公元219年的冬天，似乎比往年的冬天更加寒冷，樊城外的關羽深深地感受到這層徹骨的寒意。如果讓他選擇，他一定希望時光能夠回流，永遠地定格在一生中最為輝煌的秋天。
因為當年的秋天，在劉備自稱漢中王后，關羽便揮師北上，直指樊城。這次出征的原因，史書隻字未提，是受劉備之命，還是自主出兵，至今還是一個謎。如果劉備發下了出兵的指令，史書上應當有記載。考慮到這一點，關羽的出兵很可能是自作主張的一次行動。
219年的秋天，劉備打下關中後，自然對部下加官晉爵表示鼓勵。關羽、張飛、馬超和黃忠並封為前後左右將軍，演義小說中五虎將的說法是不正確的，趙雲一直沒有得到足夠的重用，未能當上將軍。坐了四虎將的第一把交椅，關羽卻並不開心。荊州降將黃忠在漢中一戰中斬殺夏侯淵，立下赫赫戰功，然而關羽沒有親眼看到，始終沒有把他放在眼中，不屑與他同列。
馬超的名氣倒是很大，關羽似乎也不太買賬。幾年前，見劉備重用馬超，關羽就曾給諸葛亮寫過一封信，信中問馬超到底有多大的能耐。諸葛亮如何不明白關羽的心思，在回信裡先寫道，“馬超文武雙全，威武雄壯，的確是當時豪傑，可比漢高祖時的猛士鯨布、彭越，與張飛也可以並駕齊驅，”隨即筆鋒一轉，又說，“但是卻比不上美髯公您的超凡絕倫啊。”
關羽收到這封信，非常開心，像孩子似的把信拿給眾人傳閱。有人曾因此詬病諸葛亮，認為諸葛亮太滑頭，慣壞了關羽。且不說諸葛亮這樣做，是為了調和眾將的關係，讓大家消除隔膜，團結一致，單就對待關羽的態度來說，當時劉備集團，從上到下沒有人不讓著關羽、慣著關羽的。
當年劉備在徐州敗給曹操後，一個人騎著馬投奔了袁紹。關羽還守在下邳，曹操繼續進攻下邳，關羽保護著劉備的妻子逃到一座山頭，曹操派張遼上山勸關羽投降。關羽走投無路，思考再三，答應降曹，但提了三個條件：一是只降漢朝，不降曹操；二是要保證劉備家人的安全；三是一旦知道劉備的下落，就去尋找他。
曹操答應了關羽的條件，關羽帶著兩位嫂嫂隨曹操去許州。路上，曹操為了試探關羽，故意讓關羽與兩位嫂嫂同住一室，關羽一手舉著燭火，一手持刀，在門外守護了一個通宵。曹操遂敬佩關羽，對他百般優待。
在曹操與袁紹的白馬之戰中，關羽衝入敵陣殺了袁紹的大將顏良，袁軍群龍無首，兵潰戰敗。立此大功後，關羽就封存了曹操贈與的財物，將漢壽亭侯大印掛在營中，給曹操留了一封感謝信，護送著兩位嫂嫂找劉備去了。
從東嶺關，到洛陽、汜水關、滎陽、黃河口，曹操的守軍沿途阻攔。關羽硬是殺出一條血路，闖過道道關口，帶著嫂嫂們來到河北，找到劉備。
這就是關羽“千里走單騎”的故事。關羽的忠貞、信義、威猛在辭曹操、護嫂嫂、尋劉備的過程中表現得淋漓盡致。劉備集團的人更是對他推崇有加，再加上關羽也喜歡戴高帽子。久而久之，大家就養成習慣，事事順著關羽，本來就有些自大的關羽被慣得越發眼高於頂。
新降大將黃忠在漢中立下大功，堂堂關羽難道只會做一方守將不成？如何讓劉備不要忘記老將依然風采依舊？這也許是關羽發動樊城攻勢的心理動力。
諸葛亮曾經在《隆中對》里為劉備設計了一份戰略性計劃，要成就大業，先要保證兩個前提，一是與孫權結盟，二是佔據荊、益二州；之後，就可以尋找機會對曹操實行雙線作戰，一條線是命一上將以荊州之軍向宛、洛進發，一條線是劉備親率益州之眾出秦川。
