公元234年八月，諸葛亮病逝，臨終前他對楊儀等人說，我死後這個仗不能打了，咱們撤回去。七年北伐的辛酸絕望盡在不言中，除了魏延不願撤退，與楊儀鬧翻，被楊儀殺死外，其他人聽從諸葛亮的遺言，悉數回到漢中。
回漢中後，蔣琬接替了諸葛亮的位置。 《三國志》說，諸葛亮死後，眾臣莫不驚惶失措，唯有蔣琬既無戚容，又無喜色，神色舉動和平時一樣，眾人這才把提著的心放下來，信服蔣琬。
諸葛亮在世的時候，不斷出兵伐魏，諸葛亮死後，蜀漢還有二十九年的命運。這二十九年中，前十二年主事的是蔣琬，中間七年是費禕，後十年是姜維。蔣琬和費禕都沒有出兵伐魏，姜維屢屢主張大舉伐魏，都被費禕節制，頂多有時候撥給他一萬多人馬，費禕說：“我們都遠遠不如諸葛丞相，他都不能平定中原，何況我們呢！不如保國治民，謹守社稷。”公元253年，費禕去世，姜維接手，這才放開手腳北上伐魏。
公元253年三月，吳國興師伐魏。姜維也趁機率數万人出石營，經董亭，包圍南安，後因久攻不克，軍糧已盡，才撤圍退走。
公元254年，魏國中書令李豐、光祿大夫張緝密謀以太常夏侯玄取代司馬師為大將軍，事情洩露，反被司馬師所殺，魏國陷於混亂。六月，姜維乘機率軍攻魏，攻占狄道。十月，攻破襄武（魏隴西郡治，今甘肅隴西南），乘勝進擊，破河關（今甘肅臨夏西北）、臨洮（今甘肅岷縣）等縣，並遷河關、臨洮、狄道三縣民入川，率軍撤回。
公元255年，魏國大將軍司馬師病亡。姜維又率數万人攻魏，先在故關大敗魏將王經，後被魏將鄧艾、陳泰合力擊退。
公元256年，姜維又出兵祁山，渡過渭水，在段谷與魏將鄧艾遭遇。蜀軍交戰不利，死傷甚多，隴山以西的地方也趁機叛亂。姜維失敗而歸，上表自請貶為後將軍，行大將軍事。
公元257年5月，魏國討伐吳國。姜維又趁機進攻秦川，在芒水與魏守將司馬望、鄧艾築營對峙。直到第二年三、四月，姜維聽說吳國兵敗，也引軍撤退。
公元262年10月，姜維再度起兵攻魏，攻入洮陽。魏將鄧艾搶占有利地形，在洮陽以東的侯和設陣，以逸待勞阻擊蜀軍。雙方激戰，蜀軍大敗，損失嚴重，姜維只好退往沓中。此後，蜀軍實力大減，轉為被動防禦的態勢。
姜維原是魏國官員，在諸葛亮第一次北伐的時候投降蜀國。諸葛亮見他“心存漢室”，且膽識智謀過人，對他很是欣賞，多次給費禕寫信讚他“敏於軍事，既有膽義，深解兵意”，“好學不倦，清素節約”。不久，就提升他為征西大將軍。姜維也繼承了諸葛亮的路線，終其一生將討伐魏國視為自己的使命。
姜維在掌管蜀國軍權的十年中，共八次出兵伐魏，再加上費禕時代姜維平定汶山平康叛亂和安撫涼州胡王的軍事行動，姜維共出兵十次之多，足見其“心存漢室”的執著赤誠。
十次出兵中，不克而還的有五次，雖然沒有取得卓越的建樹，這種一比一的得分對於地盤相當於魏國七分之一的蜀國來說，已是驕人的成績了，何況姜維還有無法超越的製約。當時劉禪寵信宦官黃皓，黃皓恃寵而驕，專權恣肆。丞相董允在世的時候，黃皓還忌憚於他，董允過世後，再沒有人能夠節制黃皓。右大將軍閻宇巴結黃皓，黃皓就打算廢姜維立閻宇。姜維知道後，曾上書劉禪，請求誅殺黃皓，劉禪不允。姜維見黃皓勢大，擔心遭到報復，不敢回成都，就對劉禪說自己到沓中種麥，補充軍需，以此躲避黃皓。姜維連自身的安全都無法保障，又能建多大的功、立多大的業呢？
