五代時期最為人所推崇的一代君主，可以說非周世宗柴榮莫屬。他一生勵精圖治，南征北戰，無論在軍事、政治、文化等各方面的建設中，都作出了突出的貢獻。他本是郭威內侄，卻以養子的身份登上了後周帝位。在繼位之初，柴榮便立下誓言：願以“十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”。但天不作美，一個有能力有願望致亂世以太平的皇帝卻英年早逝，《舊五代史》對他予以最高的評價：“神武雄略，乃一代英主”，但遺憾的是“降年不永，美志不就，悲夫！”
後周顯德元年（公元954年）正月，後周太祖郭威病逝，按照他的遺言，讓晉王柴榮在郭威的靈柩之前繼位，成為後周新帝。但是他剛剛稱帝不到十天，就遭遇了來自北漢的巨大危機。
北漢世祖劉崇對於後晉皇帝石敬瑭可謂佩服之至，即便他賣國求榮被大家所鄙夷，但劉崇依然覺得石敬瑭借力契丹是一個很明智的舉動。因此，他很希望可以效仿石敬瑭，依靠契丹的兵力，南下將強大的後周推翻。適逢郭威逝世，柴榮剛剛登基，劉崇認為屬於自己的機會終於來了。他向契丹借兵，率領樞密使王延嗣、司天監李義以及樞密直學士王得中等人一起，以張元徽為先鋒，親自統兵南下，直奔潞州而來。
剛剛坐上龍椅的柴榮，還處於為郭威戴孝階段，急忙命令詔義節度使李筠攔擊。誰知道劉崇來勢洶洶，居然大破李筠軍隊，將其逼退到了上黨郡。北漢和契丹聯軍頓時聲勢大振，大有一舉消滅後周之勢。
柴榮得知這個消息後，對眾大臣說：“現在劉崇率領著契丹聯軍犯我邊境，無非是欺負我剛剛繼位，如果這一次讓他得逞，那麼以後恐怕就再難振聲威，所以我決定親自率兵出征！”
對於這個提議，大臣們立即分成了兩派，以馮道為首的反對派紛紛勸誡道：“劉崇這次來，只不過是虛張聲勢，想要擾亂我們的軍心和民心。只要李筠整頓一番，一定能夠將他擊潰。陛下剛剛得到天下，時間還不長，人心還不穩，最好不要輕舉妄動。”
柴榮說：“劉崇這次來，只不過是趁著我父親新喪，如果我們顯得軟弱可欺，那他一定會更加狂妄。這次他聯合了契丹大軍前來，想必是抱著侵吞我大周土地的願望。既然他能親自領兵犯我，為了大周山河，我又為什麼不能親自率兵將他擊退？”
馮道其人，是五代時期的官場典型，他一生侍奉了多個不同朝代和姓氏的皇帝，從石敬瑭到郭威，他都可以居於高位而不倒，皆因他為人圓滑老到，根本沒有原則，每次有了新的武將奪權，他都會率領百官大開城門前去迎接，所以他總能在新朝中以功臣自居，可謂是官場不倒翁。柴榮對其品行並不讚賞，無奈郭威倚重他，只好一直讓他在朝中為官。這一次馮道居然不識時務，堅決阻攔，柴榮十分憤怒，便對他說：“以前唐太宗在平定天下之時，每一次征戰都是親自率兵。而我為什麼要在京城之中苟且偷安？”
馮道說：“陛下怎麼能拿自己和唐太宗比較呢？”
這句話讓柴榮很不高興，說：“難道我比不上唐太宗嗎？劉崇和契丹只是烏合之眾，為了我大周的財富而來。如果我率兵出擊，一定可以像大山一樣將他們壓倒！”
馮道對這位新任的皇帝顯然不放在眼裡，居然出言諷刺說：“陛下怎麼會變成大山呢？”
此言一出，柴榮大怒。幸虧主戰的大臣王溥站出來說：“劉崇軍隊壓境，而李筠初戰失利，很大程度上是因為軍心不穩。先帝剛逝，大家對於局勢都沒有信心，所以才會在作戰的時候不能全力以赴。如果陛下可以親征的話，一定會大大鼓舞士氣，到時候，戰敗劉崇指日可待。”
柴榮聽了王溥所言，又憤憤地看了馮道一眼，說：“我正是此意。立即命令天雄節度使符彥卿和義成節度使白重贊等人率兵前往澤州，支援李筠。”他自己則立即率兵從開封直奔澤州而去。
一心想要擊退劉崇的柴榮一路疾馳，馬不停蹄地來到了澤州，他能率軍親征讓劉崇非常意外，根本沒有想到他會放著安逸的龍椅不坐，卻願意坐在顛簸的馬背上。
