮笑肉不笑地說：“何必生這麼大氣呢？先坐下，慢慢說……”接下來，他分析了自己按兵不動的原因：我們可以讓秦、趙兩家先打一陣子，待兩敗俱傷之時，再坐收漁翁之利。然後，他還以一種嘲笑輕視的語氣說：“這些行軍打仗的道理，你可要好好學學了。”
宋義一番話好像還頗有道理，其實仔細一想不過是紙上談兵。首先宋義沒有把強秦看做最強的敵人，而是一心想制約項羽的勢力，分不清主次矛盾；其次他沒有真正遭遇過章邯的虎狼之師，不會知道秦朝軍隊此時是打不敗的，如果此時不去援助，待秦兵滅了趙，下一步滅的必定是楚。
宋義這一套文縐縐的兵法讓項羽覺得不過是一派胡言，以秦軍的強大，攻打剛剛成立起來的趙國，趙國必敗無疑，怎麼可能讓別人坐收漁翁之利？項羽自起兵之日起，就是一個令人懼怕的人，對行軍打仗充滿自信，一般人他根本不放眼裡，現在竟然被一個酸書生奚落！項羽甚至懶得和這樣的迂腐之人講什麼兵法，只是破口大罵：“你真是貪生怕死之輩！你就等吧，早晚等到人頭落地！”然後拂袖而去。項羽這一罵也讓宋義很下不了台，他覺得自己的至高權威受到了威脅，決定給項羽點顏色看看，隨即就下了一道命令：“猛如虎，狠如羊，貪如狼，強不可使者，皆斬之。”項羽當然知道這是針對自己說的，兩人的矛盾迅速升級。
十月，秋風乍起，義軍按兵不動已經有一個多月時間，軍中糧草匱乏，兵士飢寒交迫。就在這時，宋義做了一件非常愚蠢的事。他成功地把自己的兒子推銷給了齊國，還高調地為自己兒子舉行了一個歡送宴會，宴會上官員吃香喝辣，一個個油光滿面，遠處飢寒交迫的兵士看到這種情景，都十分不滿。
項羽對兵士的議論也有所聞，他做了一個重要的決定，要把兵權奪過來。於是和范增商議說：“如果這樣等下去，我們早晚會被章邯吞掉。現在兵士都不滿宋義，加上戰局緊迫，我們是行動的時候了……”范增一下子明白了項羽的意思，對項羽的計劃非常支持，他說：“下一步由我來做。”
第二天，營中就開始有兵士竊竊私語：宋義只關心自己的兒子，哪有心情關心兵士的飢寒呢！輿論一出，很快就傳播開來，原來對宋義沒有什麼意見的人聽了，也覺得對呀，說得有道理！就這樣，兵士們對宋義的不滿情緒越來越嚴重。
項羽見時機已經成熟，決定迅速除掉宋義，奪回兵權。這天一早，在毫無預兆的情況下，項羽衝進宋義帳中，不等宋義反應過來就揮劍砍殺了宋義。接下來項羽大大方方地走出營帳，大聲宣告：“宋義按兵不動，居心不良，蓄意謀反，我奉懷王密令將其斬首。”三軍將士對宋義正不滿呢，再者宋義是謀士出身，在軍中並沒有自己的隊伍，死了也白死，並沒有人覺得項羽做的有什麼不妥。項羽一不做二不休，迅速派人到齊國，殺了宋義的兒子，以絕後患。做好這一切，項羽就掌握了軍中大權，下一步就是向楚懷王交代了。
項羽遣人報告楚懷王，說了宋義三條罪狀：一是貽誤戰機，二是錯估形勢，三是不恤兵士。並坦言宋義已經被斬殺，言下之意就是只有我項羽才能做上將軍，繼續指揮戰鬥。楚懷王好不容易擺脫了項樑的控制，還沒高興幾天，美夢就被項羽的“先斬後奏”澆滅了。項羽已經手握重兵，楚懷王知道此時項羽再也難以控制，只好下令任命項羽為上將軍，繼續北上抗秦救趙。
這是項羽一生中參與的唯一內部權力鬥爭，他第一次走出了項樑的蔭蔽，審時度勢，準確迅速地作出了自己的判斷，在謀略上更勝一籌。斬首行動，對反秦鬥爭而言，項羽正式獲得了軍事指揮權，為鉅鹿之戰提供了組織保障；對項羽個人而言，極大地提高了他的個人知名度，製造了一種名人效應。這件事後，項羽得到了義軍大部分將士的認可，掌握了楚的兵權，成為抗秦的主要力量。項羽開始以一名成熟的軍事家的身份登上歷史舞台，他自己也沒有想到，接下來的鉅鹿之戰將會成為他一生中最榮耀的戰爭，足以使他彪炳史冊。
這場起義軍內部的奪權戰爭以項羽的勝利而告終。項羽一如既往地展現了自己果敢的一面，利用人心向背，大肆製造輿論，順理成章地奪得了義軍的領導權。項羽的勝出，一是在於他的軍事才能，能發現宋義的漏洞；二是在於他決斷果敢的性格，能先發製人，取得主動權；三是在於他爭取輿論的支持，贏得兵士的信任，奪得兵權。可憐的楚懷王一相情願，最終沒有改變傀儡的地位；可嘆宋義書生意氣，失了軍心，最後失了性命。