董卓畏懼諸侯聯盟的勢力，從洛陽一路逃回長安，那麼諸侯這邊又是什麼情況呢？
說起東漢時期的諸侯，就需要提起一個叫做劉焉的人。漢靈帝中平五年（公元188年），黃巾起義已經爆發了四年，天下大亂。劉焉向朝廷建議，從中央派遣要員加強地方領導，同時擴大地方官的權力，讓他們有能力鎮壓各地叛亂。朝廷認為劉焉的說法有道理，採納了他的建議，並任命劉焉本人為益州牧。
劉焉萬萬沒有想到，他的小小建議卻使天下格局為之大變。地方政府手中有了權力，對待黃巾軍更加靈活有力了，對待朝廷也開始尾大不掉了，他們各自稱雄，獨霸一方，朝廷從此勢弱。中央集權制的東漢政府，一變而為諸侯分封式的周朝政府。
董卓禍亂京城，天下諸侯看在眼裡，恨在心裡。這時候，東郡太守喬瑁假借朝廷三公之口，歷數董卓罪行，並“企望義兵，解國危難”。諸侯們於是名正言順地組成了討伐董卓的聯盟。
公元190年正月，十幾個州郡的地方長官響應喬瑁的提議，起兵討伐董卓。據記載，他們分別是渤海太守袁紹、南陽太守後將軍袁術、河內太守王匡、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、東郡太守喬瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、長沙太守孫堅，以及曹操。
起兵的諸侯共有十三家，而不是中寫的十八家，另外中寫得精彩的劉備、關羽和張飛在這個時候尚沒有露面，出盡風頭的是當時名不見經傳的曹操和孫堅。
袁紹帶頭起事的消息傳到京城，董卓先殺光了洛陽城中袁紹叔叔袁隗一家五十多口人，而後召集群臣商議對策，做出一副大舉發兵征討的樣子。
尚書鄭泰勸說道，諸侯們其實是金玉其外敗絮其中，比如袁紹公卿子弟，紈絝膏粱，張邈東平長者，迂腐糊塗，孔伷清談高論，紙上談兵，這些人說起話來頭頭是道，打起仗來根本就不是您的對手，董相國您根本不值得為了這群廢物親征，倒是西北的羌人驍勇善戰，必須防備，您要不還是帶兵回西北老家？
作為忠於東漢的大臣，鄭泰說這番話的目的，是誘使董卓放鬆對諸侯的防範。遺憾的是，對諸侯的評價，他句句都說中了，在不久的將來，都會得到印證。眼下，這番話卻打動了董卓。董卓不過是只紙老虎，他本就心虛，聽鄭泰這麼一勸，趕緊順坡下驢，張羅著遷都長安，以避開諸侯的鋒芒。那麼諸侯們此時又是什麼狀況呢？
諸侯十萬聯軍到達酸棗這個地方，就再也不願意前進了。原來，聯軍雖然人多勢眾，卻各自心懷鬼胎、鉤心鬥角。他們唯恐在戰爭中減損實力，被別人趁機搶了地盤，所以大敵當前，你看看我，我看看你，誰都不願意做出頭的椽子，大家乾脆都窩在酸棗，不挪窩了。
先說這聯軍的首領袁紹。袁紹被人推為盟主，一是因為沾了家裡“四世三公”的光，他家往上數連續四代人都擔任了“三公”的職務，在當時可謂炙手可熱、權傾天下。二是因為袁紹聰明伶俐能說會道，善於處理人際關係，與當時的名流、士大夫多有來往，人氣很旺，再加上他生就的一表人才。凡此種種，令袁紹成為一時之選。
但袁紹這人徒有其表，董卓不就是他招來的嗎？得知袁紹起兵，董卓將洛陽城內袁紹的親戚殺了個精光，袁紹卻還畏懼董卓實力，不敢向他開戰，可知袁紹實乃羊質虎皮般的人物。
再說冀州牧韓馥，當時喬瑁寫信給韓馥，請求他出兵，韓馥居然拿著信問手下說，董卓和袁紹要打起來了，我們是幫董卓還是幫袁紹啊？他的謀士劉子惠馬上頂回去說，我們起兵是為了國家，怎麼能問是為了袁紹還是董卓呢？一句話說得韓馥臉皮泛紅，他接著又問，那我們該怎麼辦呢？劉子惠就出主意說，“兵者凶器，不可為首”，意思是說不要當出頭鳥，要按兵不動，先觀察觀察別人的動向再說。這個窩囊主意倒是頗合韓馥的心思，韓馥最害怕的就是人家藉機搶了他的地盤。
袁紹拿著刀從京城逃出來的時候，就到了冀州韓馥的地盤。董卓準備追殺袁紹，京城幾位和袁紹交好的名士就去勸董卓說，袁紹年輕，不懂事體，一不小心得罪了您老人家，他心裡害怕才要跑的，但袁氏家族門生故吏遍布天下，您何不任命他當一個太守，這樣他一定會對您感恩戴德的。董卓一聽有道理，就封袁紹做了渤海太守。
