如何平穩地度過適應期，是每一個新建立的王朝都要經歷的最艱難的一段，新生王朝脆弱得如嬰兒一般的政權，要成長為堅實穩固的統治，需要非凡的謀略智慧來經營。這也決定了每一個可以建立長久王朝的開國君主，都是難能可貴的明君賢主，不管他們的後代多麼平庸無能。
經過一番不同凡響的努力，趙匡胤所建立的宋王朝在驚險中平穩地度過了嬰儿期，開始逐漸走上軌道。這個過程持續了大概兩三年的時間，趙匡胤雖然心中一直嚮往可以策馬奔赴戰場，但也只能囿於國土之上，撲滅那些企圖焚燒掉自己的功業的火苗。在將這些勢力都逐一打擊之後，趙匡胤對趙普說：“我所期望的並不是在自己的國土發生戰爭，而是可以奔赴邊疆，揚我國威。現在這一刻開始來臨了。”
趙普說：“現在四海昇平，宋的基業已經慢慢穩固了。我們需要開始實踐當初所決定的策略，將藍圖打開了。目前南方的各個政權都紛爭不斷，在他們小小的版圖之中你爭我奪。作為第一次出征的宋軍，一定要選擇一個最佳的目標，一來鼓舞士氣，二來為統一之路開一個好頭。”
趙匡胤點點頭，對座下的諸將說：“現在南北都有需要我們去征服、統一的政權，經過商議，我決定還是採用'先南後北'的策略，先從南方的弱勢政權開始，等到國力、軍力都進一步提升之後，再和我們的北方夙敵遼國進行決戰。諸位覺得，我們應該先從哪兒開始呢？”
王審琦、慕容延釗等將領紛紛提出自己的看法，個個都想乘此機會領兵出征，好在自己最擅長的疆場上建立軍功。趙匡胤對於他們的提議逐一進行著思量，其實南方諸國的實力都不強，每一個小王國都可以成為宋的目標。
經過一番商議之後，趙匡胤說：“對大宋來說，這些王國都要收服，差別只是時間問題。不過距離我們最近的荊南和湖南正在發生戰爭，我覺得也許是我們的機會。”
趙普說：“荊南本來是後漢節度使周行逢的領地，他乘亂世無人顧及，自己盤踞在那裡多年了，建立了不小的軍隊。自從去年他死後，就把權力交到自己的小兒子周保權手中。在這樣的一個亂世之中，幼主怎麼能保一方平安呢？所以很快便有衡州刺史張文表發動叛亂了。”
慕容延釗說：“周保權雖然年幼掌權，不過周行逢在世的時候，手下也培植了不少精兵勇將，楊師璠等人都不容小覷。現在既然張文表發動叛亂，我們倒不如袖手旁觀，看他們兩虎相鬥，然後再出來收拾殘局，豈不是撿便宜的好事？”
一席話說得眾將都笑了起來，王審琦說：“兩虎相鬥必有一傷，更何況張文表本就一直蓄謀造反，慕容將軍所提出的策略很好，我們就靜觀其變吧！”
趙匡胤說：“對於慕容延釗的提議，我本來也是這麼想的，但是今天忽然接到了一個新的消息，讓我有了不同的想法。”
眾臣忙問他有什麼良策。趙匡胤笑著說：“周行逢將權力移交給一個十幾歲的孩子，雖然有楊師璠等人的保護，但周保權畢竟年幼，遇到張文表這種事情，難免就會慌亂。所以前不久我接到了一封求救信，周保權請求我大宋出兵支援。”
趙普說：“這真是一個好機會，本來我們要是出兵，只能以征伐為理由。現在只要以支援周保權為名，就可以名正言順地揮兵荊南地區了。”
趙匡胤說：“對！所以我不想放過這個機會，就將這一次出兵當做我們對南方諸國開展的第一場戰役吧！”
在和諸將商討之後，趙匡胤很快便寫信給周保權，表示自己一直都很欣賞周行逢，現在荊南有難，自己又怎麼能坐視不理？他以大宋皇帝的名義封周保權為武平節度使，並於建隆四年（公元963年）正月派出慕容延釗和李處耘等率軍南下，以平亂的名義揮戈直向荊南。
周保權接到了趙匡胤的來信，非常高興地對左右說：“現在有了大宋軍隊的幫助，張文表這個逆賊肯定支持不了多久了。”
但是老將楊師璠對此卻不屑一顧，反而有些疑慮地說：“我們荊南一直都是生存在夾縫之中，不管是唐、蜀、週，都一直對我們不放在心上，所以才會保留到現在。趙匡胤開國以來也並沒有在荊南多留心思，不過這一次這麼熱心地出兵相助，反倒讓人疑慮了！”
