自古以來，長江天險便是南北方的分界線，勢力稍弱的南方諸國均以長江作為自己的屏障，用以抵禦北方強國的攻擊。而一旦長江失守，勢必會帶來滅頂之災。在平定了南漢之後，宋軍在南方的聲威頓時大振，渡過長江之後看南方諸國，趙匡胤猶如探囊取物一樣容易。接下來的一個目標已經無須選擇，那便是已經形成三麵包圍之勢的南唐了。
從烈祖李昇自公元937年建南唐開始，這片幅員遼闊的土地在李氏的統轄之下歷經三十九年，其間雖然也發生過兄弟奪權的血戰，但長期以來經濟發達，文化繁榮，是江淮地區在五代亂世當中可以做到年年有餘的一方淨土。南唐有三十五州，覆蓋江西全部以及安徽、江蘇、湖北、湖南、福建一部分，人口逾五百萬，是南方較為發達的國家。
選擇一個明君作為繼承人，是歷代皇帝都需要考量的最大難題，李昇建唐之後，將帝位傳給李璟，李璟又將自己的兒子李弘冀作為繼承人。李弘冀其人性格剛烈急躁，因為太想做皇帝，又擔心李璟改變主意，居然想毒殺李璟。被揭發後，李弘冀被殺，而帝位傳給了一個從來都沒想過要做皇帝的人——李煜。
李煜本來是埋頭詩書，一方面是躲避爭奪皇位的血腥戰爭，另一方面也是他根本無心做皇帝，只希望可以沉醉在詩詞文賦以及美人酒色之中。但命運捉弄，卻將他推向皇帝的寶座。早在李璟意欲立李煜時，大臣鐘謨就已經看出李煜非常不適合，力勸道：“李煜的性格懦弱，喜歡吟詞作賦，而且又酷愛佛法，不是皇帝的最佳人選。”
李璟本人也非常酷愛文學，所以對自己這個第六子向來寵愛，現在看鐘謨居然不支持，心有不悅，便問：“那你覺得誰比較適合呢？”
鐘謨說：“李從善果敢凝重，具有做帝王的潛質，應該立他為嗣。”
李璟大怒，說：“恐怕是李從善讓你來講這些話的吧！”
已經打定主意的李璟決然地立李煜為皇太子，並將鐘謨貶為國子司業，流放到饒州。兩年後，李璟在南昌病故，李煜在金陵登上了皇位。正如同鐘謨對他的評價一樣，李煜“性驕侈，好聲色，又喜浮屠，為高談，不恤政事”。南唐的國勢便在內憂外患中開始逐漸衰落。
趙匡胤奪南漢之後，金陵一片震動，眾臣都恐怕災難即將降臨到南唐的頭上。李煜對此卻不以為然，對眾臣說：“從柴榮南征開始，我們就和大周保持著良好的關係。世宗曾經向柴榮俯首稱臣，因此保我大唐不滅。現在趙匡胤既然奪了柴家的位，那我就繼續尊宋為上國，也一樣可以保大唐江山。”
公元971年，李煜手書《即位上宋太祖表》，誠懇地對趙匡胤所建立的宋表示擁戴，謙卑地說：“我願意撤消自己的皇帝稱號，而僅以江南國主自居，以宋為上國，年年納貢。”
這份表被他的弟弟李從善送到趙匡胤的手中，趙匡胤展視之後，對趙普說：“以唐的國力，已經不足以與我大宋為敵，李煜能夠在這個時候奉表稱臣，看來他還是一個聰明人。”
趙普說：“李煜天資聰穎，只可惜自己的心思完全沒有放在朝政上，所以南唐國勢衰弱。原本是江南最強的國家，但現在已不足懼了。我們目前剛剛平定了南漢，這樣的勢頭他肯定害怕接下來會以南唐為目標。不過目前宋軍需要休整，不宜在長途征戰之後繼續發兵，倒不如就順著他的意，暫時安撫一番好了。”
趙匡胤對此表示贊同，說：“我也不希望宋軍過於勞累，現在李煜又這麼溫順，就暫時先留他一段時間吧！”
經過商議之後，對於向來以周、宋為上國的唐，趙匡胤還真有點不好意思出兵。李璟對柴榮，李煜對趙匡胤，都是畢恭畢敬，現在忽然出兵顯然沒有任何藉口。而宋軍遠赴南方，經歷了幾年的戰鬥，現在也需要休整。因此，趙匡胤讓李從善帶去了自己的善意，追封已逝的李璟為帝，並對李煜大加讚賞。
接到宋的加封之後，李煜甚至有點開始得意，對眾臣說：“我大唐有佛祖保佑，又怎麼會輕易就招來兵災呢？”
座下侍郎陳喬和右內史舍人張泊卻說：“現在大敵當前，陛下切莫放鬆警惕。宋軍已經佔據南漢，所駐軍隊臨近金陵，隨時都有可能揮戈向我，應該早作準備。”
