1220年，花剌子模忽氈城。
帖木兒瑪里克，這個在花剌子模素有“鐵王”之稱的勇將，正站在城牆上註視著西墜的斜陽和彤雲拖開的巨大陰影，如雕塑般一動不動。他已經這個樣子站了很久，成吉思汗的西征軍剛剛攻克了別納客忒，正溯江而上，已經接近忽氈城。接到戰報的瑪里克清楚地知道，蒙古軍對敢於反抗的大小城鎮和鄉村實行燒光、殺光、搶光的政策，很多花剌子模城池不戰而降。而今，災難降臨忽氈城，該如何去對付這群魔鬼之師呢？瑪里克常常陷入這樣的沉思。投降是不可能的，那不是我帖木兒瑪里克的性格，但要戰就要發揮自己的優勢，力爭做到戰則必勝。瑪里克安排妥當，遣走了眾將，就一直站在城頭上凝望著西方。
天際處，雲層間夾雜的亮橘色漸漸變化成一抹柔和的粉藍，夕陽呈現著最後的華彩。閃緞般的錫爾河泛著點點珠光，彷彿一雙雙悲憫的眼睛，與夕陽在對接中融為一體。這是錫爾河的黃昏，寧靜、美麗、憂傷。
暮靄沉落，夕陽毫不留情地將水面上燃燒的火焰收起，一條疲憊的長龍乖乖地臥在夜色中，等待黑夜睡去，等待黎明來臨。
“是撤退的時候了。”帖木兒瑪里克搖了搖頭，轉身對身邊的護衛說道：“傳我命令，借助夜色掩護，全部撤退到河中城堡！”
“是！”護衛轉身離去。
帖木兒瑪里克完全遵照自己制訂的戰術，依托城牆，穩固防守，達到挫敗敵軍士氣、拖垮敵軍的目的。作為“鐵王”，瑪里克早就听說了蒙古人的戰法，自己避開他們的第一波進攻，讓敵軍失去優勢，然後利用小股機動部分騷擾敵人，殺傷敵軍。
“記住，把能帶走的都帶走，特別是糧食和牲畜。”
忽氈城（今塔吉克列寧納巴德），是費兒乾納的首府，城市分內外城堡。內堡建在錫爾河中央的沙洲之上，它將河道一分為二，全長兩千八百公里的錫爾河為其提供了天然的屏障，每秒一千三百多立方米的流量讓它成為一支天然的守備隊，是一座易守難攻的城堡。正因有此天險可依，帖木兒瑪里克決定避開阿剌黑部的第一波攻擊，放棄外城，固守內城，用錫爾河的天塹阻擋蒙古大軍的打擊。
成吉思汗完成對訛答剌城的保衛後，即派出四路大軍橫掃整個花剌子模，其中第三路大軍阿剌黑部趕到錫爾河邊的時候，瑪里克早已全部撤退到了內城。
阿剌黑髮現無法渡河，於是就派傳令兵招砲兵向前，命令道：“賈塔剌，你小子要給我狠狠地轟，我到大汗那兒給你報頭功。”
賈塔剌立刻安排砲兵架起拋石機、射火機和強弩機，準備用砲火開路，打開內堡。
一隻鳴鏑飛向天空。
弓箭手開始放箭，拋石機開始拋石，射火機開始射火。
隨著“轟隆隆”的巨響，炮石凌空飛射出去，卻在半路上紛紛墜落河中，因為有河水相隔，城牆遠在弓箭的射程之外。
賈塔剌沒辦法，只得下令停止射擊，回复阿剌黑。
炮聲雖然停了下來，但岸邊的嘈雜聲遠沒有結束。兩萬多人馬聚集在岸邊，進攻不能，撤退不得，人喊馬嘶，阿剌黑焦急萬分。
然而，瑪里克卻在同蒙古軍鬥智斗勇，他派出了十二艘特製的密封的戰船，上面蒙上一層厚厚的濕氈，又塗上一層抹有食醋的黏土，再用油浸透的氈子包裹著，外面還塗上厚厚的泥土，上面留有若干射箭窗口。經過這樣處理的船隻牢固結實，火燒不著，抵禦火箭，非常有效。拂曉或傍晚，一旦蒙古人疏於防守，小船就靠近岸邊，用密集的飛箭射殺蒙軍。而等蒙古軍的弓箭手、砲手出來迎擊時，他們卻早已撤到了河對岸。
“將軍，這次我們是不是還按老規矩？”每天夜裡，瑪里克的護衛就會這樣問道，他們注視瑪里克的目光飽含發自內心的尊敬與驕傲。每當瑪里克出現在士兵們面前的時候，這些士兵的勇氣都會再一次高漲起來。
“當然，只要我在這裡，就不允許敵人輕鬆獲勝。”瑪里克堅定地說道。他命令士兵故意點起一支火把，駕著船沿河順流而下，蒙古軍看到火把，立刻調集強弩手一字排開，火箭手在岸邊架設噴火車，靜等敵人近前。
到射程之內了，一聲令下，箭弩飛蝗，矢如雨下，一條條火舌似一條條巨龍，撲上小船，小船成了刺猬，成了火海，卻繼續前進，裡面的人照樣能射出一支支催命的利箭。
