元至正十五年（1355年）六月，朱元璋順利渡江，拔太平。在太平地區，朱元璋安撫百姓，嚴整軍紀，贏得當地人好評。而元軍見朱元璋從江北發展到江南來，且一舉攻下太平，很擔憂，立即出兵兩路包圍太平，一路從陸路發兵數万前來進攻，一路從水路，封鎖太平附近的採石，堵住朱元璋的出路。朱元璋先親自率領壯士拼命拒守，並在出兵前，對將士們許諾重賞，鼓舞士氣。太平成功守住，且降服元軍幾千人。
而困在滁州城的郭天敘，見朱元璋一舉奪下太平，心中更加嫉恨。自從郭子興死後，朱元璋事事都不再遷就郭天敘，一心發展自己。此時，郭天敘已經料到朱元璋可能會攻集慶，而集慶也是自己的目標，怎能拱手讓給朱元璋呢？於是郭天敘暗暗行動佈局，想要攻集慶。
朱元璋知道以現在的實力和能力要攻集慶不能強取，只好在太平地區休養生息，籠絡人心。此時，朱元璋的夫人馬秀英還留在和州，渡江時，朱元璋留下部分兵士和婦孺在和州，以免造成行軍的負擔，而且和州是後方根據地，也需要人來鎮守管理，而將士們的家眷留在後方有人照看，將士才能安心作戰。
眼看到了八月，朱元璋聽人報說郭天敘已經聚集軍馬，準備攻打集慶。聽到這個消息，他心中十分喜悅。當初馮國勝建議朱元璋或攻打滁州或殺郭天敘以擺脫郭家的控制，朱元璋都沒贊同。其實是他心裡有更好的策劃，那就是利用郭天敘，以利用他逼死他，只不過要等待時機。
如今最好的機遇終於到來，朱元璋派人送信給馬秀英，詳細敘說了他的策劃。朱元璋知道，以郭天敘的實力渡江攻集慶是不可能的，但他朱元璋就是要讓郭天敘相信這是可能的，讓他盲目地、無知地去攻打集慶，也就是讓他自取滅亡。同時，朱元璋讓留在和州的馮國勝趁郭天敘出兵攻打集慶的時候，一舉奪下滁州。
馬秀英得到朱元璋的親筆信後，即刻趕往滁州親見郭天敘。郭天敘見馬秀英腆著大肚子，眼圈紅紅地來找自己，還以為是姐姐在家和姐夫吵架，前來訴苦。他慌忙扶住步履不便的馬秀英，要讓進屋裡。
馬秀英還未進屋，欲語淚先流，哭訴道：“你得幫幫你姐夫啊……”
聽此言，郭天敘大驚道：“怎麼回事，慢慢講來。”
馬秀英道：“這個倔脾氣的重八，不顧我有孕在身，一心想要渡江攻打集慶。他說現在集慶城內空空，無兵看守，郭元帥如今正需要發展實力，他作為姐夫必須全力相助。他還說，你們前幾日已經商量好了要渡江攻集慶。”說著又哭起來。
郭天敘一聽，心中有些生氣，覺得朱元璋自己偷偷計劃打集慶，卻說和自己商量好了。其實只是渡江之事有過商議，當時郭天敘想，沒有船隻，且物資不足，就沒有出動，不想朱元璋居然順利渡江了。這些時日，郭天敘已經讓人趕製了一千艘船隻，想親自去攻集慶。
馬秀英見郭天敘無語，忙說：“弟弟啊，這不是你姐夫的意思，是我私下里以姐弟情誼相求。想請你守好滁州與和州，幫你姐夫解決後方憂慮，讓他能安心攻打集慶。他說集慶的守兵很少，但我擔心渡江有危險啊……”
聽馬秀英說集慶守衛薄弱，郭天敘出兵之心更切。
“原來如此。”郭天敘在心中嘆道，他對馬秀英的話向來是深信不疑的。無論怎樣，郭天敘和馬秀英也是兒時一起玩過的伙伴，後來馬秀英跟隨郭子興，成為郭子興的義女，和郭天敘也是姐弟一場。並且，當初馬秀英未嫁朱元璋時，郭天敘對馬秀英頗有好感，只是郭子興沒答應這門不倫不類的婚事。直到現在，郭天敘甚至還認為他最初戀著的這個女人是對自己有感情的，只是父親從中為難，使得他們無法在一起。
