在中國古代君主世襲的封建制度中，皇位均是由長及幼傳遞，父子相繼是最基本的模式。為了確保皇位傳遞的安全，立法者在初期便確立了長子繼承製，希望通過這條硬性規定，避免一些無謂的爭奪。在長子無德或夭亡之後，其他人才能依次順延。但在萬人之上的權利和榮耀引誘之下，沒有什麼制度可以束縛住人類內心的狂魔。為了爭奪皇權，兄弟、父子之間的流血戰爭不斷發生，用利益的長劍刺破親情的溫馨面紗，以親人之血書寫新皇傳奇，這種事屢見不鮮。
在唐王朝建立的前幾年，李淵並未預見到這種事情會發生在自己身上。雖然三子李玄霸過早夭折，但剩下的三個兒子、一個女兒，都非常懂事，在李淵建國的過程中幫助他做了很多事。大兒子李建成順理成章被立為儲君成為太子；二兒子秦王李世民才華出眾，戰無不勝，軍功顯赫被敕封為天策上將，位在群臣之上，太子之下；四兒子李元吉被封為齊王，雖然他不如兩個哥哥那麼突出，卻也不是庸才。女兒平陽公主也是女中丈夫，統領娘子軍，為唐的統一貢獻了不少力量。這幾個孩子都是竇夫人所生，李淵對於竇夫人感情深厚，所以對這幾個孩子也格外寵愛。
在平定了與唐為敵的各路“反王”之後，李淵覺得自己終於可以享受一番帝王的榮華了，但他卻沒有想到接下來還會有一場不見刀光的戰爭在等著自己。
長期以來，太子李建成因為身份的緣故跟隨在李淵身邊，駐守長安；而秦王李世民則不斷出兵各地征伐，因此建立了不凡的軍功，無論是朝堂上，還是百姓口碑中，都為人所稱道。這讓身處京都的李建成非常惶恐。他數次在李淵面前表達了自己對於秦王功高震主的疑慮後，李淵也曾派他去平定了劉黑闥，但這些功勞和李世民平定薛舉父子、劉武周、竇建德、王世充等巨頭的軍功比起來，依舊不值一提，就連劉黑闥都是李世民將其打得元氣大傷之後，才被李建成奪功。
因為這些事情，李建成憂思難平，尤其是當他在朝堂上看到朝臣們對於李世民的推崇和李淵對李世民的信任之後，更加不安。有時候，李淵簡直有一種找不到什麼榮耀賞賜給李世民，才能對他的功勳表示讚賞的態度。李建成就曾在朝堂上眼睜睜看著李淵賜予李世民一座鑄錢爐，這是一個危險的信號，所以他極力阻攔，對李淵進諫：“錢幣的製造和管理是國家的命脈所在，這種權力怎麼能賜予個人呢！”
但是蕭瑀、裴寂等李淵的近臣卻說：“秦王英才蓋世，應該給予獎賞，才能振奮人心啊！”
李淵微笑著說：“世民征戰各地，為朕奪了天下，雖然之前就封他做了天策上將，做了左右十二衛大將軍，還兼任司徒，但是這些都不足以回報他為我大唐建立的功業啊！這座鑄錢爐雖然是用來鑄造錢幣的，但是我想秦王也不會用它來鑄多少錢。朕的本意是將它作為一個榮譽賜給他，讓他知道，大唐並沒有忘記他出生入死、浴血奮戰的功勞！”
李世民聽了李淵所說，'撲通'一聲便跪倒在地，哽咽著說：“兒臣所做的，是一個臣子的本分，但是皇上卻如此重賞，令兒臣慚愧！從今以後，臣定當為大唐赴湯蹈火，在所不辭！誓保大唐及陛下的平安！”
大家其樂融融，唯獨站立一旁的李建成內心非常鬱悶：誓保大唐？誓保陛下？看上去大唐就像是他和陛下的似的，你這話把我這個儲君放到哪兒？
在退朝回東宮的路上，李建成眉頭緊鎖，耳邊總是響著李世民那一番話，眼前總是閃過李世民得意的樣子，以及李淵對他無比寵信的笑容。他越想越生氣，一掌擊在轎子上，手心被拍得通紅。
隨侍在側的幕僚們看到太子如此憂憤，一個個不敢開口，生怕惹得他更加生氣。只有太子舍人徐師謨、太子詹事主簿趙弘智悄悄對他說：“殿下不管有什麼怒氣，都不要著急，等回到東宮再議不遲。”
等到了東宮，徐師謨和趙弘智來到李建成的書房，聽李建成說起今天賜爐之事，不由得大吃一驚。徐師謨說：“這麼看來，皇上對於秦王的信任簡直是無以復加了。再這麼下去，還有什麼東西是能匹配秦王的呢？”
趙弘智說：“秦王的軍功是多了一些，但皇上這麼做，完全沒有顧及太子的感受，實在是不應該啊。”
李建成擰著眉頭，深深嘆了一口氣，說：“朝堂之上，蕭瑀、裴寂、劉文靜等人居然都向著秦王，皇上做出這麼沒有分寸的事情，也沒有一個人站出來說一句，這才是讓我心中更加不安的地方。”