蒙古軍一片混亂，箭、火、火油都對戰船無可奈何，這讓阿剌黑一籌莫展。
阿剌黑焦急地在大帳內來回走著。英雄無用武之地，無法與敵人接觸，蒙古軍就失去了戰鬥的優勢。
這時，賈塔剌走進了大帳，見到阿剌黑如此焦急，就慢慢說道：“將軍，漢人有個精衛填海的故事，不知你聽說過沒有？我們何不效仿？”
“什麼精衛填海？是何意思？”
“精衛填海是漢人的一個神話，講的是漢人大帝的女兒過東海時被大海吞噬，就化成精衛鳥，銜來西山木石，決心填平大海。”
“哈哈，你別逗了，這麼一條寬闊的大河，我們哪有那麼多人？得填到什麼時候？”
“我們可以'因糧於敵，借兵於敵'，我們動員全軍將士，到所過城鄉召集當地百姓，每一個將士召集十人，我們兩萬戰士就可以組織成十萬人馬，編成哈沙兒隊（充當炮灰的僕從軍），由這支隊伍去運土石，足可以填平這條大河。到那時，還愁什麼攻不上城頭？”
阿剌黑一聽，拍了一下賈塔剌的肩膀：“真有你的！這個辦法好！”
“另外，為防止敵軍逃跑，我們還要讓隨軍工匠趕製鐵鎖，在最窄處鎖住河流，同時就地伐木，架設浮橋，阻住敵人的退路，力爭就地全殲。”
“好！”
“為防止鐵索被敵人砍斷、撞斷，鐵索要粗。同時，要在鐵索上係以銅鈴，在岸上要佈置拋石機、火砲群，一旦敵人企圖破壞，搖動銅鈴，即可派出強弩手阻止，用火砲、拋石機轟擊敵船。”
“好！”阿剌黑讚許地點著頭，立刻調遣部隊把忽氈城的青壯年強行編入軍中，又從訛答剌城等所占城鄉調來五萬哈沙兒隊，加上隨軍奴隸，共約十萬人，在兩萬蒙古軍的監督、脅迫下，從遠方山中運來石頭，填入河中。
阿剌黑同時派出了兩千名輕騎兵，沿河岸向上尋找渡河點，設法過河，力爭做到兩面夾擊。
瑪里克站在城頭，吃驚地觀察著對岸，遠遠看去，密集的人群從附近的山包、丘陵運來沙石、泥土，車拉、筐抬，紛紛填入錫爾河中，河道一寸寸變窄。站在城頭的帖木兒瑪里克明白了蒙古人的用意，他沒想到蒙古人還有這一招，於是立刻下令派出戰船襲擾，下令弓箭手射擊。
十二艘特製的船慌忙出戰，但拋石機早已嚴陣以待，巨大的特製渾圓石彈呼嘯著飛向敵船，一下就把船的甲板砸穿。剩餘的人一看情況不好，立刻調轉船頭，狼狽逃竄。
河面越來越窄，岸上的哈沙兒隊越集越多。
看看已經填到射程之內，賈塔剌又一次架起了他的砲車。這一次，他的砲火發揮了威力。隨著“轟隆隆”的巨響，城堡上的守軍紛紛中箭，城內也起火了，城堡被巨大的石彈洞穿了幾處豁口。
看看無險可守，瑪里克這才慌了神，立刻下令放棄江中堡壘，向下游撤退。
七十多條大船載著瑪里克的殘兵敗將向下游撤去，可是，船行了不遠，就听“轟隆”一聲巨響後，船隊停了下來，不動了。原來，阿剌黑設置的鎖江長索擋住了船隊，帖木兒瑪里克慌忙下令工兵試圖用巨斧砍斷鐵索。但是，鐵索太粗了，再加上在水中搖擺不定，所以鑿斷一根需要費很多力氣，何況有12根呢？
這邊岸邊，蒙古軍見敵人企圖用巨斧砍斷鐵索，立刻吹響胡哨，響起警報。早已嚴陣以待的強弩手、火砲機、拋石機一起射擊，箭如飛蝗，密不透風，敵工兵紛紛掉入水中，在浪中一閃，就被吞沒了。
在這猛烈的攻擊下，瑪里克的船隊騰起了股股火苗，巨大的石彈裹挾著疾風呼嘯而來，有的跌落水中，濺起的水幕劈頭蓋頂地拍打下來；有的落在了船上，發出沉悶的聲響。伴著慘叫聲聲，大船在水中打起橫來，攔住了後面數船的去路。
瑪里克知道自己已經陷入兩難境地，於是便命船隻靠近右岸，拋棄戰船登陸，一邊與對岸之敵對射，一邊向後撤退。誰知遇到過岸的蒙古輕騎兵，一陣亂砍亂劈，如狂風掃落葉，瑪里克軍幾乎全部被殺死，只有瑪里克得以逃走。
是役，阿剌黑部巧用謀略，發揮人多之優勢，採取填江鎖江的辦法，發揮砲戰和蒙古騎兵善於長途奔襲的優勢，彌補了自己的戰爭弱勢和不足，最後攻克城池，大敗瑪里克。
阿剌黑部佔領忽氈城後，稍作休息，即向費爾幹納方向繼續進攻。