當時袁紹逃到冀州後，韓馥立馬就緊張了。袁紹來了，還是個渤海太守，這不是搶我的地盤來的嗎？於是派兵將袁紹看管起來，直到聯軍成立，袁紹當上了盟主，韓馥才把他放出去。韓馥就是這等貨色，他又怎麼會去進攻董卓呢？
盟軍的其他人物大多如此，他們是迫於情面才發兵討董的，與長安那個9歲的小皇帝相比，還是保存自家實力重要。所以，這支聯軍一味觀望，誰都不願意衝鋒陷陣。
真正願意報效國家的只有在中被稱為奸雄的曹操，以及孫堅。
董卓才進京城的時候，也懂得拉攏人才，任命曹操為驍騎校尉。曹操是何等樣的人物，他憑藉敏銳的政治眼光早就看出，跟隨董卓這樣的亂臣賊子只能禍國殃民，自取滅亡，於是離開洛陽，打算逃回老家。
跑到陳留，曹操停下來了，因為他得到陳留一個名叫衛茲的人的讚助。地方財團資助他們看好的英雄人物，並藉此參與國家政治，向來就是中國的傳統。三國時代也不例外，曹操也好，劉備也罷，他們有實力起兵，成為一方霸主，背後都是有財團贊助的。
曹操在衛茲的讚助下，在當地招收了五千兵馬，並公開打出旗號，要討伐董卓。論起來，在各方諸侯當中，第一個主動站出來討伐董卓的，當屬曹操。
聯軍起兵後，曹操也把自己的隊伍拉過去了，袁紹還授予他奮武將軍的頭銜。聯軍中不少人看到袁紹兵強馬壯，就把他當做第一號英雄，只有濟北相鮑信獨居慧眼，看出曹操的才能，他對曹操感嘆說：能撥亂反正的不世之才，就是你啊，如果不是這樣的人，雖然一時強盛，終究難逃滅亡（指的是袁紹），你就是天下的希望！
眼下，董卓棄洛陽而逃，正是聯軍趁勢追趕痛打落水狗的良機，然而袁紹等人只是一味懼怕，不敢發兵。曹操就極力勸說這幫窩囊廢：我們成立的這支義軍，已經聯合起來了，你們還懷疑什麼呢？再說現在正是消滅董卓最好的時候，如果董卓還在洛陽京城，手上有皇上，我們去打他還不大說得過去，但現在他已經燒毀了我們的首都，劫持了我們的皇上，鬧得天下震動，人心離散了，這個時候我們出兵，何愁不一戰而定天下？
然而沒有人聽得進曹操的話，白白地對牛彈了一回琴後，曹操嘆道，好吧，你們不打，我自己去打。曹操帶了五千人馬就向西追去，只有他的好朋友張邈出於同情，派了一支小部隊隨同西進。但曹操此時的實力實在弱小，哪裡是董卓的對手？追到滎陽，曹操遇到董卓的部將徐榮，雙方開戰後，曹軍寡不敵眾一敗塗地，曹操本人中了冷箭，差點兒喪命。關鍵時刻，曹操的堂弟曹洪對曹操說：“天下可以沒有我曹洪，但不能沒有哥哥你。”說完把自己的馬讓給曹操，曹操這才撿了一條命。
當曹操一身血污、遍體鱗傷地逃回酸棗的時候，酸棗的十萬聯軍在做什麼呢？ “日置酒高會，不圖進取”，就是說天天在公款吃喝，對酒當歌。曹操忍無可忍，悲憤地說：“今兵以義動，持疑而不進，失天下之望，竊為諸君恥之！”但這幫“義軍”醉意醺然，如在夢中，恐怕連曹操說什麼都沒有聽清楚，只在酒精的幫助下，表示了點兒臉紅。
就這樣，十萬聯軍虎頭蛇尾，雄赳赳地起兵，灰溜溜地回家，自始至終一箭未發。曹操在《蒿里行》中表達自己的悲憤心情：關東有義士，興兵討群凶。初期會盟津，乃心在咸陽。軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。淮南弟稱號，刻璽於北方。鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。
曹操出身低微，在酸棗聯軍中的力量幾乎是最小的。聯軍中的各方諸侯，個個都比曹操力量強大，個個都比曹操更有資本成為橫掃天下的英雄豪傑，然而為何偏偏是最不起眼兒的曹操日後稱霸中原呢？
酸棗聚會可以說是三國這幕大戲的人物推介會，除了劉備之外，漢末諸路豪傑齊齊亮相。在諸侯們個個只知保實力、爭地盤的時候，唯有曹操挺身而出，願意以微弱之身與強敵對壘。漢末諸雄日後的命運發展也在此次亮相中寫好了註腳。胸懷天下的擁有了天下，只會爭奪地盤的地盤也守不了，不畏強敵的一一制伏了強敵，不敢進取的步步走向末路。
中國有句古話：英雄不問出身。身為英雄，出身與實力不是最重要的，前提是，你必須具備一個英雄的潛質。