亂世往往是梟雄爆發式增長期，以時勢來造就英雄是偉大人物出現的最基本模式。五代混亂的社會狀態之下，各色英雄都粉墨登場，以或殘暴或詭譎或勇悍等不同方式書寫著一代傳奇，並影響著歷史的軌跡。在中原大地之上，朱溫、李克用等人獨領風騷，卓然於群雄。而在廣闊的北方地區，迅速崛起的契丹成為一方霸主，能夠率領這個以勇猛、殘暴而聞名的民族策馬狂奔，已經說明了遼太祖耶律阿保機之不凡。
耶律阿保機出身於迭剌部落的顯貴家族，他的祖父、父親世代都掌管著部落的軍權。在阿保機成長的整個過程中，貴族階層為了爭奪契丹聯盟的首領之位，不斷發生著慘烈的戰爭。他目睹了自己的爺爺被殺，父親、叔伯們四處逃竄的景象，在祖母的保護下，阿保機長大成人，在伯父的帶領下，他率領一支精銳的武裝開始迅速崛起，後繼任了伯父的職位，成為僅次於可汗的“於越”，相當於漢人的宰相，掌握著契丹聯盟的軍事和行政大權。經過長期的積累，按照契丹傳統三年一次的可汗改選，他登上了可汗之位。
成為契丹可汗的耶律阿保機與中原的李克用、朱溫，成為勢力最為強大的三支，他希望自己也可以像中原的皇帝一樣，可以實現帝位的終身製和世襲制，但這是嚴重違背契丹傳統制度的。原本以為可以在阿保機退位之後繼任的他的兄弟們，對於他長期把持權力的行為極其不滿。迭剌部落髮生了三次“諸弟之亂”，為爭奪權位，阿保機將自己的兄弟流放、貶黜或謀殺。他所要面對的最為強大的反對聲音並非來自部落之內，而是來自聯盟的七個其他部落的首領。
阿保機連任了三次可汗，歷時九年，其他部落逐漸不滿。以恢復推舉制度為旗號，要求阿保機讓位，並交出象徵著可汗權力的旗鼓和祖先所留下來的神帳。七個部落的聯合讓阿保機不得不慎重考慮這個問題，他叫來身邊一直被重用的漢人謀臣韓知古、韓彥徽，一起商議這個問題。
韓知古等人一直都建議阿保機採用漢地的製度，以州縣、城郭、賦稅等方式來管理民眾，此次所面臨的危機將決定他們的這些建議是否會得到長期的推廣。
阿保機說：“長期以來，各部落之間為了爭奪可汗之位，發生的戰爭不計其數。這一次七個部落聯合想要逼我退位，他們一定做好打仗的準備了。”
韓知古和韓彥徽對戰爭給生產帶來的創傷非常清楚，因此他們是極力反對戰爭的，便對阿保機說：“如果每一次的可汗之位禪讓都要通過戰爭來解決，那契丹的民力是得不到長期的提升的。”
而阿保機卻說：“只要能坐到可汗的位置，民力就算暫時退步，也在所不惜。”
韓知古說：“漢人的皇帝向來都要求以民為本，就是希望可以讓民力得到提升，這樣才是國家強盛的根本。您一直希望效仿他們，現在為什麼又想要用流血來洗刷帝位呢？”
阿保機哈哈大笑著說：“你們漢人的皇帝正是因為這樣，所以才會被無數次取代。我希望效法漢人的管理制度，但不能將他們不好的東西也拿來用。”
眾人正在爭論不休，阿保機的妻子述律後忽然走進軍帳中，對阿保機說：“我在帳外聽到可汗與謀士在爭論，有一點自己的見解，希望可以講給您聽聽。”
述律後曾經在阿保機的叔侄兄弟奪位的“諸弟之亂”中率兵誓死保衛領地，因此阿保機對她非常尊敬。
述律後說：“幾年前，您的弟弟剌葛、安端等人謀反，想要逼迫您讓位，還企圖將您劫持到可汗推舉的燒柴告天的'燔柴禮'儀式中去，當時，我們都是聽從了您的要求，率兵迅速給予了反擊。因此，您在可汗的位置上坐了九年。”
阿保機點點頭，說：“對，若不是當初有這樣的決定，說不定現在坐在可汗位置上的就是剌葛，而不是我阿保機了。”
述律後說：“但是您有沒有發現，這幾次戰亂之後，我們的馬匹數量都迅速減少，以前民間都有上萬的馬在游牧，現在百姓出門只能步行。”
對此阿保機並非不知情，對於述律後的問題，他只能不置可否。述律後見他不說話，便接著說：“以前的戰亂都是我們部落之內，兄弟之間奪權讓我們損失那麼慘重，更何況現在是七大部落聯合對付我們呢？如果結局慘烈，說不定迭剌部落從此就會從契丹聯盟的版圖上消失。”
