公元621年，在李世民以右領軍大都督的身份，率領著唐朝大軍一舉殲滅了夏王竇建德、鄭王王世充之後，東都洛陽終於歸到了大唐的版圖，李世民也因這一戰而聲名大振。為了表彰他傑出的貢獻，李淵任命他為天策上將，掌握東都洛陽，並准許在洛陽開府。李世民順勢便在洛陽建立了自己的勢力集團——天策府。在天策府中，李世民安置著自己所籠絡到的大批人才，不管謀臣還是武將，都是萬里挑一。
天策府的成立讓太子李建成極為不滿，這個自成一派的機構不屬於皇權的管制範圍，和東宮赫然對立。李世民在這個機構中發展自己的勢力，對於東宮來說，這是一個危險的信號。一旦天策府的力量爆發出來，便是對東宮的極大威脅。
這一天，李世民按照往常來到朝堂上和眾臣議事，但是李淵卻頒布了一條讓他吃驚的任命：任命段志玄為石州刺史，任命程知節為康州刺史！
李世民對此毫無準備，在吃驚之餘還沒來得及詢問究竟，李淵便已經退朝了。回頭一看，太子李建成和齊王李元吉正在得意地看著自己，李世民的心里便明白了：這一定是他們倆搞的鬼！他來到后宮，求見李淵，而李淵卻說：“現在石州、康州兩個地方，都需要派放心的人去管理，我看段志玄和程知節兩個人跟著你打了不少勝仗，很有才能，應該可以勝任。”
李世民說：“段志玄和程知節都是兒臣的屬下，可是這件事兒臣之前並不知曉……”
話還沒說完，李淵便冷冷地說：“你這是在責怪我沒有事先和你商量嗎？”
隨侍在側的尹德妃也說：“皇上對兩位將軍的任命，是因為信任他們，難道秦王覺得這兩個人不值得信任嗎？他們可都是你的人啊！”
在和朝臣議事的時候，嬪妃是不能插嘴的。但是這一次尹德妃卻堂而皇之地教訓起了李世民，而李淵在邊上充耳不聞，絲毫不去理會。李世民心想：看來這件事，尹德妃也參與了，不然父皇不會對她置之不理的。可是李淵既然已經說出了這樣的話，他又能說什麼呢？他只好謙恭地說：“兒臣不敢，我只是擔心這二人是武將出身，對於地方管理並不熟知，會辜負父皇對他們的一片信任。”
李淵擺擺手說：“沒關係，學一學就會了。要是沒有別的事，你便退下吧。”
李世民知道，李淵是不會跟自己再解釋了，而本來想挽留住這兩人的想法也不敢再提，因為他知道答案只能是否定的。
退出皇宮之後，鬱悶的李世民和段志玄、程知節相對而坐，杜如晦、房玄齡等陪侍在邊上，看著秦王郁鬱地飲著悶酒。房玄齡說：“看來這一次是太子向皇上建議，而尹德妃在邊上煽風點火，才讓程知節和段志玄兩位將軍被外派的。”
段志玄將杯中的酒一飲而盡，豪爽地說：“此前太子曾經派人送我金銀，被我拒收之後，我就知道他還會有其他招數。沒想到卻是要將我等外派，看來他是不希望我們待在長安。”
杜如晦說：“現在，大家都知道天策府中的人是秦王的得力助手，太子也一定是看到這一點，先是利誘，不成之後便是削減。外派到石州、康州等偏遠的地方，一旦有什麼事情發生，也幫不上忙。這就好比是將一隻鳥兒身上的羽毛一根根拔掉，直到它不能再飛啊！”
大家都點點頭，對杜如晦的分析表示贊同。李世民卻說：“如果這隻鳥兒要一飛沖天，就要靠它豐滿的羽毛。現在他們要拔掉它的羽翼，就形同殺死這隻鳥兒一樣！”
程知節粗著嗓門大聲說：“我等都是跟著秦王從戰場上殺回來的，要我死並不難，可是要我這樣憋屈地活著，實在遭罪。秦王，您要趁早打算啊！”
杜如晦等人也都看著李世民，希望他能對這個問題給出一個明確的答案。但是李世民卻搖搖頭，說：“不是時候，現在還不是最佳的時機。”
程知節和段志玄走了，天策府裡一下子就少了兩員猛將。但李建成削減李世民的計劃卻並沒有到此止步。不久，北方突厥又一次進犯邊關，李淵派了李元吉出兵剿滅。
李元吉領命後，對李淵說：“兒臣此次出兵，對於掃平突厥非常有信心。但是，希望可以有幾員猛將跟隨，與我一同出征，定能凱旋。”
李淵說：“你想要誰跟你一起出戰，朝中的將領儘管挑選。”