幾乎每年都有戰事發生，這對於地狹人稀的蜀國來說，自然是難以承受的負擔，《三國志》中寫到，“軍旅數出，百姓凋瘁”。兵馬未動，糧草先行，打仗要耗費大量的資金，這些費用都得由老百姓承擔。蜀國被滅的時候，有二十八萬戶、九十四萬人、十萬零兩千軍隊。這就意味著，蜀國包括小孩在內，九個百姓就要養活一個士兵，人民負擔非常沉重。
蜀國內部的厭戰情緒達到了頂峰，一個名叫譙周的人就特地寫了一篇《仇國論》來反對連年用兵。他說，我們朝廷一定要審時度勢，掂量掂量我們能不能一統天下。現在天下不是秦末的那個情況，而是六國的情況，所以我們做不了漢高祖，倒可以學著做做周文王。也就是說，蜀國想要憑藉自己的武力，發動戰爭一統天下，是一件行不通的事，如果一意孤行，窮兵黷武，其結果必定是土崩瓦解，陷入絕境。譙周的這篇文章無異於向諸葛亮留下的由姜維執行的路線叫板，他卻沒有受到任何處分，後來反而升官了。這說明，他的觀點在當時的蜀國頗有市場。
就在這種情況下，公元263年，魏國決定進兵滅蜀。姜維發現了曹魏的動向，立即上表劉禪，要求增兵防守。劉禪看到表章，先問黃皓，黃皓迷信兔神，就跑到巫師那裡，問魏國會不會打過來，巫師就說放心吧，不會打來的。黃皓就跟劉禪這麼說了，劉禪便把這事壓下來，整個朝廷都蒙在鼓裡，不知大禍即將臨頭。
公元263年八月，魏軍兵分三路，發動了對蜀國的大規模進攻。鄧艾率三萬人進攻西路沓中，纏住蜀漢大將薑維；諸葛緒率三萬人進攻中路陰平橋頭，封住姜維增援漢中的道路；鐘會率領十二萬人直取漢中。魏軍共有十八萬人，而蜀軍兵力大約九萬。
姜維在連年征戰無果的情況下，曾研究蜀中形勢，制訂了一個“斂兵聚谷”的策略，就是在敵人來襲的時候，集中兵力退守漢、樂兩城和陽平關，只要將這些關隘守住，整個蜀國就安全了。九月初，面對魏國三路大軍，蜀軍就按這個策略放棄漢中各個險要，退守二城一關。魏軍也採取了相當高明的對策，東路統帥鐘會各派一萬人馬圍住漢、樂兩城，兩城各有五千蜀兵，魏軍依仗兩倍的兵力將兩城團團圍住，卻不攻擊，僅僅限制住不讓他們出來搗亂。然後，鐘會又派其餘的十萬大軍越過兩城直撲漢中咽喉陽平關，陽平關下魏軍十倍於蜀軍。姜維精心部署的策略，就此被人海戰術輕鬆化解。
陽平關的蜀軍由傅僉和蔣舒統領。蔣舒原是別處守將，由於不稱職，被撤換到陽平關給傅僉當副手，他本就心懷不滿，這時就假稱出城迎戰，投降了魏軍。魏軍在這個嚮導的帶領下突襲陽平關，傅僉戰死，陽平關失陷。
陽平關的陷落標誌著漢中的失守。姜維聽說後，急忙從沓中撤兵救援漢中，負責纏住姜維的鄧艾如影隨形尾隨而來。到漢中要經過陰平，陰平已被魏軍中路諸葛緒控制，姜維無法通過，他便向北佯動，作勢攻擊魏軍後方。諸葛緒上當，連忙回師防備，姜維趁機突擊，進入陰平。等諸葛緒明白真相回到陰平橋頭，姜維已經離開一整天了。
姜維本擬增援陽平關，但路上得知陽平關已經失守，不得已，他便轉向了白水關，遇到張翼率領的成都部隊。兩下一商量，決定合兵一處，退守劍閣。