眾人都知道耶律阿保機是一個非常好鬥且高傲的君主，因此這種話韓知古和韓彥徽等人是不敢說的，也只有述律後才敢對他這樣直言。這一番話讓阿保機開始沉思，他雖然希望自己可以一直終身佔有可汗位。但是冒這麼大的風險，確實有點不明智。
經過一番思考之後，阿保機決定接受述律後和韓知古等人的建議，暫時引退，讓其他部落的領主來做可汗。但是他對韓知古說：“我之所以引退，並不是因為我懼怕這七個部落，而是希望可以找到更好的機會，可汗的位置只能屬於我。”
韓知古與眾人商議了一番，對阿保機說：“現在草原上最為稀缺的就是鹽和鐵了，任何一個部落都急需這些東西。漢城盛產這些，如果您退位之後可以去那裡，一定可以保證我們收入豐厚。”
阿保機對此表示同意，便派人去告訴其他七個部落的領主，舉行了可汗推舉大會，以最傳統的“燔柴禮”來燒柴告天，表示自己要讓出可汗位，讓其他部落的領主從其中推舉一位出來繼任。眾人歡欣鼓舞，術不姑部落的領主寅迪石被推舉為新任可汗。
阿保機畢恭畢敬地對新可汗說：“我在可汗之位九年，所統領的下屬有很多都是漢人。現在退任了，我希望您可以賜予我漢城，讓我去那裡治理。”
沉浸在喜悅之中的寅迪石很快便答應了阿保機的請求。耶律阿保機便帶領著自己的部下和述律後一起來到漢城，以漢人的方式鼓勵耕種，售賣鹽、鐵給其他部落，沒過一年，當地的經濟便迅速發展起來，其他各個部落的人都需要依靠阿保機所提供的鹽才能生活，阿保機也逐漸和其他部落的領主們形成了非常友好的關係。
在經過了一段時間的準備和籌劃之後，耶律阿保機對韓知古說：“我來到這裡，積攢了不少財富，也讓軍隊得到了非常好的裝備。但是待在這裡不是我的願望，現在是我回去做可汗的時候了。”
韓知古大吃一驚，忙請教他到底是什麼打算。阿保機胸有成竹地說：“現在各個部落都依賴我，而我也和各部落的領主都形成了非常好的關係，他們肯定以為我現在很滿足，已經放鬆了對我的警惕。所以我如果宴請他們，這些領主一定不會拒絕。”
韓知古忙問：“那您打算請他們來做什麼呢？”
述律後對他說：“我們固守在這裡就是期待這一刻的到來，只要其他領主來到這裡，就可以將他們一網打盡。到時候，可汗就可以回去統領契丹聯盟了。”
謀臣聽到這個消息都非常震驚，但也佩服耶律阿保機的謀略與膽識，便開始了緊密的部署。阿保機先讓自己的兒子耶律倍挨個送了請帖去乙室部落和術不姑部落，給這些大部落的領主們送去他的饋贈，然後對他們說：“我每年都以極低的價格出售鹽給大家，就是希望大家生活得和美。現在契丹大地上一片和樂景色，你們應該感謝我啊！”
領主們都覺得阿保機說得有道理，再加上他們已經放鬆了對阿保機的警惕，便一個個攜帶著酒肉來赴宴。阿保機在筵席上埋伏了武士，乘大家都喝得爛醉如泥時，將七個部落的領主全部屠殺，又將他們隨行的親隨們都砍頭示眾，一時間血流成河，簡直要染紅漢城的土地。
帶著滿身的血跡，阿保機率軍來到術不姑，將可汗寅迪石殺死，奪取了象徵可汗權力的旗鼓，迅速控制了各個部落的軍隊，對於反對自己的人絲毫不留情，全部殺戮。
如此強勢的反撲為耶律阿保機掃平了一切障礙，剷除了所有反對自己的勢力，阿保機終於得隨所願，於公元916年稱帝，正式建國，國號契丹，後改為遼。
耶律阿保機畢生的夢想便是統治黃河以北到漠北的土地，因此不斷和中原發生戰爭。他在契丹從部落聯盟發展為統一管理的國家過程中，起到了決定性的作用，對於游牧民族文化、經濟的發展都作出了巨大的貢獻。在建立契丹國之後，耶律阿保機依然大量採用漢人來管理，促進了各民族的融合，為遼、漢人民的生存發展提供了能夠共同接受的統治形式，縮短了契丹社會演變的發展期，雖然他以流血為手段建立了帝國，但這種統一的形式也減少了其後發生更多的戰爭。中原地區政權實力的衰微為遼的發展提供了良好的契機，而阿保機也準確地抓住了這個機會，將自己和契丹都推向了一個歷史的高潮。