消滅呂布後，曹操就給了劉備一個“左將軍”的稱號，給關羽和張飛“中郎將”的稱號。在三國時，左將軍是次於大將軍、驃騎將軍、車騎將軍和衛將軍的武職。不過，聽起來很美，卻沒有實權。
劉備是個英雄，明眼人都看得出來，曹操的部下也意識到，留著劉備遲早是個禍患。程昱曾勸曹操說：“我看劉備既有雄才，又得人心，必不甘心久居人下，不如早點兒把他解決了事。”曹操卻認為現在正是收攏人心的時候，如果殺了劉備就會失去天下人的心，還是留著他的命吧，郭嘉也是這個意思，於是就沒有對劉備下手。
劉備當然知道自己的處境，他的對策是低調行事，很少出門，每天在左將軍府的菜園里當菜農，專心開發綠色蔬菜基地。
曹操按捺不住好奇，難不成劉大耳從此要熄了壯志，寄情田園？於是派人找劉備來，打算和他談談話，看看他這葫蘆裡到底賣什麼藥。
當時正是公元199年春夏之交，梅子成熟的季節，曹操把劉備帶著花園裡，指著梅樹，先給劉備講了個故事：“我當年行軍的時候，沒有水喝，士兵又渴又乏，我就對士兵們說，前面有一片梅林，那裡面有很多青梅可以止渴，士兵們聽到這話，嘴裡都生出唾液了。現在梅子又成熟了，我用青梅煮了一些酒，請你來品嚐。”
兩人正喝著酒，天上起了烏雲，曹操就說：“你看古話說龍從雲、虎從風。有云就會有龍，有風就會有虎。你看天上的雲多麼像龍，龍的特點是，變化無常，雄心壯志，就像英雄一樣。我們何不來討論一下，當今誰是英雄？”劉備就說：“我劉備哪有資格討論英雄啊，我認識的人都不多。”曹操說：“那不要緊，你不認識人，但總聽過吧，你看看都有哪些人是英雄呢？”劉備就提起袁術，曹操答：“塚中枯骨。”劉備又說袁紹，曹操答：“何足為慮。”就這樣，劉備列了一串名單，都被曹操一一否決了。劉備就說，那我就不知道還有誰是英雄了。曹操用手指指劉備，又指了一下自己，說：“要論當今天下英雄，只有劉使君你和曹操我而已。”
劉備一聽這話，心裡一下子就慌了，敢情種了這麼久的菜都白種了啊，還是被他識破了，接下來是不是該要我的小命呢？正吃著飯，手中的筷子吧嗒一聲掉到地上。曹操說你何至於此呢？正好天上雷聲隆隆，劉備就連忙掩飾說，哎呀，你看這打雷把我嚇成這樣。據說曹操正是聽到劉備這樣解釋，想這劉備到底膽量有限，才打消了對他的懷疑。
事後，曹操還沒有完全放心，就派人跟到劉備府偷窺。只見劉備依然如常，帶著一些僕人在菜地裡拾掇青菜，曹操這才相信劉大耳確實磨滅了壯志，一心務農，打消了從政的念頭。
可惜老謀深算的曹操一時走眼，錯看了劉備。劉備經歷了多少次的打擊都沒有放棄自己的理想，這回又怎麼甘心退隱田園呢？所有這些，不過是演戲給曹操看罷了。但劉備已然知道留在曹操這兒意味著真的要終生務農了，於是開始留意尋找離開的機會。
劉備正在苦苦尋覓機會呢，機會就找上門了。袁術當了兩年自封的皇帝，眾叛親離，在淮南待不下去了，就跑到青州去投奔袁紹的兒子袁譚。曹操怎麼能容忍這個背叛朝廷的小丑呢？打算派人去截殺袁術。派誰去呢？劉備連忙跑來表態，要去徐州截擊袁術。曹操沒有細想，就同意了劉備協同大將朱靈一同前往。劉備生怕曹操變卦，藉口戰機稍縱即逝，匆匆帶兵奔赴徐州。
程昱、郭嘉一聽說劉備跑了，一起來找曹操放起了馬後砲：“劉備不可縱！”放走劉備，就等於放虎歸山，以後可就有禍患了。曹操這才醒悟，卻已經追悔莫及。
獲得了自由的劉備帶著兄弟們飛一般地逃離許昌，就像鳥兒逃出鳥籠、魚兒回到大海一樣，劉備從此一去不再回來。
