受影響，人們多以為魯肅是一個忠厚老實接近迂腐的人。事實上並非如此，魯肅是一個很狹義、豪爽的人，而且他目光長遠，具有遠見卓識，在三國諸雄中很少有人能與之相比。
魯肅（172—217年），字子敬，臨淮東城人，就是今天安徽定遠的人。其幼年失父，在祖母和母親的撫養下成人。史書說他“家富於財”，家裡可能是大地主，非常有錢。青年時候的魯肅體格魁偉，氣度恢弘，喜歡擊劍騎射，也愛好詩詞歌賦。
當時正逢黃巾起義，天下大亂，江淮地區未能免難，土地荒蕪，餓殍遍野。魯肅見此狀況，就賣掉自己的田產，用來賑濟窮人。公元198年，周瑜當縣長的時候，路過臨淮，聽說魯肅仁厚豪爽、樂善好施，就到他家裡來借糧。按說魯肅與周瑜從不相識，周瑜也不是本地高官，魯肅意思一下就可以了，但魯肅憑藉對周瑜的第一印象，就指著家裡僅有的兩囷糧（囷是圓形的穀倉，一囷裡可以放三千石穀子）說，拿一囷好了，這就是“指囷相贈”。魯肅出人意料的豪爽讓周瑜大為嘆服，從此將魯肅視為至交。
當時的江淮是袁術的勢力範圍，袁術對魯肅早有耳聞，就派人請魯肅出任東城長官。魯肅見袁術部下紀律鬆散，不成法度，知道他難成大事，就斷然拒絕了。得罪了袁術，江淮也待不下去了，魯肅就帶著自己的族人和朋友一百多人投奔了周瑜。
當時的江東，孫策剛死，形勢尚不明朗，魯肅的好友劉子揚就勸說他一起去投奔鄭寶，魯肅答應了，準備離開。周瑜知道後，就來找魯肅，勸他留下，說當今之世不僅君擇臣，臣也擇君，孫權素有英才，而且能夠親賢用能，將來一定能成大氣候，還是留下來輔佐孫權吧。魯肅一聽覺得有理，就沒有離開。
不久，周瑜就將魯肅推薦給了孫權。孫權馬上親自接見魯肅，兩人“合榻而飲”，把兩個飯桌拼在一起，面對面地邊喝酒邊談話。喝著喝著，孫權就提出一個問題，他說，當今天下大亂，我繼承了父兄的事業，也想有所作為，“思有桓文之功”，也想做齊桓公、晉文公那樣的人物，維護天子，稱霸一方，足下既然來幫助我，請問你可有什麼辦法？
魯肅當場就給孫權潑了一瓢涼水，他說以我愚見，將軍您當不成齊桓公、晉文公。想想秦末大亂，我們高皇帝也想當齊桓公、晉文公，就沒當成，因為有個項羽為害天下。當今之世，曹操就是項羽，所以您是當不成齊桓公、晉文公了。
但是，魯肅語氣一轉，說，現在大漢王朝是再也扶不起來了，您也就別扶了，別想著當什麼齊桓公、晉文公吧。曹操的勢力很大，一時半會兒也除不掉，那麼您現在應該怎麼辦呢？ “鼎足江東，以觀天下之釁。”您現在應該牢牢守住江東的地盤，等待天下發生變化，一旦北方有事，將軍您就西進滅掉黃祖，進攻益州，和曹操隔江相峙。那時候，你就可以建號稱帝，尋找機會北上統一中國。
這番謀劃，儼然是江東版的《隆中對》，而且提出得比諸葛亮還早幾年。可見歷史上的魯肅不但不像中所刻畫的那樣窩囊迂腐，還是一位善於深謀遠慮、審時度勢的政治家。
《三國志》記載，“權即見肅，與語甚悅之”，魯肅這番話正好說到孫權的心坎上了。就像諸葛亮之於劉備一樣，魯肅的一番見解也讓孫權撥雲見日，看清了方向。後來，孫權正是按照這個路線，先滅黃祖，得了江夏，隨後一步步圖謀荊、益兩州。
荊州牧劉表去世的消息傳到江東，政治上非常敏感的魯肅就意識到這對於江東是一個機會。魯肅起初設計的是，孫權、劉表、曹操三分天下，如今劉表去世，局勢大變，自己這邊正可趁機對荊州下手。他便跑去跟孫權說，將軍，此事可不能小看，荊州這個地方實在是一個稱王稱帝的根據地。現在劉表死了，他的兩個兒子為爭奪繼承人的位子早已不和，中間又夾了一個素有梟雄之名的劉備，荊州地區未來的局勢極不明朗，希望將軍派我借弔唁之名，去探一探實情。如果劉琦、劉琮、劉備團結起來了，我們就聯合他們去對抗曹操；如果他們三人鬥起來了，那麼也許我們就能從中做一點兒事情了。孫權當即說，好，你快去快去。
張昭那一幫主張固守的人，一心想守著江東一畝三分地，哪裡知道孫權有稱霸天下之心，所以他們提出的少管閒事、關門度日的意見自然不合孫權之意，唯有魯肅的話才能切中孫權的心思。
當然，孫權能同意魯肅也不容易。孫權的父親孫堅是被劉表的大將黃祖所殺，孫權後來又殺了黃祖，江東集團和荊州集團原是世仇。然而，這正體現了孫權的襟懷。一位胸懷天下的政治家，自然不會意氣行事，因私仇影響大事。
