赤壁之戰後，劉備向孫權借取荊州，後來劉備攻占益州，有了自己的地盤，孫權就理所當然地向劉備討還荊州，然而他派的人幾次向劉備催討，都無功而返。荊州是兵家必爭之地，曹操、孫權和劉備都想據為己有。劉備不肯歸還，孫權也絕不會放棄，於是主導了“白衣過江”的江陵之戰，奪回劉備借去的荊州南部三郡。
江陵之戰的指揮者是孫權集團接替魯肅的新一代軍事領袖呂蒙，呂蒙到底是一個什麼樣的人？竟然從關羽的手中奪回了荊州？
呂蒙（178—220年），字子明，汝南富陂人，也就是今天安徽阜南人。他從小就喜歡習武，拳腳功夫很是了得。父親去世後，他隨母親投靠姐夫鄧當。鄧當是孫策帳下的一名將領，呂蒙跟隨他，正是適得其所。不過，鄧當擔心16歲的弟弟有什麼閃失，打仗的時候向來不讓他出戰。
不過呂蒙沒有死心，明的不讓去，就暗地裡悄悄混進隊伍。一次攻打山越的時候，呂蒙衝到最前面奮勇殺敵。鄧當發現後，對他劈頭蓋臉一通大罵。回去後，鄧當就把這事告訴了岳母大人，呂蒙的母親就這麼一個寶貝兒子，自然捨不得他小小年紀就上戰場拼命，氣得要責罰他。呂蒙為自己辯解說：“我不願意一輩子這麼貧賤下去，只有在戰場上立下大功，才能出人頭地。”母親見他意志堅定，也就由他去了，從此呂蒙正式成為鄧當軍中的一員。
鄧當手下的一個武將，很是看不起這個娃娃兵，常常譏笑他說，那個小傢伙能有什麼能耐？他來參軍，不過是拿肉餵老虎罷了。有一次，這名武將居然當面羞辱呂蒙。殊不知呂蒙人雖小，卻不可欺，盛怒之下，呂蒙拔出刀來，深深刺入這名武官的胸中，剛剛還在喋喋不休的武官永遠地閉上了嘴。
闖了大禍，呂蒙自然不能留在軍中，便在鄧當的安排下，逃到了同鄉鄭長家裡。不久，呂蒙自首，袁雄在孫策面前為他求情。孫策對這個彪悍的少年很是好奇，便召見呂蒙。一見之後，孫策頓時喜歡上了這個英姿颯爽的少年，就讓他做了自己的親兵。
呂蒙在孫策身邊幾年，不僅孫策滿意，連張昭都對他讚譽有加。鄧當死後，張昭就推薦呂蒙取代。於是，呂蒙被拜為別部司馬，成為領兵作戰的將領。
孫策死後，孫權上台，打算將那些人數不多的隊伍合併在一起，呂蒙的部隊也在合併的計劃中。呂蒙知道，一旦隊伍合併，自己想有所作為就更難了，他便藉了點兒錢，為自己的士兵趕製了深紅色的服裝，並加緊操練。孫權來檢閱的時候，看到呂蒙的隊伍朝氣蓬勃，動作整齊，非常高興，不僅沒有合併呂蒙的隊伍，反而增加了呂蒙的兵員。
此後，呂蒙在戰鬥中屢次立下戰功，征討黃祖一戰，更是為呂蒙奠定了崛起的基礎。公元208年，孫權征討黃祖，呂蒙作為前鋒，率軍攻打黃祖的水軍都督陳就。雙方一經交鋒，呂蒙就親自衝出隊伍，揮刀直取陳就，陳就躲閃不及，當場斃命。都督被殺，黃軍大亂，潰不能敵，黃祖逃竄時也被擒獲。戰后孫權總結說，這次戰爭勝利，靠的就是呂蒙先聲奪人，殺了陳就，遂任命呂蒙為橫野中郎將，賜錢千萬。呂蒙由此步入江東重要將領的行列。