到徐州，劉備截住袁術，袁術只好退回壽春，不久就在連一碗蜂蜜水都沒得喝的悲涼中離開人世。袁術白白地跑了這一趟，彷彿只為成全劉備。打跑袁術後，劉備是死活都不回許昌了，朱靈光桿司令一個回到許昌。劉備一路繼續前行，和兄弟們帶著隊伍浩浩蕩盪地來到徐州下邳城。
此時的徐州刺史是車冑，也許是在許昌被壓抑太久，劉備身上慣於潛藏的野性和叛逆被激發出來，他做出了一生中最膽大妄為的一件事，沒有把車冑“禮送出境”，而是上去就把朝廷命官車冑給宰了，再度佔據徐州。劉備回到徐州，開心的不止是自家兄弟，徐州人民也很興奮，可親可愛的老領導又回來了，各郡縣立馬叛曹歸劉，劉備的隊伍迅速壯大了。劉備也不含糊，讓關羽守下邳，自己再入小沛，站在前線，與袁紹一起形成了合擊曹操之勢。
曹操派劉岱、王忠來打劉備，被劉備打了個滿地找牙。劉備還意氣風發無比瀟灑地對他們說：“像你這樣的，來百十個也白搭，就是曹公自己來了，誰贏誰輸都不好說！”
曹操一生最是知人，如今看錯了劉備，內心本來就很受傷，再聽到劉備牛哄哄的挑戰，哪裡咽得下這口氣，即便在官渡大戰的百忙之中，還是抽了個空兒親自趕過來收拾劉備。劉備料定曹操對付袁紹都捉襟見肘，不可能有機會來對付自己，所以才說了句大話。不料曹操比自己想像的猛多了，估算著袁紹反應遲鈍，趁這個時間差飛馳過來找自己的碴兒。
劉備正優哉游哉地坐山觀曹操袁紹二虎決鬥呢，一聽曹操來了，多的話沒有，一個字——跑，撥轉馬頭，又一次丟了老婆孩子逃之夭夭。
曹操以閃電般的速度擊敗劉備，生擒關羽，收復徐州。劉備則一路跑到了袁紹那裡。在白馬之戰後，袁紹派劉備追擊曹操，曹操丟下輜重吸引劉軍爭搶，然後突然從山上沖下來，將劉備部下打了個七零八落，劉備再一次兔子般地逃了。
這次戰爭之後，也許是打了敗仗不好意思再留在袁紹身邊，也許是敏感地嗅到了袁紹將要失敗的氣息，劉備決定離開袁紹。他向袁紹建議，由他去找劉表，聯合劉表對曹操形成合圍的形勢，袁紹痛快地答應了。
公元200年的秋天，劉備離開了袁紹，帶著不多的人馬前往汝南。官渡之戰結束後，曹操又親自來汝南打劉備。劉備很有自知之明，還沒開打，就望風而逃。這一逃，劉備徹底地離開了中原，來到了荊州。從此，他再也沒有踏上過中原的土地。
荊州的主宰者是荊州牧劉表，劉表熱情地接待了劉備，將荊州北部的新野交給了劉備。在這裡，劉備度過了七年平靜的生活，直到邂逅諸葛亮。諸葛亮的三分天下之計，我們在第一章裡已經細細講述過。諸葛亮除了向劉備描繪了天下三分的藍圖外，還向劉備挑明，他此時的當務之急是尋覓一塊屬於自己的根據地。
從公孫瓚、陶謙、呂布、曹操、袁紹，到劉表，劉備已經更換了六個主人；從平原、小沛、徐州到新野，沒有一片土地屬於劉備。什麼時候才能擁有屬於自己的一塊根據地，不再寄人籬下，去實現胸中的宏圖大志？七年的沉潛能否換來一飛沖天的機會？
老子曾說：“弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。”弱者和柔者最終勝過剛者和強者，就在於前者懂得韜晦之計，在許昌種菜的劉備就深諳這個道理。
人們一般都喜歡逞強，而不知守弱的微妙。實際上，守弱可以讓人在處於低谷的時候，全身保命，以等待機遇的降臨，再度一飛沖天。在逆境中披荊斬棘不容易，在困境中韜光養晦就更困難，因為它更加考驗一個人內心的韌性和對信念的堅持。無論是作為爭霸天下的大戰略，還是作為舒緩個人際遇的人生哲學，韜光養晦的意義都是深遠的。