在薩爾滸大捷後，五個月裡努爾哈赤又相繼攻下了開原、鐵嶺，又滅了葉赫。明廷驚恐萬分，對遼東局勢抱以悲觀的態度。大多數官員都認為不可收拾，熊廷弼卻上書讓自己去鎮守沈遼。明廷在這個嚴峻的時刻，終於答應了熊廷弼的請求，讓他代替楊鎬，接任遼東經略。熊廷弼接任遼東經略後，在軍事部署、工事防禦上，進行了相當完善的補救，把先前所遇到的種種問題及時地解決了。努爾哈赤遇到熊廷弼這個對手後，不敢貿然出兵攻打瀋陽。在滅葉赫後，滿軍已經不具備進攻瀋陽的條件，只能採取守勢，等待機會。
本來在這種形勢下，明軍佔據了絕對優勢，而這時候腐敗透頂的明廷卻從根本上破壞了這種有利局面。因為明皇聽信了宦官的讒言，熊廷弼突然被革職罷官。明廷又派袁應泰赴瀋陽代替熊廷弼為遼東經略。袁應泰這個人是紙上談兵，雖然說得頭頭是道，但是實際用兵作戰卻不是自己所擅長的，計劃出來的應敵之策漏洞頗多。他改變了熊廷弼原先的軍事部署。
努爾哈赤在和熊廷弼的對峙中，深知這個人是個很難對付的狠角色，在他想來，這場攻打瀋陽的戰爭可能需要很長的時間，對於勝負，他心裡沒底。遼、陽兩城防備堅固，進攻瀋陽的想法一直擱在他的心頭上。他耐著性子，把瀋陽周邊的各個小城給破了，也算是緩解了焦急的情緒。明廷的皇帝更換，內政混亂，熊廷弼被革職調走，終於給了努爾哈赤向遼沈大舉進兵的機會。
瀋陽是明廷在遼東的重要城鎮之一，為了保住這座城鎮，明廷派了重兵鎮守在這裡。得知滿軍即將來犯，瀋陽總兵賀世賢命令士兵們在城外挖了戰壕，伐木築柵，埋伏火砲，城頭上每隔一米遠的距離陳列著火器，並分了多股兵力堅守。
天命六年三月十日，努爾哈赤親自率領八旗兵水路並進，直取瀋陽城。
努爾哈赤在距離瀋陽城五十里外的一片山坳裡駐紮營地，這時天剛破曉，將士們行了幾天的路，人馬困乏。努爾哈赤考慮到這點，他便傳令下去道：“我們距離瀋陽城已經很近，將士們好好休息恢復體力，待到傍晚，我們再去攻城。”這只是努爾哈赤說的一方面，而另一方面卻是他最為顧忌的。
此時正是春後淫雨之季，努爾哈赤掀開帳簾焦急地朝外看了好一會，才見代善、皇太極以及幾位將領戴著斗笠到來。
努爾哈赤嘆氣道：“你們不來，我的心裡覺得空蕩蕩的，所面臨的問題全都擠壓在心裡了。這雨下得也太不是時候了，你們還是摘下斗笠趕緊入座，商量商量咱們下一步該怎麼走吧。”
皇太極抹了一把臉頰上的雨珠說道：“父汗別太著急，熊廷弼一走，對咱們而言問題就簡單多了。現在瀋陽的守將是賀世賢，這個人雖然擅長佈陣，卻是一員莽將，沒什麼心機。我們可以避開他的強項，集中攻取他的弱點，攻占瀋陽就指日可待了。”
努爾哈赤點頭說道：“你這話分析的有理，卻只是個大概，沒有細節。怎麼避開他的強項，而很輕易地攻取他的弱點呢？”
皇太極說道：“父汗還沒明白，瀋陽城攻守兼備，不能硬攻，也不能採取圍攻戰。瀋陽城的護城河很寬，伐木搭橋的法子也不行。我想了好些時候，覺得攻取瀋陽不一定非先在攻城上下大力氣。”
努爾哈赤等人聽完這番話，幾乎同時提問道：“不打瀋陽，那我們來這里幹什麼了？”
皇太極不慌不忙地說道：“你們領會錯了，我有一個引蛇出洞的法子，應該能解現在我們所面臨的困境。瀋陽守將賀世賢不善用兵，所以我斷定，只要我們派出一小部分兵力在瀋陽城外挑釁一番，賀世賢肯定會憋不住勁，在不知我們虛實的情況下，貿然出兵。然後我軍佯裝不敵撤退，以他的性格肯定是要追過來，到時候埋伏好的八旗兵力再一起殺出來，將賀世賢圍剿。”
努爾哈赤邊聽邊點頭，催促他繼續說下去。
皇太極說道：“常言道，擒賊先擒王。只要賀世賢一死，瀋陽城守軍必定軍心大亂。父汗是否還記得，明軍曾經俘獲過一批蒙古兵，瀋陽城中不在少數。那時候他們肯定會做內應，我們率兵再殺回城去，來個里應外合，瀋陽城便可破。”
