趙光義通過陰謀手段從自己的兄長手中接過皇權的接力棒，其成功可謂是天時地利人和三者最佳結合的結果。一方面杜太后對於趙光義的寵愛使他可以獲得很多鍛煉機會，早早地便加入到統治集團的核心隊伍中，提升了謀略能力；而趙匡胤對於這個弟弟也非常信任，一度就想將帝位傳給他，因此在他年輕的時候授予他開封府尹等重要職務，讓他以此為平台開始了勢力的構建。而作為趙匡胤長子的趙德昭性格懦弱，根本無心爭奪皇位，絲毫都沒有想要構建自己的勢力，否則在趙匡胤辭世和高梁河戰敗之時，只要有人真心擁戴他，德昭一定可以迅速地掌握權力成為趙匡胤的繼任者。這一切都造就了宋代的第二任皇帝——宋太宗。
早在擔任開封府尹的時候，趙匡胤和老臣趙普就是死對頭，他們兩人分別是朝中最有勢力的兩支，形成鼎足之勢。趙光義有心謀位，而趙普則不願自己和趙匡胤辛苦打下的江山旁落，因此極力阻截。這場爭鬥最終以趙普的失敗告終，在他被貶三年之後，趙光義終於如願以償，將趙匡胤取而代之。
繼位之後的趙光義不顧新帝只能在次年才能修改年號的慣例，急切地將年號改為“太平興國”。而趙普則和高懷德、馮繼業、劉廷讓等老臣以恭賀新帝登基為名又回到開封。重歸的趙普深知趙光義對自己非常嫉恨，因此主動請求：“先帝的陵寢現在還在修建中，我願意去那裡督工，希望陛下能夠應允。”
趙光義順水推舟，便說：“趙普對先帝忠心耿耿，其誠可鑑，就命你為太子少保，留在京師守著先帝的墓葬吧。”
趙普知道太子少保只是一個有名無實的閑職而已，但已經五十五歲的他對這些並不在意，依然興高采烈地謝主隆恩。賦閒之後的趙普冷眼看著趙光義不斷地為自己洗刷著弒君奪位的嫌疑，看著自己的政敵盧多遜因為諂媚而一路高升。直到趙光義北伐遼國大敗而歸，對有可能繼承皇位的趙氏家族大開殺戒，將趙德昭、趙德芳全部除掉之後，趙普才又一次進入到趙光義的視線之中。
從高梁河之戰後眾將企圖擁立趙德昭事件之中，趙光義發現：即便是那些沒有能力和自己相爭的人，也難免會成為別人的棋子而成為自己的威脅。為了將這一威脅徹底剷除掉，完全消滅掉趙匡胤所遺留的政治影響，他不計代價。
趙德昭死後，另一個人成為趙光義最忌諱的對象，那便是三弟趙廷美。依照趙光義所公示的“趙氏傳統”，大宋的江山是“兄終弟及”，所以趙匡胤才將帝位傳給了自己。依照這一傳統，趙光義也勢必要將帝位傳給趙廷美，而不是自己的兒子趙元佐。雖然趙元佐看不慣自己的父親對德昭、德芳下殺手的卑劣行徑，但他畢竟是趙光義自己的血脈，只有他繼任才能延續這份榮耀。
就在趙光義為趙廷美的存在而頭疼時，已經升任為宰相的盧多遜卻和趙廷美走得越來越近。看到盧多遜，趙光義忽然想起一個人——盧多遜的死對頭趙普。
接到宮中傳喚的趙普絲毫都沒有吃驚，他知道只要自己有用，趙光義一定會來找自己的。因此，在不卑不亢地拜見之後，他便收聲站立一旁，等著趙光義說出他的目的。
趙光義對趙普說：“你曾經一度認為我不能繼承皇位，在先帝面前挑撥我們的關係。現在我已經做了皇帝，你還有什麼可說的嗎？”
趙普說：“陛下能做皇帝是天命所歸，而我在先帝面前也從來沒有說過陛下的不是。在我的眼中，陛下您忠孝全德，是不可多得的明君，是大宋的福祉，我又怎麼會詆毀您呢？”
趙光義哈哈大笑說：“趙普啊趙普，你這麼說來是要將以前的所作所為一筆抹殺嗎？”
趙普卻說：“我並不是胡言亂語，在我的奏疏中我確實是這麼說的，不信的話，陛下可以派人去查一下。”
趙光義依言派人查找以前的奏摺，果然發現趙普在被趙匡胤貶謫的時候，曾經上書說光義“忠孝全德”，對他大加讚賞。作為資深陰謀家的趙普，在自己便貶的時候留下了這封奏疏，就是為了日後趙光義一旦當權，可以成為自己翻身的理由，今天也果然派上了用場。
趙光義看著奏摺，也不由得為趙普的深謀遠慮所折服，雖然他明白趙普曾經對自己不利是千真萬確，但這次找他來既然不是為了算老賬，也就不再計較。他轉而對趙普說：“據我所知，你和盧多遜一向不和。自從你被罷相之後，更是處處受他壓制：你妹夫侯仁保在崤州做知州，他一直不讓回京，最後還讓他戰死於嶺外；你兒子趙承宗再婚時娶了高懷德的女兒，他也非常嫉恨，趙承宗婚後一月便被派往潭州。他處處逼迫你，你難道要一直隱忍嗎？”
