朱元璋雖然平定了浙東的大部分地區，也得到了賢士劉伯溫，但浙江四傑的其他三位卻遲遲不肯出山。
青田的劉伯溫和龍泉的章溢、麗水的葉琛、浦江的宋濂，被稱為浙江四傑，在地方上的聲望極大，他們都做過元朝的官員，因亂世或隱居、或辭官、或組織“鄉兵”自保，很有影響力。像葉琛曾任處州路總管府判官，元將石抹宜孫的幕府，官至行省元帥，幫助元軍鎮壓農民起義，直到朱元璋攻下處州才辭官回鄉。宋濂曾受業於古文大家吳萊、柳貫、黃溍等，元順帝曾召他為翰林院編修，但宋濂親曆元朝政府的腐敗，以父母年邁需奉養為由，拒絕了元順帝的召請，以修道著書為業。章溢曾在元將石抹宜孫派兵將誅殺龍泉一帶的義軍時，勸言勿殺，受到石抹宜孫的賞識，封他為龍泉縣主簿、浙東都元帥府僉事，但章溢不願為腐朽的元朝效命，退隱到龍泉和浦城交界的匡山。
在朱元璋剛剛攻下處州的時候，即派胡大海親自去拜求他們。他們雖然對胡大海本人以及朱元璋的軍隊沒有什麼反感，但都不願出山相佐，一再推脫。其實最早猶豫的是劉伯溫，劉伯溫心中有一番政治理想，一直在觀察各方義軍的舉動，在和其他三人相聚言談的過程中，對朱元璋不免贊溢之詞，但他也有他的猶疑。正猶豫的時候，忽知朱元璋殺了蘇坦妹，他的態度有了很大的轉變，和其他三人更堅定地拒絕了朱元璋的請求，而且還寫了很多對朱元璋表示不滿的詩詞。然而，章溢、宋濂、葉琛沒有想到劉伯溫最先被說服了，但這三位仍然不肯出山。
劉伯溫到了應天之後，朱元璋非常敬重他，給他很高的禮遇。
朱元璋對劉伯溫說：“先生到應天來，是朱元璋的榮幸。然而，和先生並稱四傑的另外三位還未出山，元璋以為是埋沒了人才啊。”
劉伯溫說：“其實隱居的日子亦有隱居的樂趣，伯溫是為大帥的氣度折服，願為天下百姓的安寧盡綿薄之力。”
朱元璋道：“咱覺得有才華的人，其實都應該施展出來。文人之所以隱居，是因為對現實的不滿。是啊，生逢亂世，哪能安心讀書研習學術呢。”
劉伯溫見朱元璋如此註重文人，不禁點了點頭。
朱元璋以詢問的語氣說：“先生哪，咱有一個想法，不知合適不合適。”
劉伯溫忙道：“不知大帥所指為何？”
朱元璋說：“剛才咱說讀書人不能潛心學術，是因沒有好的環境，那咱想，不如在應天造一座像樣的房子，給讀書人做學問用。當然了，咱並不是想養士，而是想在這亂世中，召集有才之人，給他們充足的條件、安定的環境，讓有才能的人有治學的場所。”
劉伯溫面帶欣喜，連忙說：“好！大帥的舉動，將成為義軍中的首舉。得人心者得天下，大帥愛民愛才，有王者之氣，這天下賢才定會聞風而來啊。”
聽到賢才會來，朱元璋笑道：“真正的大才還得咱去請啊。若當初先生不肯來，元璋寧願再去三次啊。劉備三顧茅廬方得諸葛亮，咱比不上劉備，所以天下的賢士，元璋願意付出更多的誠意和努力去征求啊。”
劉伯溫懇切地說：“大帥的氣度絕不在劉備之下，若真能建一座館子為治學而用，文才定能聚攏來。”
朱元璋語氣堅定地說：“好！這座館子咱建定了。咱當年因家裡窮，沒讀過什麼書，這份遺憾是沒法彌補的。既然天下如此多的文才居無定所，治學無環境，咱朱元璋就建一個氣派高雅的館子，讓文人們治學，商議大事，不屈人才。”
