鎮江之戰後，朱元璋把應天附近的小據點差不多都攻下了，應天這個根據地得到初步的鞏固，朱元璋把軍事進攻的矛頭指向土地肥沃、盛產糧食絲綢的浙江一帶。然而朱元璋也知道，直取浙東必然會遭到張士誠等人的反擊，甚至可能會引火燒身。
思慮很久之後，朱元璋跟李善長談論起下一步的發展戰略。
李善長認為：“此時，應天附近的據點剛剛攻下，再打浙江，恐怕行動太大，必遭反擊。善長以為，若謀浙東，可先取徽州。如今元兵主力放在了小明王、天完國和張士誠那邊，徽州地方兵力薄弱，此時出擊可輕易取下，再從徽州附近逐步進攻浙東。”
朱元璋略作沉思道：“徽州這塊寶地，咱一直在想何時攻下，先生所言很有道理，但仍需三思。”
朱元璋又和文臣武將商討很久，決定命胡大海攻取績溪、宣城，不久即破。朱元璋又督師攻破寧國路，由徽州進取建德路，改為嚴州府，又命鄧愈和李文忠坐鎮把守，且常熟、揚州都已攻下，青衣軍張明鑑也投降了。這樣，朱元璋此前的部隊就向東到了浦江，婺州被側麵包圍起來。
得到徽州，對朱元璋來說不僅是土地上的收穫，更重要的是得到大儒朱升的九字箴言，還有儒士唐仲實的建議。朱升的建議是針對天下形勢和長遠之計而言，唐仲實的建議則從實際出發，為朱元璋發展軍事實力，攻打浙東，提供了深厚的基礎。朱元璋從寧國經過徽州時，拜訪唐仲實，問他：“漢高祖、光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖都統一了全國，先生對元璋有何建議呢？”唐仲實說：“這些皇帝所到之地，不亂殺無辜。如今，大帥的軍隊紀律好，民心安定，是你的優勢，但是百姓雖對你的軍隊放心，卻對發展生產心存疑慮，亂世之中百姓的心理和經濟負擔太重。”這一席話提醒了朱元璋，遂命令軍隊自己動手生產，興修水利，減輕農民負擔，因而兵強糧足。
到了元至正十八年（1358年）底，徽州地區和皖南地區都安定下來，軍民生產勁頭十足，朱元璋認為是進攻婺州的時候了。因為這一年，朱元璋看著自己的鄰居忙著自己發展，無暇顧及自己。先看徐壽輝，四月的時候，他讓陳友諒、趙普勝向外徵地，攻陷了池州和龍興路，內部紛爭不斷；而五月北方劉福通破了汴梁，大宋政權遷都汴梁後，北方紅巾軍勢力發展到了頂峰，至七月，元軍開始大舉反攻小明王的大宋政權，八月汴梁即破，眼下大宋中路軍攻破元上都開平，後轉略遼陽，進入高麗，元兵重在北方；浙江的張士誠對朱元璋的小打小鬧一直未放在心上，且當時朱元璋幫助破了六合的元兵，張士誠以為朱元璋只要不侵犯自己的勢力，他也就是睜一隻眼，閉一隻眼。
周圍形勢如此，朱元璋認為，寒冬臘月，大家都忙著收兵過年，此時出擊婺州，必勝無疑。他即派胡大海領兵攻婺州，然而攻了近十天，婺州還是未能攻下。
朱元璋在應天心急如焚，他向李善長、馮國用道：“看來此戰須咱親自掛帥了。”
李善長和馮國用都認為，不必急取，大帥親自掛帥雖能鼓舞士氣，但如今應是發展大局的時候，大帥不應為一城池親自上陣。
而朱元璋執意前往，在他看來，婺州不破，在浙江的發展即受阻，且這一仗眼看到了年關，將士們難免思家。十二月下旬，朱元璋親率十萬大軍，前往婺州。
到了婺州，朱元璋並未打算長久戰，這樣的時刻不易長久圍守，他認為胡大海已經打了數日，想必城內守軍也已有倦態，但還是先用重兵把婺州城緊緊圍住，給城內的人造成籠中之鳥的陣勢。同時分兵把守婺州可能來援兵的各個路口，當元兵部隊從松溪來援助的時候，朱元璋對胡德濟說：“松溪那邊道路狹窄，你且帶人繞行至松溪，前後圍堵，在松溪至婺州的這段，以石塊、木頭相阻，力戰之。”胡德濟帶了幾千精壯兵馬，很快降服了前來援助的元兵。
朱元璋則不急於攻城，他找到居住在當地的同鄉儒者王宗顯，讓他在城內外傳遞消息。本來王宗顯不願意參與兵家之事，但朱元璋誠懇拜求，且王宗顯和朱升是友人，知道朱元璋和朱升來往甚密，不便推辭，就以中立姿態來往城內外。城內人以為王宗顯是地方上的儒者，頗有名氣，都很敬重，得知援兵被破，城外守兵勢重，心中都很惶然。
其實王宗顯對元兵一直不滿，見他們縮在城中，毫無鬥志，又各自為政，就告訴朱元璋此時只需攻心，不需攻城。朱元璋採納了他的建議，多次讓王宗顯和城中將領會談，並單身入城談判。城中守軍見朱元璋是不勝不歸的決心，且真的死守下去，就如王宗顯所言：“元朝如今自顧無暇，就是你們戰死，守城而死，又能撫慰你們的家人多少銀兩？如今天下大亂，元朝氣數已盡，早知者早得勢。”
一時，城內人心更為紛亂，朱元璋從城內出來的第二天，城內的守將就打開城門迎降。從朱元璋率兵來圍攻到守兵投降，前後不過一周。