劍閣素有“一夫當關，萬夫莫開”的美稱，雖然漢、樂和陽平關失守，蜀軍仍有抗拒魏軍的最後機會。蜀軍兵力接近五萬，魏軍西、中、東三路合於一處，除漢、樂留守的數万部隊外，還有十五萬大軍，蜀魏雙方以一比三的兵力比例對峙於劍閣。
鐘會雖然人多勢眾，卻也拿天險劍閣無可奈何，倒是十五萬張嘴巴吃起飯來，消耗的糧食煞是驚人。眼看糧草不夠了，鐘會有了退兵的打算。近70歲的老將鄧艾卻建議不要退兵，由他率領一部分兵力偷越陰平小道，奇襲涪城。這樣一來，如果劍閣蜀軍回師攻打，鐘會便可趁機強攻劍閣；如果劍閣蜀軍不回師，則涪城方面兵力不足，鄧艾便可直入成都。
鄧艾出身貧寒，既務實又有方略，以一個屯田小官受到司馬懿的賞識，步步升遷。眼下又以古稀之年自告奮勇勇闖絕地，確實是一名老當益壯、智勇雙全的驍將。
公元263年十月中旬，鄧艾帶著一万精兵，自陰平沿景谷道向南轉進，南出劍閣兩百多里，又鑿山開路，修棧架橋，越過七百餘里無人煙的險域。部隊走到馬閣山，遇到懸崖峭壁，能否成功在此一舉，前路卻隔絕阻斷，士兵們都大哭起來。鄧艾用毛氈裹著自己，率先滾下了山坡。士兵見狀，受到激勵，或裹著毯子，或攀緣藤條，下到山底。
十月底，鄧艾率軍出其不意突降江油，守將馬邈大吃一驚，驚慌失措，不戰而降。江油失守的消息傳到成都，蜀漢震動。劉禪派諸葛瞻（諸葛亮之子）和黃崇率領成都全部兵力五千人抵擋鄧艾，也被鄧艾擊敗。此時鄧艾離成都只有150裡的路程了，劍閣守兵消息封鎖，不知道後方已經被連鍋端了。
蜀漢朝野驚恐萬狀，老百姓都拋棄家園逃到深山老林裡去了。朝中，有人提議逃到東吳組織流亡政府，有人提議投靠南中少數民族，那位寫《仇國論》的光祿大夫譙周卻力主投降。譙周說：“自古以來，無寄他國為天子者也。”自古以來，一個皇帝跑到了別人的國家只有稱臣的份兒，既然稱臣，與其向孫吳稱臣，不如向曹魏稱臣，因為吳國早晚要被魏國吞併，何必到時候再跟著吳國去投降第二回？至於為何不能去南中，譙周說，南中是丞相發兵壓下來的，他們本來就不服我們，跑到那裡去又要增加他們的負擔，他們願意嗎？不願意。
譙周一說完，大家都連連稱是，劉禪雖然不願意投降，但看到大家都洩了氣，也只好少數服從多數，讓侍中張紹拿著玉璽去見鄧艾，並下命令讓姜維停止抵抗。姜維正在撤回的路上，得到劉禪的命令，也被迫舉起了白旗。
公元263年，景元四年十一月，魏國全面征服蜀漢，立國四十二年的蜀國宣告滅亡。
後人常將蜀國的滅亡歸咎於姜維的窮兵黷武，其實亦不盡然。當時蜀魏二國，國力相差懸殊，滅蜀的時候，蜀兵總數只有九萬，而魏軍卻有十八萬，實力相差一倍；就形勢而言，蜀國無論如何都難以支持。既無退守的餘地，那麼就只好進攻，至少要以攻為守。
蜀漢名臣郤正曾評價姜維，為官清廉，身居高位卻生活簡樸，遠離聲色誘惑，好學不倦，堪稱一時楷模。他多次出兵伐魏，雖然招致“玩眾黷旅”的貶譏，卻也是效法諸葛六出祁山的忠貞。國家淪陷後，姜維仍不甘心，他使用了一生中最後的一個計謀，假降鐘會，鼓動鐘會反魏，後來卻因事敗身死。和諸葛亮一樣，姜維付出自己的生命去履行理想，奈何無法抗拒冥冥中的天意。