趙弘智說：“這些年來，秦王南征北戰，劉文靜等人多次跟隨出征，所以他們私交甚好，才會造成這樣的局面。不過由此也可以看出，秦王其實一直在籠絡這些人，讓他們在皇上面前為之美言，皇上對於裴寂、蕭瑀可以說是言聽計從，才讓皇上對他如此信任。”
李建成不甘心地說：“其實，不管是征伐還是謀略，我相信自己都不在秦王之下。只因我身為太子，只能駐守京都，所以才讓他奪了那麼多軍功。如果當初是我率軍出戰，也能蕩平四夷，哪裡能輪到他出風頭呢！”
這句似乎是充滿了意氣的話，忽然間提醒了徐師謨，他對李建成說：“事已至此，我們多說無益。但不能建軍功，也不見得就落在下風。這些年來太子一直都在長安，不能征戰，但是治國有方，也贏得了很多人的尊敬，這也是我們的優勢所在。為什麼我們不加以利用呢？”
一番話讓李建成和趙弘智都覺得眼前一亮。李淵是一個疑心很重的人，這導致他很難相信別人，也讓他在遇人時優先選擇的總是自己的親人，除了自己的幾個兒子之外，他對於幾位堂兄弟也非常信任。而這些皇親因為久居長安，都和李建成保持著非常好的關係。既然這樣，為什麼不將他們利用起來，讓他們在皇上面前為自己美言呢？
想到這些，李建成慢慢地眉開眼笑：“你說得對，我們應該將自己的優勢利用起來，而不該只看到別人的優勢。”
趙弘智說：“現在，您和秦王出現這種局面，還有一個人至關重要，那便是齊王！如果他能支持您的話，皇上一定會對您另眼相看的。”
這條建議也正說出了李建成所想，李淵所寵信的三個兒子，自己要是能和齊王聯合起來，一定可以壓倒李世民。而依齊王的實力，又絕對不會和自己形成這樣的競爭，所以對這個四弟，他也很放心。李建成說：“其實，我只是希望秦王可以守住自己的本分，不要做出僭越的事來就行了。他是我的弟弟，只要他溫順聽話，我又怎麼會對他不好呢？”
趙弘智、徐師謨皆道：“太子仁厚，相信秦王一定能感受到您這一番心意的。”
第二天，齊王李元吉便接到了太子的請帖，請他到東宮赴宴。觥籌交錯之際，太子在席間表示了自己對於這個四弟的寵愛，認為幾個兄弟中，他最欣賞的便是李元吉了。而李元吉對於太子的這一番話也是心知肚明，他非常清楚李世民雄才偉略，是不需要自己為他做什麼的，所以他連和秦王聯盟的想法都沒有。倒是太子為人仁厚，現在又在朝中有些失勢，正是需要幫助的時候，也許自己要是為太子做些什麼，日後還能得到更多庇護。因此，他對於太子的示好給予了熱情的回應。
和李建成的慢性子不同，李元吉是一個急躁的人，他在聽了太子對秦王的不滿之後，立刻表示要為太子出頭。李元吉說：“明天，皇上要和秦王到齊王府來，到時候你就看我的吧！”
李建成看齊王對自己如此支持，心裡非常欣喜。第二天，他也隨同李淵來到齊王府，父子相聚一堂，言談甚歡。李元吉悄悄對太子說：“待會兒我會請秦王到內室去欣賞一幅名畫，那裡有一個我的心腹勇士叫做宇文寶，他已經埋伏在裡面了，只要秦王進去，就會被刺殺。到時候，你就好好安撫父王，剩下的事情都交給我吧！”
一聽這個計劃，李建成大驚失色，手中的酒杯都掉在了地上。李淵和李世民都非常奇怪地看著他，他忙掩飾了一番，將李元吉拉到一邊，厲聲說：“萬萬不可！你我乃一母所生，怎麼能自相殘殺！況且，父皇現在如此寵信秦王，你若對他不利，恐怕父皇不會饒過你的！我知道你是為了我，但我不希望看到這個局面！”
在李建成的極力反對下，李元吉設計的刺殺計劃被迫放棄。而李世民雖然感覺到宗族中大多數人都站在太子一邊，不斷和自己作對，但他絲毫不以為意，更不知道自己的四弟曾經設局想要謀殺自己。
在這場爭鬥開始的時候，李世民雖然戰功赫赫，但並不完全處於優勢。反倒是李建成因其多年在長安所建立的盤根錯節的人脈，處處壓制著秦王。因其個性使然，也因為並沒有清楚地認識到秦王的野心，李建成只是希望秦王有所收斂，而並不願意將這場爭斗上升到你死我活的境地，這種仁厚想法施之於見慣了刀光劍影的秦王，為李建成以後的危機埋下了隱患。