趙普笑著說：“盧多遜不過是小人得志而已。他現在做了宰相，我只是一個太子少保，不能奈何他什麼，但相信他也有跌下來的那一天。聽說他最近和開封府尹趙廷美走得很近，也許這就是他快要走到窮途末路了。”
趙光義聽他這麼一說，故意問：“那你覺得他為什麼要投靠趙廷美？”
趙普說：“盧多遜一向都是投機，他能獲得先帝的賞識，也是因為他買通了藏書閣的官吏，打聽到先帝都愛讀什麼書，然後自己再回去苦讀，等到先帝問起時他自然對答如流。現在陛下成為新君，他便認為趙廷美會依照慣例來繼任，成為下一任皇帝，所以才投靠他，處處巴結奉承，希求可以將來飛黃騰達而已。”
這一番對答在趙光義的心中引起了不小的震動，他沒有想到趙普對於當前的形勢看得如此透徹，雖然他不在朝中，但朝中的事情卻逃不過他的眼睛。趙光義又問：“先帝'兄終弟及'，因此我才可以做皇帝，而我之後自然也要將皇位傳給廷美。我一登基就將他封為開封府尹正是這個意思，這麼看來盧多遜投靠廷美也是個正確的選擇。”
趙普聽他這麼一說，忽然笑了，對趙光義說：“依我看，陛下未必會傳位給趙廷美。”
趙光義一楞，趙普的敏銳再一次讓他吃驚，忙問：“為什麼？”
趙普說：“先帝傳位給陛下，本來就是錯誤的。如果現在陛下再傳位廷美，不是重蹈先帝的錯誤嗎？我相信陛下是不願意這麼做的，而且這也是陛下今天傳喚我的原因。”
經過了一番唇槍舌劍，趙光義和趙普終於可以坦誠相見，他們兩人因各自的目的去到一起。趙普多年來被盧多遜壓制，早已懷恨在心；而趙光義不願趙廷美成為第二個自己。現在，這對曾經的敵人因為利益而站在了同一條戰線上。
趙普說：“為了能讓陛下盡快實現心願，我希望可以重回相位。”
趙光義詫異地問：“你憑什麼相信我會重新任命你為宰相呢？”
趙普笑著說：“臣子的權位取決於陛下的需要，如果您需要我做事，就要給我相應的權力，否則我又怎麼去效忠陛下呢？”
太平興國六年，即公元981年，趙光義朝中的宰相雖然有三人，但薛居正已經去世，沈義倫又因病休養，唯一剩下的盧多遜一人獨大，大權獨攬。他與趙廷美的頻繁接觸讓趙光義恨得咬牙切齒，終於下決心啟用老臣趙普成為司徒，兼侍中，實權在沈義倫和盧多遜兩位宰相之上。
趙普上任後第二年，便有朝臣柴禹錫和楊守一狀告開封府尹趙廷美企圖謀反。趙光義大怒之下並不去查實，便削去趙廷美府尹一職，改任西京留守，又將趙廷美的親信樞密承旨陳從龍、皇城使劉知信、禁軍將校皇甫繼明等人迅速貶官，安插了自己的親信太常博士王、開封府判官閻炬監視趙廷美。
不久，趙普又找到了盧多遜和趙廷美勾結的證據，將其治罪下獄。趙光義讓百官商討此事，體察天意的諸臣紛紛撇清自己和趙廷美、盧多遜的關係，一個個要求將其斬首，以懲戒後人。而趙光義卻仁慈地網開一面，免其死罪，將趙廷美貶謫為涪陵縣公，安置在湖北房州。盧多遜削奪官爵之後全家被流放到海南崖州。三月之後，趙廷美便憂恐成疾而死，年僅三十八歲。一年之後，盧多遜也死於崖州。
在趙廷美、盧多遜的勢力被剷除之後，趙普也完成了自己的使命，趙光義於公元983年將其免職，改任檢校太尉，已經六十一歲的他欣然接受了這一任命。在盧多遜死去八年之後，趙普逝於西京，追隨曾經一起出生入死的宋太祖趙匡胤而去。
至此，趙匡胤所遺留的政治影響力被完全掃平，屬於趙光義的宋太宗時代真正開啟了。
趙光義奪權的真相一直都被刻意掩蓋，直到金兵南下攻破東京，擄走徽、欽二帝之後，北宋南遷。高宗趙構死後，趙光義一脈無人能夠繼承帝位，只能找出趙匡胤一脈的宋孝宗趙昚繼位，真相才被揭露出來。史官們修正了記載，記錄了太祖之死是太宗所為，而趙昚也默認了這一結論，趙匡胤的死因真正得見天日。
不管當權者如何爭奪，最重要的是推動社會的發展，讓百姓安居樂業。如果只是囿於家天下的思想之中，那他只能是一個昏庸的君主。趙匡胤終其一生都在尋找讓國家更強盛的途徑，而趙光義一輩子都在為了讓自己的子孫繼承皇位而思慮，這種不同也讓兩個人高下立分。明君與昏君，他們的智慧能力也許相差不多，但能博得的後人評價卻有云泥之別。看來，要想讓皇威流傳千古，勤政愛民才是最根本的道路。