朱元璋很快在應天建了一所氣派的院落，想了很久，他決定給這個院落命名為“禮賢館”，以表達自己求才之切，敬才之心。
當朱元璋告訴劉伯溫真的建了一所那樣的房子，且命名為“禮賢館”的時候，劉伯溫心中很感動，而朱元璋之所以這件事情處處和劉伯溫商量，不和李善長商討，原因就是朱元璋想以誠意感動劉伯溫，讓劉伯溫出面請浙江的另三傑。朱元璋知道，若浙江四傑都來了，那文人墨客就不用自己去親自請了，定會聞名而來。且若真的得到了浙江四傑，那在江南地區，首先是有了謀臣為以後的發展打下更廣泛的基礎，再次是對自己贏得民心有很大幫助。
跟劉伯溫的這次談話，朱元璋已經透露了讓劉伯溫出面幫忙求章溢、宋濂、葉琛他們的意思。劉伯溫畢竟是個聰明人，他知道雖然朱元璋是個還算賢明的主子，但自古以來政治都是一個旋渦，他自己是兼濟著儒家治國平天下的理想，他不希望自己的朋友，尤其是像宋濂這樣的純文人也捲入政治的旋渦中。所以，對朱元璋的暗示，他都避而不談。
朱元璋知道劉伯溫心存顧慮，他決定以自己的行動來證明自己的誠意和對文人的敬重。
這個行動就是，朱元璋花了好幾天工夫在書房練習寫字，寫哪些字呢，不多，就三個字——“禮”、“賢”、“館”，練得別提有多辛苦了。因為自小沒有書法基本功，又習慣了帶兵打仗，這字寫起來還真是彆扭。但是，朱元璋是一個堅強有毅力的人，他一定要親筆為新造的房子題字，就這樣花了好幾天工夫，才寫出幾個像樣的字來。
這日，文武將士、城中的士紳，都被召集到“禮賢館”前，參加“禮賢館”的揭牌儀式。花費這麼一番工夫，造了一座“禮賢館”，朱元璋當然不會放過借“館”宣傳的機會。時間到了，朱元璋先請劉伯溫第一個登上“禮賢館”的台階，並對眾人說：“劉先生是咱應天最有才華的文士啊，今天還請劉先生揭開匾牌的紅布。”
眾人叫好，劉伯溫也不退讓，大方而高興地揭下匾牌。湯和、徐達他們都知道是朱元璋題的字，在他們看來，能寫字，尤其是朱元璋能寫出這麼好的字來，真是不容易了，所以連聲稱讚：“這字真是有氣魄！”“好字啊！”眾人皆議論紛紛，只有劉伯溫不言語，望字而笑。
這些都看在朱元璋的眼裡，他謙虛地對劉伯溫說：“先生，你說這匾上的字咋樣啊？”
劉伯溫再看了一下，笑而不語。
他的神態還真讓朱元璋著急，眾人見劉伯溫如此反應，一時不敢言語，心中忐忑。
劉伯溫當然已經猜到這是朱元璋寫的字，雖然朱元璋很器重自己，但劉伯溫想知道朱元璋對文人的忍耐和敬重到底有多大的尺度。他看了看匾，又看了看朱元璋，又看了看李善長他們，彷彿是說不知道誰寫的，然後才說：“說真話呢，還是假話？”
此言一出，全場寂靜，不知道劉伯溫要在這大喜的日子發表什麼言論。尤其是湯和、徐達、李善長他們三人互望瞭望，彷彿說：“千萬別說什麼喪氣的話，惹得大帥不高興。”
聽劉伯溫如此說，朱元璋有些尷尬，但也只得說：“當然聽真話，直言最好。”
劉伯溫方道：“這字呢，氣勢是有的，但的確寫得不好，實在不是好字。”
眾人一聽，更是啞然。劉伯溫一副無所謂的樣子看著朱元璋，等待朱元璋的回答。