同時，郭天敘腦筋一轉，在心裡盤算了一下，攻打集慶的確是個好機會，總比守在小小的滁州有價值的多。如果攻下集慶的是他郭天敘，那他的未來將是多麼光明；如果是朱元璋攻下集慶，那他對自己的威脅將會更大。
於是，郭天敘很動情地說：“姐姐，如今你就要生產，當然不能讓姐夫冒此危險去打集慶。放心吧，集慶交給我去攻打。”
馬秀英當下淚流滿面，郭天敘再三挽留馬秀英住下，馬秀英不好推託，請人通告朱元璋郭元帥的想法。其實是郭天敘有意扣下了馬秀英，他還是對朱元璋不太放心，想讓她做個人質，讓朱元璋支持自己攻打集慶。
聽到消息，朱元璋暗暗笑了幾聲。他知道，自己這個計策成功了一半。
接下來的幾日，郭天敘則調集了濠州和自己身邊的所有軍馬，與張天祐兩人準備親征集慶。他得到的消息和情報多半有些虛，是朱元璋故意減弱了攻集慶的艱難。
這是九月初一，郭天敘卜好的日子，他和張天祐兩人率領幾萬人浩浩蕩蕩去攻打集慶。在集慶城外二十里，郭天敘的軍隊即被元軍阻攔，一場惡戰展開。郭天敘見元軍如潮水般趕來，知道自己得到了虛假的情報，心中恨死了朱元璋，但已無退路，只能決一死戰。元兵則調集了集慶的守兵前來圍攻，把郭天敘和張天祐所率軍隊從四面八方包圍了起來，使郭天敘和張天祐既不能前進，也不能後退。
得知郭天敘和元軍在集慶二十里外打起仗來，朱元璋頗顯焦慮地說：“還不知郭元帥現在是怎樣的慘敗……”
李善長道：“元帥怎知道此時郭少帥慘敗呢？”
朱元璋說：“攻集慶，就是咱們和郭少帥的力量聯合起來恐怕都不行。這個少帥啊，心性急，肚量小，一心想要功成名就，而且他的軍權是郭大帥所留，自己並未帶兵打仗，盲目出動必敗無疑啊。”
此時，朱元璋心中百感交集。他朱元璋的確是藉著郭家起家的，就連這個名字也是藉郭子興的名義取的，是郭子興給了他家室，讓他有機會帶兵鍛煉……想到這些，朱元璋心中有些傷感，但很快他就理性起來。他知道要想做大事，必須有魄力，是寧可我負人，不可人負我。他不可能直接除掉郭天敘，這樣馬秀英不允許，他也將失去天下。他和郭天敘的矛盾本來就是你死我活的爭鬥，就是他放過郭天敘，郭天敘也不會放過他，而像郭天敘這樣的人還不如郭子興的一個小頭目，早晚會在競爭中被滅掉。想到這些，朱元璋覺得殺死郭天敘的並非自己，而是郭天敘自己，是郭天敘的性格決定了他的命運。
正感慨間，徐達來報，說郭天敘在集慶情況不妙，元兵甚眾，義軍傷亡慘重。原來朱元璋早派了徐達前去觀察情況。
朱元璋聽此，立即大聲道：“湯和、徐達聽令，帶兵一萬前去援救郭天敘和殘餘的義軍。”
朱元璋這樣做不過是掩人耳目，讓人知道他講義氣，顧大局，而他心中卻盤算著收回郭天敘和張天祐手下的軍隊。
待湯和、徐達趕到集慶附近，郭天敘的人馬死傷遍地，他自己也不幸被亂箭所傷，當即死去，張天祐也已戰死。主帥一死，其他軍士如同決堤的洪水，敗退而逃……徐達和湯和兩人只是收攏了殘留的義軍，知道不可硬戰，率領郭天敘的殘兵敗將火速回到太平。
歷經此番鬥爭，朱元璋排除了異己，不僅佔領了滁州，還順便收回了郭天敘、張天祐的軍隊，淮西義軍的最高指揮權也握在他的手中，此時他的兵士已近十萬。朱元璋的手下可謂兵強馬壯，事業正是如日中天，而集慶就在眼前，更大的謀劃和企圖正待展開。