在中國古代的皇帝傳位次序中，父子相傳是第一規則，所有的皇帝都希望自己的血脈可以繼續擁有自己建立的功業，享受萬民的歡呼，也算是延續家族的榮耀。在嫡出長子因各種原因而不能繼位之後，才會考慮順位的其他兒子。但也有特殊的情況，皇帝雖然有三宮六院，卻沒有繼承人，因此只能選擇和自己血緣關係最近的人來繼位，此時弟弟便成為第一順位的繼承人。雖然是特殊情況的特殊處理方式，但這種現像在中國古代非常常見，在不同的朝代都有多位皇帝是兄終弟及。其中，最著名的應該就是趙匡胤和趙匡義這一對兄弟了。
趙匡胤的父親趙弘殷有五個兒子，長子匡贊和最小的兒子匡濟都不幸夭亡，所剩只有匡胤、匡義、匡美三子，年紀稍長的匡胤年少離家，投身軍伍，而年紀較小的匡義和匡美則留在母親杜氏身邊，侍奉老娘。趙匡胤憑藉出眾的才略獲得柴榮賞識後，他的父親也作為軍中大將受到提拔。但在圍剿滁州時，趙匡胤作為統帥為了避免引起君主猜忌，秉公執法，對於半夜來援的父親拒絕開城，導致本就染病在身的趙弘殷病情加重，入城不久便一命嗚呼了。
喪父後的趙匡胤悲痛欲絕，跪在父親的靈前久久不肯起來。母親杜氏眼含熱淚對他說：“你的父親一向認為你才華卓越，是人中之龍，日後定不在人下。現在他雖然早去了，但希望你不要辜負他，我想他也會瞑目的！”
趙匡胤含淚道：“我閉城不開，是為忠君，誰知道讓染病的父親因此喪命？作為臣子，我雖然盡到了自己的本分，但作為兒子，我確實罪惡滔天！請母親責罰我吧！”
杜氏說：“忠孝難兩全，你父親也是朝廷命官，他明白這個道理，你也不要過於自責了！只是他現在一去，你便是家中長子，要靠你來支撐起這個家！匡義雖然成年了，但沒有經過什麼歷練；匡美還小，什麼都不懂。他們都需要你這個做哥哥的樹立榜樣啊！”
趙匡胤說：“請母親放心，我一定會好好地對待兩個弟弟，光耀趙家門楣，不辜負父親的期望。”
杜氏拉起趙匡胤，嘆了一口氣，將匡義和匡美都叫了過來，對他們說：“你們的父親現在不在了，家里以後便是由你的大哥做主。俗話說：長兄如父，雖然他隻大你們十幾歲，但你們以後要像尊敬父親一樣敬重他！”
匡義此時已經二十，而匡美不過十二三歲，趙匡胤離開家的時候他們都還小，十多年來都是匆匆見上幾面。他們對這個哥哥其實並不是很了解，但佩服他能在萬軍當中建立功勳，受到皇帝的賞識，成為一員驍將。現在父親去世了，母親又如此吩咐，兩個人立刻拜倒在地。
趙匡胤看著兩個還顯得稚嫩的弟弟，又想起父親的離世，以後這個家就由他來做頂樑柱了，一種責任感油然而生，暗自發誓一定要扶持兩個弟弟建立功業。
意氣風發的趙匡胤輔佐柴榮南征北伐，無奈天不佑人，柴榮居然英年早逝。動蕩的局勢以及主幼國疑的情況讓趙匡胤開始籌劃更長遠的打算，終於發動了陳橋驛之變，取代後周登上了皇帝的寶座。母親杜氏也被敕封為皇太后，兩個弟弟，匡義已經二十多歲，便讓他跟隨在自己身邊，一邊教導他學習如何處理政務，一邊培養他成為自己的助手；小弟弟匡美因為年幼，一直都跟隨在母親的身邊。為了避諱，匡義更名為光義，匡美則更名為光美。
趙光義是一個聰明人，雖然他沒有經歷戰火的歷練，在軍事才幹上並沒有什麼突出的表現，但他觸類旁通、一點就透，對於趙匡胤所教導的總是能熟記於胸，表現出超人的聰慧。而他因自幼跟隨在杜太后的身邊，對母親的感情非常深，因此也獲得了太后的寵愛，太后不時在趙匡胤面前為他爭取賞賜。
經過了一段時間的緊張期，宋的根基逐漸穩固下來，四方的征戰逐漸結束了，版圖擴大的同時，國力財富也在不斷增加。總是對眾臣提高警惕的趙匡胤對於自家的兄弟自然最信任，對趙光義更加信任，加封他為晉王，讓他參與到一切政事中，尤其負責統領京都開封的禁軍，以保護京城的安危。宰相趙普作為一直跟隨在趙匡胤身邊的股肱之臣，也只能和年輕的趙光義平起平坐。
建隆三年，即公元962年，杜太后忽然病重，孝順的趙匡胤隨侍在身邊，不敢離左右。杜太后對於自己的兒子能做皇帝，一向都非常感謝趙普等人的輔佐，時常對趙匡胤說：“趙普做事盡心，所以讓你省了不少事，你應該好好善待他。”她總是教導自己比較偏愛的趙光義要多和趙普交往，希望他可以學得一些趙普的智慧。
