將士們的家眷從和州來到應天，人人欣喜，為應天的氣派和江南的富庶驚嘆不已。在人人歡欣的時候，只有朱元璋夜不能寐，心事重重。
這日，眾人議事，朱元璋論及此前的形勢，認為對自己不利，頗顯憂慮。
李善長道：“張士誠、徐壽輝雖強，江左、浙右又為各郡所並，元兵各方駐守，看似應天處於劣勢，但事情總是有其兩面性，劣勢的背面往往是優勢。”
徐達、湯和差點笑出來，在武將看來，文臣多是磨嘴皮子，又不能上戰場，還能把劣勢說成優勢。
而馮國用聽此，頗受啟發：“處在勁敵之中，其實是一種自我保護。東面是張士誠、北面是小明王、西面又是徐壽輝，張士誠、徐壽輝雖是敵人，但這樣的形勢卻割斷了元兵主力進攻應天的路途，他們和小明王一起成為應天的三大護衛啊。”
朱元璋臉上稍稍舒展開來：“說的好啊，咱們就是要用好這個優勢，看清這個劣勢，從小處發展。”
這幾日，朱元璋站在地圖面前，東觀西望，南察北看，仔細分析了此時的軍事形勢和各個勢力範圍的情態，覺得眼下要鞏固應天，只有東邊的鎮江是個缺口，若鎮江落在張士誠的手中，那張士誠的勢力可以直接進攻應天，而南邊是寧國需要收歸，否則寧國被徐壽輝吞併，那在背部受敵窺視，也很危險。要鞏固應天，守護應天，這是兩個必須攻下的據點。
連馮國用都不得不嘆服朱元璋的軍事才能以及他敏銳的觀察力。
幾經討論，朱元璋採用了馮國用先取下游鎮江的建議。取鎮江是朱元璋剛剛安頓在應天不久所做的第一件徵地之戰，且鎮江又是如此重要，所以出兵前，朱元璋以為此仗只可勝不可敗，不然的話可能引起張士誠的出擊，惹惱這個鄰居可不是好玩的。
問題又來了，朱元璋雖然相信自己的將士身經百戰，勇猛威武，攻城略地已非難事，但是將士們的家眷剛剛從和州安定在應天，恐怕他們現在無心打仗，還沉浸在家人相聚的溫馨中。這種時刻，只能派自己的兄弟出山了，這個人選就是徐達。
朱元璋對徐達說：“現在的情形只有你最適合帶兵出擊鎮江了，你是老將，在軍中有威信，你若捨得家眷，其他人亦無話可講。”
徐達說：“說實話，這個時候出兵，兵士們的士氣還真難鼓舞。”
朱元璋笑道：“呵呵，咱倒是有個計策，讓他們在出兵前個個遵守軍紀。那得讓你演段苦肉計才行，就不知你樂意不樂意？”
徐達不解道：“我能演啥苦肉計，只要能整頓軍隊，安定人心，有啥不樂意的，你就快說吧，別賣關子了。”
朱元璋如此這般，交代徐達一番。
到了出兵的日子，將士們都整理好武器戰馬，依依不捨地離別妻子，卻不見統領徐達下令出發。將士們正著急間，忽聞徐達犯了大錯，正在應天府受審，可能處以死刑，眾人慌忙去看。
朱元璋見徐達剛剛被綁了起來，就湧出眾多將士圍觀，心中暗道一聲：“好戲正要上演！”
原來是徐達在當時攻集慶時，清點城內物資的時候，把一個很普通的玉墜藏下未交，打算送給夫人做個紀念。
而徐達的夫人和馬秀英在閒話中說到此事，並給馬秀英看了那塊玉墜，並非名貴物品，徐達夫人也不過是感慨徐達對她的一番情意。而馬秀英聽了，心中有些不平。朱元璋都做了大元帥了，啥都沒給自己留，哪怕是再平凡不過的物件，同時，馬秀英多了個心眼，前段時間朱元璋得到一個如花似玉、會些武功的女子郭寧蓮，她擔心朱元璋把東西都送給郭寧蓮了，就向朱元璋抱怨起來，這才引發徐達私藏物品的公案來。而這一段看似真實的內幕，是由朱元璋和馬夫人杜撰出來的，聽起來頗能迷惑人。
應天府內，坐著馬秀英、郭寧蓮、徐達的夫人，還有被捆綁了的徐達，李善長、湯和等人，下面又圍觀了許多等待出發的將士。