周保權說：“我父親在的時候，就說趙匡胤是一個仁厚之人。現在他願意救助我們，這是喜事，又何必想那麼多呢？楊老將軍，您就帶人協同宋軍去平復張文表吧！”
楊師璠久經沙場，雖然心存疑惑，但也只能無奈地領兵出戰。
等到慕容延釗等到達之後，周保權對於他們所率領的重軍沒有絲毫懷疑。慕容延釗首先拜見了他，恭敬地表示自己受了大宋皇帝的委託，前來援助武平節度使。周保權說：“大宋皇帝果然出兵相助，我感激不盡。”
慕容延釗卻客氣地說：“荊南有難，大宋理應相助。只是要揮戈衡州，就必須要藉路穿越荊南才行，所以還要請您多多包涵。”
周保權說：“一切都是為了保護我父親所遺留的基業不被奸人所奪，借路又能有什麼呢？楊老將軍會帶領你們一路直達衡州。”
慕容延釗說：“既然如此，我等必定要掃平張文表，才不辜負您對我們的期望。”
兩軍會合之後，由楊師璠、慕容延釗、李處耘等人率領大軍，直奔衡州而來。宋軍以浩大的氣勢，很快便將衡州攻破，拿住了張文表。慕容延釗將張文表押解到周保權的面前，當著他的面一刀將張文表斬殺，對周保權給足了面子。
為了慶賀張文表叛亂被平復，周保權設下酒宴，感謝慕容延釗和李處耘等大宋將領。席間，賓主觥籌交錯，氣氛融洽。周保權說：“我對大宋皇帝向來非常仰慕，現在看到宋軍如此神勇，更加欽佩萬分。”
慕容延釗笑著說：“陛下不僅勤政愛民，而且深謀遠慮，早就準備了一支隊伍，專門來支援荊南。沒有想到這一次果然派上了用場。”
這句話讓楊師璠等老將深感詫異，但是又不好追問，只好佯作不知其意。而周保權絲毫沒有感覺到話中的深意，還在推杯換盞。
酒宴結束之後，周保權命人安排宋軍到驛館休息，準備班師回朝。但是慕容延釗等人休息了數天，也不見來辭行，他才開始奇怪，登上城樓一看，城內外遍地都插滿了宋軍的旗幟，到處都有宋軍駐營扎寨，此時周保權才開始慌亂，忙召見了楊師璠，想听聽他的看法。
楊師璠作為老將，早就嗅出了這氣氛之中的詭異，無奈周保權一直聽不進他勸，現在見他來問，只能無奈地說：“俗語有云：請神容易送神難，現在看來我們正是陷入這個局面了。”
周保權忙問：“他們不走，究竟是意欲何為？”
楊師璠說：“慕容延釗曾經說這支隊伍是專門為我們準備，看來宋廷是蓄謀已久想要進軍荊南的。此次張文表叛亂正好給了他們一個藉口，讓他們可以揮兵南進。如果真的是這樣，恐怕現在要送走他們就不易了，他們的野心不僅是要擒拿張文表，其意也許在我荊南啊！”
周保權手足無措地問：“那，現在如何是好？”
楊師璠說：“慕容延釗和李處耘既然不說，那隻能先將他們找來問個明白了。”
周保權依言找來了慕容延釗和李處耘，一番感謝之後，小心翼翼地說：“勞累兩位將軍平定叛亂，現在我荊南已經安定了，所以不知道何時可以為兩位將軍餞行呢？”
慕容延釗笑著說：“我們正準備辭行，沒想到您就問到這個問題了。不過因為陛下非常想見一見您，所以這次回開封，打算請您和我們同行。”
楊師璠和周保權都大吃一驚，看來宋廷的野心果然不僅在衡州，整個荊南都是他們的目標。雖然慕容延釗說得客氣，可是當初“借道而過”的宋兵現在駐紮在荊南的每一個地方，想要拒絕已經沒有可能了。
在平定了張文表之後，慕容延釗等人依照趙匡胤的計策，沒有動用一兵一卒就將周保權帶回了開封，正式接受宋廷的冊封，也表示宋王朝開始統治荊南、湖南這一片土地。為了確保一方平安，趙匡胤封周保權為右千牛衛上將軍，並讓他居住在京師，後又升任為右羽林統軍。
建隆四年的宋廷剛剛開始發展，對荊南的收復是宋軍準確意義上的第一次對外戰爭，這次所取得的勝利也沒有耗費宋軍太多的兵力，但取得了良好的效果。首戰告捷為趙匡胤的南征計劃更增添了信心，從此，宋軍開始了他們期待已久的收復戰爭，向著統一南方邁進。