魯肅得到孫權的同意後，沒有耽擱，馬上就出發了，然而他緊趕慢趕還是晚了一步。他趕到夏口，曹操已對荊州進軍；他趕到南郡，劉琮已經不戰而降，劉備匆匆逃出荊州，正帶著十幾萬百姓向南撤退呢。
魯肅沒有迴轉江東，他繼續追趕劉備，終於在當陽長坂坡趕上劉備。前一章我們已經介紹過，魯肅表達了結盟的意思，正中劉備、諸葛亮的下懷，劉備又命諸葛亮回訪江東。魯肅回來後，正碰上曹操給孫權寫了一封邀他“會獵於吳”的恐嚇信。東吳以張昭為首的一幫人紛紛建議投降曹操，連孫權都難以控制局面。唯有魯肅私下對孫權說，主降的論調只會誤了您的大事，我魯肅可以投降曹操，我投降後，曹操說不定會派我回家鄉做個小官，時間久了，我還可以慢慢擔任州郡長官什麼的，可是您萬萬不能投降，您投降不可能有好下場，不要猶豫不決，還是早定大計。孫權聽後深受感動，說，朝廷上大多數人都主張投降，讓我很是失望，只有您的想法正合我意。
魯肅又建議孫權召回周瑜共商大計。周瑜回來後，從軍事方面陳說戰勝曹操的把握，孫權終於下定決心，聯劉抗曹。
後來赤壁大戰取得勝利，魯肅先行回來見孫權，孫權竟然率領文武群臣前往迎接，禮遇之隆重，還沒有過先例。孫權笑著對魯肅說，子敬，我持鞍下馬相迎，給足你面子了吧？魯肅說，沒有。眾人都覺愕然。魯肅停了停，這才說，將軍您有朝一日統一四海，總攬九州，成就了帝王之業，然後公車徵我上朝，那才是給足了我面子。孫權一聽，當即撫掌大笑，原來如此！
赤壁大戰後，曹操北歸，孫權集團和劉備集團就面臨著分割勝利果實的問題。荊州是兩股力量聯手搶下來的，理應同分。但孫權的軍隊是勝利的決定性力量，所以他們得到了荊州的絕大部分地盤。劉備就親自跑到江東來見孫權，要求分得部分荊州，有個落腳的地方。
包括周瑜在內，江東將士都不願意將荊州拱手送人，唯有魯肅建議借荊州給劉備。魯肅認識到，曹操這次雖然回去了，但他收拾南方是遲早的事。孫劉雙方如果不聯合，不獨劉備無法抵擋曹操，即便孫權也不是曹操的對手。所以，應該從大局考慮，不必計較一城一地的得失，將荊州借給劉備，讓他有一個可以生存發展的根據地，既可以強化聯盟力量，又可以讓他在南方充當抵擋曹操的一道屏障。孫權也意識到其中的利害，就听從了魯肅的建議，將荊州的一部分借給了劉備。
周瑜病逝，魯肅接了他的班，在西線擔任統帥，對關羽奉行友好同盟政策，雙方發生衝突的時候，魯肅也“歡好撫之”。後來劉備得益州後，仍然拒絕歸還荊州，孫權怒而起兵伐劉。雙方開戰前夕，魯肅還沒有放棄最後的希望，他誠邀關羽和諸將各帶單刀，在兩陣之間相見。魯肅的部下擔心有什麼閃失，就勸魯肅不要輕蹈險地，魯肅大義凜然地說，事到如今，應該把話說清楚，於是慨然赴會。會上，魯肅據理力爭，卻沒有打動關羽，單刀會沒有結果。雙方正要開戰的時候，曹操進攻漢中，劉備擔心益州失守，便派人和孫權講和，以湘水為界，平分荊州，孫劉聯盟這才勉強維持了下來。魯肅在世期間，孫劉之間雖然時有摩擦，但在魯肅和諸葛亮的斡旋下，雙方聯盟總算沒有破裂。
在曹、劉、孫三家鼎立的局勢中，唯有魯肅和諸葛亮始終不渝地堅持孫劉聯盟。他們看到了聯盟的維持與鞏固，關係到孫劉生死存亡的長遠利益，這是二人目光遠大的過人之處。魯肅死後，孫權派呂蒙襲取荊州，孫劉聯盟完全破裂，而吳、蜀也最終被各個擊破，隨之滅亡。魯肅一生的活動，證明了他是江東最傑出的政治家、軍事家和外交家，也只有魯肅才配稱得上戰略家。
魯肅病逝於公元217年，時年46歲，孫權親自為他舉辦喪事，諸葛亮也為他舉哀三日。孫權稱帝登壇祭天時，尚不忘魯肅，對眾人感嘆道：“昔魯子敬嘗道此，可謂明於事勢矣。”
《三國志》作者陳壽也評價他：“建獨斷之明，出眾人之表，實奇才也。”
張昭曾批評魯肅，年少粗疏，不夠謙虛。然而正是他的“粗疏”，成就了他的博大氣度和長遠眼光。他能夠將僅有的兩囷糧食分一囷給初次謀面的周瑜，也能夠看到孫劉聯盟關係到江東的生死存亡。人身上的性格特質，從一個角度來看是缺點，從另一個角度來看就是優點，與其斤斤計較於特質中的陰影部分，不如正視陰影，並將其光明的部分發揚光大。