朱元璋坐在大元帥的位子上，表情嚴肅，神情痛苦，沉痛道：“徐達啊徐達，你是咱的親兄弟，怎能犯這種錯誤？可知道咱剛進城就約法三章了，如今別怪大哥不庇護你。軍法處置！否則難以面對眾多的將士。”
徐達夫人立即啜泣道：“求元帥饒他一命，小女子願代徐達去死，這都是因我而起啊。”
朱元璋並不理他，馬夫人上前道：“不過一塊小玉墜，且不是什麼名貴物品，用得著上軍法嗎？”
朱元璋立即大怒道：“你們這些夫人，統統退下，什麼是軍法？軍法就是要嚴格執行，以明紀律，玉墜雖小，事情卻大。咱一再強調不可私自藏物，百姓的歸還百姓，咱不是強盜，咱是為百姓打仗，守護百姓。拿百姓的東西算什麼，強盜！”
朱元璋立即轉過身去，彷彿不忍看徐達，大聲喝道：“拉下去，軍法！”
眾人驚呆了，士兵也不敢動徐達，徐達表情絕望地望瞭望大家，似乎真是要永別了。只見徐達夫人當即目瞪口呆，暈了過去。
李善長和湯和此時站了出來，千說萬勸，再三求情，好說歹說，朱元璋才鬆了口氣，讓徐達以功贖罪，戴罪立功，給徐達鬆了綁。當著眾人的面，徐達立下諾言，此城不攻下不歸。而朱元璋也藉機對在場的將士道：“此次出兵，關係重大，若要留下徐將軍的性命，你等且要賣力攻城。攻城事小，占城事大，你等切不可擅自搶掠財物，切忌燒房殺人，一旦違反軍令，不可將功折罪。”
經歷這樣一個波折，徐達所帶的將士們勇猛殺敵，軍紀嚴明。
鎮江元守將定定見義軍攻勢如此猛烈，率兵力拒，但敵不過徐達一万精兵，戰死鎮江。而徐達攻破鎮江時，嚴整軍紀，再三強調不許擾民，將士們每到一城都被如此要求，且出發前經歷了徐達險些喪命的事情，都遵守軍令，善待百姓。剛剛經歷戰爭的鎮江，竟然像是未曾經過戰爭，百姓安安靜靜，照常生活，原來徐達已經在城內四處張貼告示，告慰軍民義軍的軍紀，請百姓不必驚慌，說他們是來保護人民的。鎮江的百姓，早就听說朱元璋的軍隊進駐應天的時候，不殺不傷百姓，不搶不奪百姓物資，紀律嚴明，如今親身經歷，感慨萬千，軍民相處平安。
而鎮江附近的小城，聽到鎮江被朱元璋的軍隊攻下，竟然如此善待百姓，都放了心，朱元璋軍紀嚴明，善待百姓的名氣越傳越遠，受到百姓的好評。徐達攻下鎮江後，分兵佔領了附近的金壇、丹陽等縣，這些縣城的百姓在徐達出擊時主動迎接，徐達很容易即攻克了這些縣城，朱元璋發令，此次徐達功大，免去死罪。
朱元璋覺得鎮江離應天如此近，安頓了鎮江也就為守衛應天做了鋪墊，親往鎮江安民。到了鎮江後，朱元璋先拜謁孔夫子廟，以顯示自己尊儒愛民，行仁義，同時在鎮江召集軍民，宣告愛民、護民的思想，且重用鎮江的儒士，讓這些讀書人勸告當地百姓擁護士兵，勤懇務農，發展經濟。朱元璋親行鎮江，不僅穩定了軍心，更重要的是穩定了百姓的心。
鎮江攻下以後，朱元璋採取相同的方式，先讓鄧愈攻下廣德路，把住應天的後門，又遣將領攻克長興、常州，並親自帶兵攻下寧國，先後佔領了江陰、常熟、池州、徽州等地，應天周圍的戰略據點全都被攻下。
朱元璋就是利用了避強攻弱的戰略，先攻下鎮江，見周圍的強敵並未把自己放在心上，利用元軍正在北方對付小明王，徐壽輝內部紛爭，張士誠自恃富庶只顧守衛不求發展的心理，逐個佔下應天周圍的小據點。這在那些強敵心中都是小打小鬧，而正是利用空隙的小打小鬧，朱元璋打下了一個又一個守護應天的天然堡壘，形成非常有利的戰略地位：東面的江陰、太湖到長興形成一道防衛線，堵住了張士誠向西發展進攻的路線，而寧國、徽州則為朱元璋圖謀浙東佔據了有利位置，在西面形成和徐壽輝相接的局勢，有利於以守為攻。朱元璋在江南立住了腳跟，開始攻擊他身邊強大的鄰居。