李元吉說：“我大唐朝中武將人才濟濟，但尤其以尉遲恭、秦叔寶等人最為出眾，不管是兵法謀略還是行軍布陣，他們都是佼佼者。而且他們曾經跟隨秦王和突厥有過一戰，這一次如果能得兩位將軍相助，我想一定可以馬到成功。”
李淵無所謂地笑了笑說：“兩位將軍是否願意跟隨齊王，一同出兵掃平突厥？”
秦叔寶、尉遲恭無奈地看了看秦王，李世民也無奈地看看他們。兩人只好跪謝皇恩，跟隨李元吉出兵北征。
退朝回到秦王府，杜如晦和房玄齡等都非常氣憤：“齊王手下也有不少能征善戰的，但是他這次不帶自己的人出兵，卻非得帶著秦叔寶和尉遲恭，這分明是想奪我們秦王府的人嘛！”
李世民無奈地說：“在朝堂之上，皇上欽點的將領，只能讓他們隨軍出征了。”
房玄齡說：“齊王主動提出的請求，又是在情理之中，皇上肯定會答應的。但是，從這件事看得出來，太子和齊王並沒有放鬆對於秦王府的削減，他們還在逐步對我們下手啊！”
杜如晦說：“是啊，這一次已經發生了，我們毫無辦法。那我們能做的只能是防備他們下一步了，誰會是他們下一步要對付的人呢？”
房玄齡說：“不管是誰，肯定是我們秦王府的人。所以，最重要還是秦王您要想好，究竟該怎麼辦！”
李世民走到窗前，看著院子裡灼灼盛開的桃花，想起曾經和幾個兄弟在桃花樹下的追逐玩鬧。如今，那些歲月早就遠去了。他凝神想了想，說：“我只希望太子不要太過分，秦王府並不是俎上之肉，任他宰割！”
杜如晦所預測的並沒有錯，東宮對於秦王府的削弱計劃並沒有停止，而且下一個要下手的目標，正是杜如晦。
秦叔寶等出兵沒有幾天，刑部侍郎又對李淵上奏：現在刑部事多人少，大家都忙不過來了，急需一些有才能的人充實其中，才能滿足處理事務的需求。李淵凝神想了想，說：“現在各個部門的人都很緊張，連替補的官員也都上任了。一時間找不到合適的人，我看就再等等吧。”
這時，太子李建成忽然站出來，對李淵說：“現在秦王府人才眾多，而且多是閑職，不如就調幾個人去刑部做事，豈不是很好？”
李淵說：“這樣也好，不知道秦王意下如何？”
李世民還來不及接話，李建成便說：“秦王一向心懷天下，現在是為國盡忠的時候，既然都是為了皇上效忠，貢獻幾個人出來又有什麼呢？我看你府中的杜如晦足智多謀，是個有才能的人，不如就調他到刑部去吧。”
對於這種以皇命為由的壓力，李世民並不理會，他說：“我府中的人現在也非常緊缺，我正想著要搜羅一些有用的人呢。杜如晦在我府中一直做府屬，大小事務都要經由他手，公務繁忙，恐怕一時間脫不開身啊！”
被李世民公然拒絕，李建成覺得非常沒面子，他怪腔怪調地說：“秦王這麼捨不得，難道是留著杜如晦另有謀劃嗎？”
李世民卻淡然地笑著說：“為國盡忠，我當然是萬死不辭。不過杜如晦這個人，又粗心，又愚鈍。上一次，有傳言說打了張婕妤的父親，可見他是個莽撞的人，將這樣的人交給刑部，我也怕丟了我秦王府的面子。”
兩個人唇槍舌劍，你來我往。這一次，李世民堅決不讓步，李建成有點氣急敗壞。看著兩人鬥來鬥去，李淵擺擺手，疲憊地說：“那就先隨便找一個人出來頂這個缺吧！”
在李世民的一再堅持下，杜如晦終於得以繼續留在秦王府中。對李世民來說，房玄齡和杜如晦如同自己的左膀右臂，如果按照李建成的意思，將他們都逐一調離，那麼剩下來一個孤零零的秦王，又能做出什麼大事來呢？因此，這個提議遭到了李世民的堅決拒絕，哪怕因此讓李淵不快。
在削弱秦王府的計劃中，李建成清醒地認識到天策府那些謀士、勇將對於李世民的重要性，因此他逐一對其進行削減，希望通過這個辦法，讓李世民的智囊團被分解，以達到削弱李世民的目的。在意識到這一點之後，李世民並沒有坐以待斃，他維護了自己的利益，並逐漸和東宮的對立明朗化，開始尋找機會主動出擊，而不再是被動地反擊了。野心勃勃的秦王豈是池中之物，他一直按兵不動，並不是對太子的恭敬順從，而是希望可以找到最佳的出手機會。