兩軍在潞州以南的高平相遇，柴榮帶領著軍隊強攻北漢和契丹聯軍。劉崇命令主將張元徽迎戰，而契丹援軍將領楊袞卻對他說：“現在敵人的部隊剛剛到來，士氣還很旺盛，我們應該等一等再出戰。”
劉崇卻說：“現在他們的軍營還沒有紮穩，對我們來說就是一個好機會。你既然不願意出兵，就不要再多說了，且看我如何戰勝敵人。”
楊袞對於劉崇的口氣非常不滿，而劉崇卻對左右的王延嗣和李義說：“我看以我們漢軍的實力，就可以將周軍擊敗了，這一次請了契丹軍隊來真是多餘。今天我不僅要擊敗周軍，還要讓契丹人對我們佩服！”
楊袞見他這麼說，便領著自己的軍隊後撤，做出一副坐山觀虎鬥的樣子，決意不願參與到戰鬥當中。
北漢營中劉崇志在必得之時，柴榮在後周軍中嚴密佈置著攻防的陣勢。他對諸將說：“我軍雖然在人數上稍遜於對方，但這不能說明什麼。戰爭最重要的是士氣，只要我軍士氣高昂，一定可以將劉崇趕回太原去。”
諸將對於皇帝御駕親征感到非常受鼓舞，符彥卿說：“敵人雖然來勢洶洶，但各有所圖，契丹軍隊和漢軍各為其主，難免離心。而我軍卻是為了保家衛國而戰，眾將士都願意誓死一戰。”
柴榮點點頭，開始戰鬥部署。他派大將張永德從左翼直攻，而符彥卿迂迴繞到敵後，讓白重贊從右翼進軍，對北漢軍隊形成包抄之勢。為了鼓舞士氣，將在上一次戰鬥中臨陣脫逃的樊愛能、何徽等人綁到營前處斬，柴榮對眾將士說：“國家安危在此一戰，我誓與眾將士共存亡，不敗漢軍絕不回朝！”說完便揮劍沖在最前面，直奔漢軍陣營而去。
眾人受到了鼓舞，時任後周宿衛將的趙匡胤大聲喊道：“我主處境危急，我們做將士的怎麼能不誓死保護呢！讓陛下和敵人交戰，還要我們做什麼？”於是拉弓射箭，一連射中數十名敵軍。士兵們見主將如此英勇，皆浴血奮戰，決意拼死擊退漢軍，個個以一敵百。
這一次發生在北漢與後周之間的高平之戰使劉崇損失慘重，雖然在此之前，北漢的軍隊數量佔據優勢，但他沒有想到柴榮會御駕親征，而後周軍隊在他的領導之下如此英勇。北漢主將張元徽在此次戰鬥之中殞命，劉崇被團團包圍，原本以聯軍的名義前來救援的契丹將領楊袞見後周軍隊如此強悍，又對劉崇輕視自己抱有怨恨，因此也不願相救，徑自撤退了。最終這場戰鬥劉崇大敗而歸，北漢軍隊屍橫遍野，僅餘萬人得以南歸。
柴榮凱旋之後，將曾經阻攔自己的馮道派去為郭威修建墳墓，而對戰鬥之中表現英勇的符彥卿、趙匡胤等人重重嘉獎。經此一役，柴榮不僅表現出堅決無畏的帝王氣魄，更為後周的安定開創了良好的局面。高平之戰後，柴榮發現了後周軍隊建設的弊端，開始從各地提拔精兵強將，組成一支具有強悍戰鬥力的禁軍，這支隊伍在後周接下來的戰鬥中都起到了非常重要的作用。不僅在與後蜀、南唐的戰爭之中奪得了大片領土，更從契丹的手中奪回了寧州、瀛州、莫州共計十七縣，取得了五代時期中原與契丹交戰的最好成績。
周世宗一生的文治武功，堪稱五代君主第一，他也被尊崇為五代最傑出的政治家。他一生儉樸，誠心納諫，建立了一系列卓有成效的政策，在稅收、吏治、法律等方面都有卓越貢獻。 《大周刑統》等法規是五代時期最優秀的法律規範，對於後世的《宋刑統》等均有重大影響。柴榮還興修水利，疏通漕運，對大運河、黃河、汴河等河流進行疏通，從而使經濟得到了進一步發展。五代時期佛教興盛，柴榮大膽地毀佛鑄錢，對寺院和僧人都加強了管理，使六十萬人還俗，不僅減輕了國家負擔，也增加了勞動力。而他也以自己出色的軍事才幹致力於國家的統一，使後周成為當時最為強大的國家之一。但在與契丹的戰爭節節獲勝之時，他卻因病於三十九歲的壯年逝於開封。雖然美志不就，令人惋惜，但他所建立的基業為後來北宋的發展奠定了堅實的基礎，依然無愧于一代英主的美譽。