現在病重，杜太后深知自己命不久矣，便讓趙匡胤將趙普和趙光義等人都叫到床邊，對他們說：“你們能夠有今天，都是因為祖上的福澤，但也是因為人事的周全，以後要想繼續擁有天下，君臣就不能離心，只有同心協力，才能讓大宋的江山穩固啊！”
眾人看杜太后臨終時還惦念著國家，都潸然淚下，急忙答應著她說的每一句話。
杜太后對跪在床前的趙匡胤說：“你知道，你為什麼能夠獲得天下做了皇帝嗎？”
趙匡胤哽咽得無以答話，杜太后深深喘了口氣說：“我現在是要和你說大事，你怎麼只知道哭呢？你要知道，你能得天下，全是因為周朝以幼子做了皇帝。把這麼大的國家交給一個少不更事的孩子，這就是將國家置於飄搖風雨之中，讓別人開始有了不臣的野心，埋下了禍根，也給了你以可乘之機。如果柴榮有一個年長的兒子可以掌權，週天子已經長大成人，天下又怎麼會歸到宋的手中呢？”
趙匡胤一邊哭，一邊點頭說：“母親智慧，所言甚是。”
杜太后說：“現在你做了皇帝，就應該想著怎樣避免讓這種事情再發生，讓大宋的江山不會因為這些原因而動盪。你和光義都是我所生的，現在他已經長大成人，又學習了不少治國之術。如果你不能做皇帝了，就應該把皇位傳給他，要知道國有長君是萬民的福氣啊！”
此時的趙光義雖然已經二十多歲，但趙匡胤自己的兒子趙德昭也已經十多歲了，以趙匡胤三十六歲的年紀像柴榮一樣突然辭世的可能性也很小，絕對有時間等到自己的兒子長大成人。但至孝的趙匡胤因父親的辭世而一直內心不安，對於母親杜氏更是言聽計從，他深知母親偏愛趙光義，因此希望趙光義可以接任自己的帝位，雖然說國君年長有利於保持穩定，但也有一定的私心在其中。面對臨終前的母親，趙匡胤無法拒絕，他抬頭看一眼趙普，趙普也是無奈地看著他，只能對杜氏說：“孩兒謹遵母親的囑託。”
杜太后看他答應了，灰暗的眼睛裡也發出光彩來，對趙普說：“你將這件事記錄下來，就當做皇帝的承諾，讓光義繼承匡胤的帝位，成為大宋的國君，保我大宋平安。”
趙光義一邊哭一邊頓首說：“孩兒一定不會辜負母親和大哥的期望，今後要勵志精進，誓不負大宋子民。”
趙普見趙匡胤話一出口，知道金口玉言的皇帝所言很難更改，心裡已經有一些擔憂。現在杜太后讓他將所言記錄下來，以後更是不可更改了。他看了趙匡胤一眼，見趙匡胤沖他點點頭，便忙站起來取了筆墨，將皇帝和太后所言記錄下來，拿給太后過目之後，又命人裝進一個鑲金嵌玉的木盒中。
杜太后將那個木盒放到趙匡胤的手中，對他說：“你要記得你的承諾，並不是為了讓光義可以做皇帝，而是為了讓大宋不再遭遇周朝的不測，讓趙家江山可以永遠傳遞下去。”說完便溘然而逝。
趙匡胤與趙光義、趙光美等人哭得死去活來，而還不懂事的趙德昭、趙德芳等人也不知道自己原本應該擁有的東西已經被奪去，也在一旁哭泣不止。滋德殿里頓時變成了悲泣和眼淚的世界，而那個金匱卻靜靜地放在桌子上，似乎在冷眼看著這一切，等待著由它所醞釀改變的未來。
作為擁有健康子嗣的皇帝，趙匡胤傳位給弟弟是一件不可思議的事情。雖然年輕的時候不斷提拔弟弟，但他晚年並不是十分賞識趙光義。趙匡胤去世的時候，他的兒子趙德昭已經二十六歲，足以承擔起一個國家的重任，因此趙光義的繼位似乎更透著一絲詭異。金匱之盟的出現為這個轉折提供了依據，此一事件在《宋史·杜太后傳》以及司馬光《涑水紀聞》中均有記述，而後世之李燾《續資治通鑑長編》等史著中也有大致相同的記載。但後人對此依然持懷疑態度，認為此事真假難辨，金匱之盟是趙光義為自己繼位而捏造的。
從現存的史料來看，晚年的趙匡胤似乎並無意傳位給自己的弟弟，但杜太后逝世時兄弟二人還很和睦也是事實。因此，金匱之盟的真假至此已經無可分辨。若是真，兄弟情深兼至孝親情之下答應母親的遺願，可以成立；若是假，權力爭奪之中翻臉無情也有可能。而作為讀史後人，也只能在其中尋求可以說服自己的答案了。