李從善也說：“我見到趙匡胤，覺得此人肯定不是一個善罷甘休之輩。現在雖然追封先帝，但不代表他日後不會翻臉。沿途我所見到的宋軍，都是一副整裝待發的樣子，恐怕他們不會就此罷休啊！”
李煜見眾人都堅持應該早作準備，便和陳喬、張泊等人商議，希望可以聯合吳越一同準備，一旦宋軍入侵，也可以結盟，互相幫助。
在宋軍經過一段時間的休整之後，正如李從善所看到的那樣，他們開始準備再一次出征。但趙匡胤卻苦於沒有出兵的理由，他對趙普說：“李煜對於大宋有求必應，而且從來都是以順民的面目出現，現在倒讓我為難了。”
趙普說：“只要陛下有意發兵，又有什麼難的呢？他既然這麼溫順，陛下就召他來京覲見，李煜必然不敢來，到時候就能以'倔強不朝'為由出兵征伐。”
趙匡胤一聽，大喜道：“李煜生性膽小，如果我叫他來京覲見，他一定會害怕有來無回，不敢見我。此計甚妙，就依此行事。”
正所謂“欲加之罪，何患無辭”，在趙匡胤不想揮兵相向的時候，他固然可以對李煜以禮相待。但他一旦動了殺機，想要平定南唐，只需要稍稍設計，便可以找到出兵的藉口。
而這一切對於沉浸在幻想中的李煜都來得太突然了，他還在花園中與小周後吟詩作詞，卻接到宋廷召見的旨意。大駭之下，李煜急忙召見了陳喬，問他該怎麼辦。
陳喬說：“趙匡胤忽然召見，恐怕其心不可測啊，陛下萬一去了被他扣留就大事不好了！”
李煜著急地說：“我也是怕他有意相召，卻對我不利。依卿看來，應該如何應對？”
陳喬想了想，說：“不如就說陛下身患疾病，不能前去朝覲。再遣李從善去向趙匡胤做個解釋，請求諒解。”
李煜說：“那麼現在看來，只能如此了。”
帶著李煜託病的書信，李從善拜見了趙匡胤，惶恐地解釋了一番李煜不能來朝的原因。趙匡胤一聽，卻大怒道：“李煜向來以我大宋臣子自稱，還曾經主動放棄帝號，我是看在這個面子上，才一直將他留到現在。可是他居然對我的命令充耳不聞，所謂以宋為上國看來都是謊話。”
一番痛斥之後，趙匡胤將李從善收押，以此給李煜加壓。得到這一消息之後，李煜甚為惶恐，南都留守林仁肇在朝中素有名望，是眾將擁護的老臣，見此情形便勸誡李煜：“趙匡胤既然想要一統天下，那他就沒有理由在我們這裡止住腳步。我們早就該做好準備迎擊宋軍，而不是將希望寄託在稱臣上。”
對於這種否定自己的說法，李煜居然惱羞成怒，責怪林仁肇不該挑起事端：“正是因為你們這些人一天到晚想著要打打殺殺，所以才招致兵災，使生靈塗炭。”說完，居然命人賜林仁肇毒酒，將其鴆殺。
希望可以通過低聲下氣換得一時的安寧，這不過是李煜美好的幻想。宋軍很快便以他“倔強不朝”作為理由開始南征。趙匡胤先後以參政知事薛居正、呂餘慶為水陸轉運使，負責運送戰略物資；又和吳越王錢俶聯合，讓曹彬領軍，潘美、曹翰為副，以十萬兵力開始了南唐之戰。
這一次師出有名使宋軍長驅直入，曹彬、潘美率領的水、步、騎兵，迅速攻唐，從荊南順流而下，池州、和州、升州等地很快便被納入了宋的版圖。眼看大勢已去，唐將不斷降宋，樊若水等水軍將領的投誠使唐軍徹底失去了優勢。經過近一年的戰爭，金陵也淪陷了。
李煜被押解到宋都，趙匡胤封他做了充滿諷刺意味的違命侯。滿腔憂憤的他想到祖輩創建的功業都毀於自己手中，只能寄情於文學，在詩詞創作上達到了一個頂峰。但他詞中所表達對故國的思念之情引起了太宗的不滿，終究死於趙光義之手。
趙匡胤對於南唐的策略，採用的是先柔後打的方法。在他還無暇顧及的時候，便對李煜以禮相待，不僅追封李璟為帝，而且還出資幫助南唐。但是等他作好了準備，便尋找藉口立即發動了戰爭。李煜偏於金陵，只希望可以偷生，但卻不可得。究其根本，用趙匡胤曾經的一句話便可以說明：“臥榻之側豈容他人鼾睡”，想要一統天下的宋太祖，又怎麼會在金陵破例？李煜要是早一些認識到這一點，也許就不會那麼輕易地覆亡了。