同年，赤壁之戰爆發，呂蒙與甘寧、韓當、孫賁、陸遜等人組成東吳前線主力。赤壁戰後，夷陵的甘寧被曹仁大軍圍攻，甘寧向周瑜求援。當時赤壁之戰剛剛結束，長江沿線尚有變數，眾將都認為兵力不宜分散，不主張周瑜救甘寧。唯有呂蒙對周瑜說，留下凌統駐守，我與將軍前去救援，解夷陵之圍不需太久，而以凌統的能力，堅守十天沒有問題。此外呂蒙還建議周瑜，派三百將士在夷陵附近擔柴塞道，這樣敵人在逃走時，必然會棄馬逃走。周瑜採納了呂蒙的建議，當即和呂蒙等人前往夷陵，很快就逼走曹仁。曹仁的隊伍在撤退的時候，柴草擋路，不得不棄馬逃走。周瑜不僅大獲全勝，還繳獲了敵人的三百匹戰馬。呂蒙出眾的判斷力漸漸得到周瑜、程普等人的賞識，呂蒙升遷為偏將軍。
呂蒙雖然有勇有謀，可到底是個文盲，連給孫權寫一封信都要別人捉刀代筆，所以他還是被人瞧不起，至少魯肅就不大看得上他。孫權意識到呂蒙的潛力，就著意培養。有一次，孫權把呂蒙和另外一名叫蔣欽的武將叫來，對他們說，你們現在都是做長官的人了，帶著很多人嘛，責任很重，再像以前那樣不識字不讀書恐怕不行，你們要讀點兒書。呂蒙就說，哎呀，行軍打仗挺忙的，哪有時間讀書啊。孫權反問說，孤要你們讀書，難道是讓你們做學問，當博士嗎？不過是讓你們知道一些過去的歷史罷了。你們忙，難道比孤還忙嗎？難道比光武帝、曹孟德還忙嗎？想當年光武帝南征北戰，還手不釋卷；曹孟德現在轉戰南北，還書不離身呢！你們怎麼就做不到呢？
說完，孫權還給他們開出了一個書單，包括《孫子兵法》、《六韜》、《左傳》、《國語》、《史記》、《漢書》、《東觀漢紀》等書。
聽了孫權一番教導，呂蒙回去就開始讀書。讀書不在於讀了多少，而在於領悟了多少，窮首皓經不見得管用，學以致用才能真正發揮書的作用。呂蒙本來就是天分好、悟性高的人，這麼一讀之下，融會貫通，豁然開朗，就讀出了一個境界。
建安十五年，周瑜病故，魯肅接任。魯肅去陸口上任，路過呂蒙的防地。魯肅身邊的人就對他說，將軍路過呂將軍的防地，應該去看看他，呂將軍現在和以前不一樣了。魯肅不知道呂蒙的變化，心裡還是不大看得起他，礙於面子，只好去看一看他。去了之後，呂蒙就盛情款待，酒過三巡之後，呂蒙就問魯肅，將軍現在接掌重任，與關羽為鄰，怎樣對付關羽，將軍有想法沒有？魯肅心想，你懂個什麼啊？就敷衍他說，唉，到時候看情況隨機應變吧。不料，呂蒙卻說，這樣恐怕不行吧，我們和劉備表面上是同盟，實際上關羽是熊虎之人，不好對付，怎麼能不事先作好準備呢？現在呂蒙願意向將軍獻計，於是呂蒙一口氣向魯肅獻了四個計策。
呂蒙獻的計策是什麼，史書上沒有記載，不過可以肯定的是，這些計策一定體現出了呂蒙讀書後的長進。因為魯肅一聽之下，大為驚詫，本來是和呂蒙席地而坐，中間隔著距離的，聽著聽著，魯肅的身子就挪過去了，用手撫著呂蒙的背說：子明啊，真沒想到，你現在這麼有學問了。呂蒙也不謙虛，回答說，士別三日，當刮目相看啊。這就是成語“士別三日，當刮目相看”的來歷。
結果魯肅就升堂拜母，進入呂蒙家的內室，見了呂蒙的母親，算是與呂蒙結為兄弟了。不過，魯肅雖然欣賞呂蒙，卻沒有用他那一套計策，因為魯肅和呂蒙在對待劉備上的政見是不同的。魯肅一貫維護孫劉聯盟，而呂蒙卻主張奪回荊州。然而儘管政見不同，鑑於呂蒙的才幹，魯肅臨死的時候，還是向孫權推薦了呂蒙。