得到婺州後，朱元璋依然施行懷柔政策，安撫百姓，散糧濟民，嚴禁軍士掠奪。朱元璋得知一個姓黃的侍衛搶了百姓的財物，不聽任何辯解，當即斬首示眾，城中百姓見朱元璋的軍隊紀律嚴明，施行仁義，很快安定下來。
朱元璋聽王宗顯說，婺州是兩百多年來的理學中心，出了很多大學者，但是連年的征戰，學校關門，儒生四逃，學風被荒廢了。朱元璋向來愛才，聽王宗顯如此痛心疾首的陳述，朱元璋就發佈公告，召集當地學者歸聚，重建學堂，設立文職。攻下婺州是朱元璋向浙東發展的第二步（第一步是攻下徽州地區），遂在婺州設置中書分省，大力宣傳恢復大宋江山的思想。
在浙東，有了婺州做根據地，朱元璋開始實施向浙東發展的第三步。
婺州之事稍作安排就到舊曆年，舊曆年剛過就到了元至正十九年（1359年）的正月，朱元璋的目光放在婺州附近的諸暨和處州。
對於再進攻，並不是所有的人都讚成，而且派誰出兵也是個難題。
朱元璋思量再三，決定再派胡大海，因前次胡大海攻婺州未破，雖無過失，但此次派他出兵，他理應無所怨言，且朱元璋已經讓胡大海的養子胡德濟鎮守婺州，隨時可以派出援兵。朱元璋心裡也清楚，在嚴州的管治上，胡大海和他的義子李文忠有矛盾。朱元璋的處理給足了胡大海面子，胡大海又是一個忠心盡責之人，帶兵打仗所到之城，嚴格要求自己和軍士，他的“三不”是軍中聞名：“不殺人，不掠婦女，不焚毀廬舍。”而浙江多名士，胡大海又喜歡結交士人，朱元璋聽聞浙中四傑名聞江南，早有拜求之意。綜合考量，朱元璋覺得胡大海是出擊諸暨的最佳人選。
於是，他派胡大海、謝再興率精兵二萬出兵諸暨，諸暨不久即被攻克，朱元璋重賞胡大海，決定暫不克地，致力於軍隊和城池的管理，以守為攻。到三月，朱元璋下令赦免大逆以下罪囚，受到軍士讚賞。到了九月份，軍士休養得差不多了，朱元璋即派常遇春前去攻打衢州，常遇春猛攻即下。為繼續在浙東發展，朱元璋覺得北方作為大後方還是要穩定住，眼看小明王和劉福通被元兵攻得連連敗退，而現在浙東形勢一片大好，不能讓後方有所破敗，就派使者和元將察罕帖木兒通好，約定互不侵犯，且透露乞降之意。這當然不是朱元璋的真意，不過是權宜之計。
這一切都安定下來，朱元璋當初攻下婺州的目標還有一個沒有拿下——處州。
朱元璋再次找到胡大海：“處州是浙江發展的重鎮，如今能克處州的非你莫屬啊。”
見胡大海有些猶豫，朱元璋又說：“你的家人都在婺州城中，諸暨也是你攻下的，這附近的城池只有你最熟悉，帶兵打仗你又最有經驗。”
胡大海已沒有什麼理由可尋，本來帥命將從，只是他擔心自己的部下會有反戰情緒，從去年臘月到現在都沒停息過。
朱元璋安慰胡大海說，攻下處州，有功之人定重賞，且讓胡大海帶兵駐守諸暨、處州、婺州地區，休養生息，發展當地的經濟，並讓胡大海將這些話轉告軍士，鼓舞士氣。
金秋十月，胡大海和耿炳文率兵出擊處州。然而正在胡大海在前方作戰的時候，婺州卻出現了讓胡大海悲痛欲絕之事。
原來，軍隊駐守婺州之後，朱元璋再三申明兵士禁酒的軍令。朱元璋擔心江南的美酒和美女會一起影響軍心，所以所到之地，嚴禁釀酒喝酒，自己就首先做了表率。而胡大海的兒子，有一天心情低落鬱悶，城中諸多酒館艷樓望而卻步，不敢進，又無藏酒，鬱悶之懷難以疏散。
最後，胡大海的兒子就想了個辦法，用軍隊的軍糧自己釀酒，不就是讓糧食發酵嗎？他知道這不是難事，走訪詢問當地民家之後，他就開始了自己的釀酒工程。不料酒還未釀成，朱元璋在清查軍糧的時候，發現有人盜糧，查出是胡大海之子，待明白他偷糧是為釀酒後，朱元璋更是憤怒到了極點。
朱元璋吩咐道：“像這樣的兵士，只能壞了軍規，無論他的父親是誰，拉出去斬首示眾，以嚴軍威。”
這時，跟在身旁的馮國勝道：“大帥，恐怕此時不宜殺他。胡將軍正在前方打仗，若殺了他的兒子，恐怕將心不平啊。”
朱元璋厲聲道：“咱寧願胡大海叛軍，也不能姑息他的兒子犯罪。”
胡大海得知此事後，雖然心痛，但不得不佩服朱元璋的魄力，只好忍痛更加堅定地為朱元璋作戰。因為他知道，若不如此他死得會更難堪，這些年的征戰，他已經知道朱元璋是什麼樣的大帥。半月後，胡大海和耿炳文攻下處州。
僅僅一年的時間，朱元璋從徽州出發，時而以攻為守，時而以守為攻，浙東戰線基本成形，這是他在江南崛起的標誌，而東南一帶的元軍據點也逐漸被朱元璋消滅。這樣，朱元璋的領土和他的強敵直接接壤了，他東北面的鄰居是張士誠，西面鄰著陳友諒，東南則是方國珍，南方為陳友定。新的軍事局面形成了，朱元璋也有了新的軍事戰略和徵地策略。