十幾年來，諸葛亮的計劃正在一步步地變成現實。孫劉已然結盟，荊、益二州在手，“命一上將將荊州之軍以向宛、洛”，這個上將非關羽莫屬。現在，關羽攻擊襄、樊其實也是在實行諸葛亮的計劃，只不過時機尚未成熟。
襄陽、樊城各踞漢水兩岸，歷來是南北交通要道，兵家必爭之地，對於曹操的重要性更是非同小可。襄、樊一旦失守，中原就門戶洞開，挺進“宛、洛”、直擊曹操，將勢如破竹。依關羽構想，到那時，諸葛亮的計劃就不僅僅是計劃了。
關羽也確實有用兵的頭腦，他沒有打漢水南岸城池險固的襄陽，卻主攻北岸城防相對薄弱的樊城。曹操慌忙派遣於禁馳援樊城，於禁和龐德率部趕來，駐紮在樊城城外與關羽對峙。起初雙方互有傷亡，關鍵時刻，老天眷顧了關羽。八月是荊州的雨季，於禁、龐德不識南方氣候，把七支人馬駐紮在江邊低窪處。連日大雨，漢水氾濫，平地起了數丈的深水，於禁、龐德的人馬頓時淹沒在水中，喪失了戰鬥力。此時，關羽率領部下乘坐在大戰船上，像殺雞宰羊一般，不費吹灰之力地挨個兒收拾曹軍。於禁走投無路，只好投降；龐德死戰到底，被關羽所擒，不屈而死。
曹操大驚，趕忙又派徐晃前往增援，再派十二營兵力趕赴樊城。懾於關羽威名，魏荊州刺史胡修、南鄉太守傅方紛紛投降，洛陽甚至許都周圍還出現了不少打著關羽旗號的起義兵，關羽一時“威震華夏”。面對這種突如其來的危局，曹操慌了神，甚至一度打算遷都，以避關羽鋒芒，後被部下勸止。
這個秋天是關羽一生中最為輝煌的秋天，如果關羽見好就收，撤兵回江陵，那麼不但他本人將永耀史冊，三國的歷史也有可能得到改寫。
但關羽的性格注定他絕不可能在此時收手，樊城有幾處城牆都被洪水泡塌，關羽決定一鼓作氣攻下樊城。
然而正當關羽信心高漲的時候，一道道暗流在深處湧動，悄悄地改變著戰爭的形勢。關羽的樊城之戰不僅驚駭了曹操，還刺激了另外一個人，那就是孫權。
劉備剛得益州，關羽又威名大振，劉備集團的力量突飛猛漲，已經威脅到吳地的安全。劉備集團一旦控制長江的上游，孫權就無法獨占長江之險。現在對孫權來說，最可怕的敵人不是遠方的曹操，而是身邊的盟友劉備。
更何況關羽北征之前，還與孫權結下了私人仇怨。孫權為了籠絡關羽，曾經為自己的兒子向關羽的女兒求婚。這本來是一件很平常的政治聯姻，就如孫權的妹妹嫁給劉備一樣。然而關羽不僅拒絕了孫權的好意，而且辱罵說，虎女豈能嫁犬子，因此在孫權心中種下了刺。
關羽北征樊城，起初也很忌憚孫權在背後捅自己一刀，所以他留下一些部隊守衛荊州。同時沿江每隔幾十里設一個烽火台，以備荊州一旦有變，就可以盡快回援。
然而少算不如多算，關羽周密，敵人比關羽更加周密。迫於形勢，曹操和孫權已經暗中聯合。孫權上書向曹魏稱臣，提出討伐關羽以效忠朝廷；曹操作為回報，也撤出了居巢防備孫權的部隊。孫權在給曹操的信中，請求曹操為他的行動保密。然而曹操陣營卻有自己的看法。謀士董昭說，我們可以表面答應孫權，為他保密，暗地裡卻要把這個消息傳出去。樊城將士知道後，將會安心；關羽知道後，如果他回援江陵，樊城之圍就得以解除；封鎖消息，只會使孫權得志，不可取。曹操一聽有理，自然聽從。