建安二十二年，魯肅去世，呂蒙接替他的位子。呂蒙就向孫權建議說，我們對抗曹操不一定依靠關羽，再說關羽君臣巧取豪奪，反复無常，根本就靠不住，我們還不如早點兒行動，奪回荊州。
呂蒙的意見恰和了孫權的心思，孫權就讓呂蒙尋找機會，除掉關羽，奪回荊州。說機會，機會就來了。建安二十四年，劉備得益州，自稱“漢中王”，關羽同一個月攻打襄陽和樊城。打到後來，兵力不濟，關羽就猶豫到底派不派兵增援，一旦增援，後方就空虛了，那麼呂蒙那邊會不會趁機釜底抽薪呢？呂蒙敏感地意識到關羽的處境，就去忽悠關羽。首先，他裝出一副友好的姿態，由於魯肅在的時候向來奉行的是友好政策，所以關羽也沒有懷疑呂蒙有變；其次呂蒙又裝生病，假裝回建業養病，讓關羽打消顧慮；然後他又派了名不見經傳的陸遜接替自己，陸遜一上任就寫信誇讚討好關羽。關羽一看，接替呂蒙的人不過是個無能之輩，於是對後方徹底放心，將隊伍都派到前線。
一旦窺伺關羽後方空虛，東吳這邊裝病的不病了，裝無能的也不無能了，兩路出發，去端關羽的老窩。呂蒙這邊，他讓自己的士兵都穿上白衣服，裝扮成商人，沿著長江向江陵進發，沿途碰見關羽的崗哨，就假稱做生意，笑瞇瞇地靠近，不動聲色地干掉崗哨，神不知鬼不覺地一路來到南郡。江陵和公安的守軍見東吳兵從天降，就不戰而降。
呂蒙兵不血刃地拿下南郡，陸遜那邊也把住了長江的峽口，防備劉備的援軍。呂蒙入城後，對關羽部將的家人優待有加，並下令軍中不得騷擾百姓，他還早晚慰問年長的人，關心他們的生活，有人生病，就送去醫藥，有人飢寒，就送去衣食。關羽聽說江陵失守，急忙回援。回軍途中，將士們聽說家人不但平安無事，反而得到優撫，也便失去鬥志，大多數都逃了。關羽孤軍奮戰，進退失據，遂西走麥城，最終被擒獲殺死。
江陵之戰獲勝，呂蒙也一語成讖，真的病倒了。孫權當時在公安，就把呂蒙接來安置在內殿，千方百計找人為他治病。孫權想多看看呂蒙，又怕打擾他休息，就命人在牆上鑿了一個洞悄悄探視。看到呂蒙吃下點兒東西，孫權就喜笑顏開，有說有笑；看到呂蒙不進飲食，孫權就長吁短嘆，夜不能寐。呂蒙病情略有好轉，孫權就下令讓群臣都來慶賀，呂蒙後來病情加重，孫權就命道士為他祈禱。
然而，孫權的滿腔癡情沒能感動死神，呂蒙最終不治而逝，時年43歲。孫權悲痛萬分，縮食減眠以示哀悼。
呂蒙生前將所得金銀財寶和各種賞賜都交到庫府收藏，他命令主管人員，自己死後，把這些全部歸還朝廷。他還留下遺言，喪事務求儉約，不得奢侈。
《三國志》作者陳壽評價呂蒙說：“呂蒙勇而有謀斷，識軍計……初雖輕果妄殺，終於克己，有國士之量，豈徒武將而已乎！”毛澤東也曾說過：“呂蒙如不折節讀書，善用兵，能攻心，怎能充當東吳統帥？”
一味地不讀書，不能成事；一味地死讀書，也不能成事。將書本知識用於實際生活，將先輩智慧的結晶為己所用，這樣的人生是被拓寬的人生，也必將是脫離凡庸的人生。