朱元璋臉上更尷尬了，但依然沒有慍色，不好意思地解嘲道：“呵呵，這字啊，是咱寫的，還苦練了幾天呢。看吧，才寫出這個樣子來。所以呢，這'禮賢館'一定得有賢士啊，不然以後應天的字還不是更差了。”
聽到朱元璋的話，大家心頭的緊張鬆弛下來，都笑起來。
只見朱元璋指著那三個字道：“若咱當年有機會讀書習字，就不是今天這個樣子啊，所以，這是教訓。希望大家看到這三個字就想想文人的重要，尤其是咱軍營中的將士們，不要以為打仗才能得天下，打仗才能建功立業，這文人賢士啊，是成大業的智力幫助，是教育咱子孫後代的師長。”
眾人聽此言皆叫好，劉伯溫心中也就有了數。
此時，朱元璋又特地走到劉伯溫身邊說：“這'禮賢館'隻請到浙江四傑之一的您，是元璋的失誤，若能得四傑，'禮賢館'才名副其實啊。”
劉伯溫見朱元璋已經公開對自己說這樣的話，且朱元璋真的是求才若渴，就決定幫助朱元璋請葉琛他們出山到應天來。
就在這天晚上，劉伯溫來見朱元璋，他說：“大帥，有了'禮賢館'，伯溫定當與大帥一同請葉琛他們出山。”
朱元璋聽此言，心中很高興，他知道這事有了劉伯溫幫忙，就成功了一大半。
朱元璋道：“好，元璋當親自去請三位先生。但是，軍中事務急切，難以脫身。”
劉伯溫道：“請大帥放心，伯溫前去說服，以探情形，明日即可啟程。”
朱元璋說：“這樣吧，咱的字雖寫得不好，可是呢，有特色。呵呵，咱今夜寫三封親筆信，明早送往先生的住處，以表元璋心意。”
第二天一早，朱元璋的夫人馬秀英拿了個布包行李，來到劉伯溫的住處。
劉伯溫大驚道：“夫人，你這是？”
馬夫人微笑道：“大帥他昨日一宿都在寫這三封信，現在正熟睡呢。”說著掏出三封信來，正要交給劉伯溫。突然聽到一聲：“誰說咱在睡覺呢，咱來給劉先生送行呢。”原來是朱元璋已經趕到了，他爽朗的笑聲頓時充滿了劉伯溫的小院，馬秀英嗔怒地望瞭望他。
朱元璋接著說道：“這三封求賢信啊，寫得不咋樣，可是代表咱的一片心意啊，請先生相送。”
劉伯溫接過信來，掂著三封信，居然如此厚重，知道朱元璋對文人儒士的敬重是發自心底的，而為了贏得天下，朱元璋也是最用心的。
沉默片刻，劉伯溫說：“大帥放心，伯溫定全力進勸。請大帥和夫人先回府歇息。”
朱元璋道：“呵呵，是這樣的，咱不能親往，就讓夫人代咱出訪。不然，顯得咱不夠誠意啊。”
劉伯溫忙說：“有這三封信就夠了，不必煩勞夫人大駕。此去路途遙遠，多是山路，夫人不必親往。”
朱元璋道：“先生可以為咱如此奔波，咱自己當然也可以。這事就這樣定了，讓夫人與你同往。”
劉伯溫正要推辭，馬秀英說話了：“先生不必推辭，昨晚我和大帥想了很久，孩子們都大了，也該有老師教書識字，這軍營中的家眷們也都期待著設立學堂。咱這次去啊，不是為了什麼天下戰爭的，咱是為著孩子，為著孩子們能學到真知識，咱是和先生一起為孩子們求師呢。”
聽到這一番話，劉伯溫也不好再作推辭，就和馬秀英及幾個護衛一起出發了。
他們見的第一個人是宋濂，當宋濂聽到劉伯溫和馬秀英的一番言辭，看到朱元璋數百字的求賢信，他決定同劉伯溫一同去應天；接著，章溢和葉琛也都被朱元璋的誠意打動。浙江四傑聚集到朱元璋門下，不論是對朱元璋和群雄的爭鬥中，還是在大明王朝建立之初，他們都作出了非常關鍵的貢獻。