而東吳那邊，早已為關羽設下了迷魂陣。東吳先是傳來消息說，主將呂蒙因病離開防地，接替他的是年紀輕輕沒有名氣的陸遜，關羽聽說後就放鬆了警惕。接著，陸遜又給關羽寫了一封信，對關羽大大吹捧了一番。關羽一看，這陸遜是個只會拍馬屁的書呆子，對東吳不再戒備，把防備吳軍的江陵守軍也調來樊城前線。
曹操將孫權要攻打江陵的消息寫在紙條上射向樊城內外，樊城守軍士氣大漲。關羽卻認為曹操使詐，他下令，只要後方沒有警報，就集中兵力打樊城。
東吳那邊，襲擊行動正在緊鑼密鼓地進行著。吳軍偽裝成商人，晝夜兼程溯流而上，神不知鬼不覺地干掉關羽的沿江暗哨，佔領了關羽的兩處軍事要塞公安和江陵，將關羽的老窩端掉。公安和江陵之所以得來如此容易，也是拜關羽所賜。關羽素來輕視儒生，公安守將傅士仁和江陵太守糜芳平日就因此心懷不滿，這回又聽說，關羽嫌他們在後勤保障上沒有盡到職責，揚言回來後要懲治他們，更是內心恐懼，乾脆在吳軍兵臨城下的時候，獻城出迎，呂蒙就此一舉奪回被劉備軍佔領的荊州。
樊城外面，洪水退去，關羽失去優勢。徐晃的到來又成功地遏制了關羽的攻勢，曹操援軍還在陸續地來到，關羽軍隊已經沒有什麼優勢可言。正當前方失利的時候，後院失火的消息傳來，軍心立時渙散，這仗再也打不下去了。
關羽部隊撤走，狡猾的曹操派人傳達命令，不許追擊關羽，為關羽保留一定的實力，與孫權作戰。回援途中，江陵不斷傳來消息，呂蒙並未虧待城內將士們的家人，關羽手下將士們知道家門無恙，鬥志盡失，多數半途逃走。關羽勢孤，遂西走麥城（今湖北當陽東南）。這時候陸遜乘勝西進，奪取了宜都。關羽見麥城東、南、西三面全是敵人，決定從北面突圍回西川。呂蒙早已料到這一步，事先在通往西川的小路上布好伏兵。關羽和長子關平被擒，孫權招降關羽，關羽寧死不屈，與關平在臨沮為潘璋所殺，時年60歲。
先是關羽的失敗，後是張飛、劉備在復仇之戰中先後身亡，蜀漢政權的幾大主力軍團也一一覆滅，國力軍力立刻由盛轉衰，即便智聖諸葛亮也無力回天。無論對於結義兄弟的夢想還是蜀漢的國運，關羽的驕縱與大意確實令人扼腕嘆息，說是千古遺恨也不為過。
關羽攻擊襄樊，既然在戰略上沒有錯誤，為什麼短短幾個月間，就從威震華夏變成了洛陽授首？最根本的原因是，對手不答應。關羽只看到己方的宏圖大志，卻沒有正確估計對手的反應。畢竟，戰爭是雙方或多方互動的結果，而不是一個人的獨舞。
赤壁之戰後，曹操對吳蜀基本採取的是防守的態度。周瑜打南郡，曹操不曾還手；劉備攻漢中，曹操沒有硬撐。原因是南郡和漢中的背後還有襄陽和長安這樣的據點，曹操雖然敗退，卻不影響後方的穩固。
然而襄、樊之戰就觸及曹操的底線了，襄、樊一旦失手，就會危及許都，所以曹操一定會動用軍事、政治、外交等手段對關羽進行全方位圍剿。關羽孤軍深入，自然只有死路一條。
《三國志》中，說：“關羽、張飛皆稱萬人之敵，為世虎臣。羽報效曹公，飛義釋嚴顏，並有國士之風。然羽剛而自矜，飛暴而無恩，以短取敗，理數之常也。”關羽也好，後來的張飛也罷，與其說死於敵人之手，不如說是死於自己的弱點。