努爾哈赤等人剛開始聽還雲裡霧裡不知皇太極話裡的寓意何在，現在全都明白了，大呼是妙計。於是眾人又合計了一番，把不足的地方重新做了完善。
瀋陽城內一片安然的氣氛，大街小巷裡仍然人來人往，熱鬧非常。做買賣人的吆喝聲，酒樓客棧裡食客們吆五喝六的聲音，甚至蹲守大街角落裡乞丐乞討的聲音，混作一團，這是一種很平和的氛圍，但他們卻不知道，一場暗藏的戰爭馬上就要顯露出來了。
賀世賢從城上緩步下來，心裡很平靜。以目前的形式來看，滿軍應該不會傻到攻瀋陽城，攻就來攻吧，早些把他們消滅了，心裡也倒踏實了。他摸了摸堅厚的城牆，又抬頭看了看堅守在崗位的明軍士兵，心裡那些雜念也隨風飄去了。他想，這場以經略袁應泰指揮的仗，滿軍必敗無疑。
十二日，努爾哈赤派了幾十名騎兵挑釁，引誘明軍出城迎戰，又命令李永芳派人送信給瀋陽總兵賀世賢，奉勸他投降。賀世賢看了來信，勃然大怒，把信撕了個粉碎，一刀砍死了來使。
“真是欺人太甚，你有什麼能耐讓我歸在你的門下，叛國賊就是千刀萬剮也不為過……”他嘟囔著連喝了幾大碗烈酒，臉色頓時變得通紅。這時有士兵突然來報：“將軍，城外有將近數百滿軍叫陣，髒話連篇，謾罵將軍。”
賀世賢頓時大怒，一把將桌子掀翻，吼道：“我堂堂一個鎮守瀋陽的將軍，怎麼能受這樣侮辱！看來今天非要煞煞他們的威風了。”說著提刀朝城邊趕去。
有位偏將阻攔說道：“將軍還是靜下來想想再做打算吧，這應該是敵軍的誘敵之計。將軍一旦中計，瀋陽危在旦夕啊！”
賀世賢正在氣頭上，魯莽的性子一時爆發出來，罵道：“明朝就是因為多了你們這些遇點小事就縮首縮尾的人，才會落到現在這種地步，要想挽回就得憑武力與膽識。”說著他揮了揮手中的長刀。
偏將一時被賀世賢的氣勢嚇呆了，直到賀世賢走遠了，他才鬆了口氣，說道：“瀋陽大劫難逃了。”
賀世賢趕到城上的時候，城下的滿軍還在破口大罵，並且越罵越難聽，直到罵得口乾了，賀世賢也聽得即將崩潰了，才住了口。
賀世賢朝城下吐了口唾沫，罵道：“你們這些滿兵真是自不量力，先不看看自己有多大能耐，就跑來這里大肆辱罵我，是死鬼催得麼！我今天就要封了你們的口，想罵到閻王殿裡罵去吧。”說完，打開城門率領一千多明軍朝滿軍衝殺過去。
滿軍和明軍戰了幾個回合，便佯裝敗退。而這時的賀世賢藉著酒勁越戰越勇，邊追邊喊道：“你們跑不了多遠，識相的還是束手就擒，本將軍留你們一個全屍！”
這時他們已經距瀋陽城很遠，道路狹窄，坑坑洼窪，路兩旁的樹木有的都將枝葉伸延到了路上，他們的速度也慢了下來。賀世賢竊喜，心想再往前趕就到了山邊，無路可走，滿軍必定會被自己堵死在那裡。
這時，突然響起一聲號砲，震得大地一顫，馬也受驚了。賀世賢心裡突感不妙，酒意頓時醒了大半，剛才那聲號砲是滿軍慣用的聯絡技法，此時恐怕四周已經都埋伏好了滿軍。
剛想到這點，漫山遍野的呼叫聲就傳了過來，接著是晃動的旗幟和數不清的滿軍人頭。
賀世賢大驚失色，急忙命令撤兵回城。努爾哈赤哪裡會給他這個機會，後路早就被一大批滿軍給堵死了。賀世賢畢竟是一員猛將，眼見自己是沖不出去了，便摘下了頭盔，率領士兵狂殺起來，一時間滿軍死傷很多，明軍也幾近覆滅。賀世賢殺了幾人正在掉轉馬頭，終因寡不敵眾，邊上沒有護衛，身中數箭而死。
努爾哈赤趁機帶領八旗的大部分兵力沖向瀋陽城，他命令士兵用毛毯裹住全身，推著四輪車在前，後面緊跟著精騎，竭力進攻東門。守城見滿軍大批人馬攻了過來，驚慌不已。明軍炮火齊發，城下頓時城了一片火海，滿軍傷亡慘重。
而這時城內的所有人都已經得知賀世賢戰死，軍心開始渙散。就如皇太極所料，曾被明軍收降的蒙古人在城內反了，帶頭衝出城門，砍斷了護城河的橋索，放下了吊橋。滿軍蜂擁而入，明軍全部陣亡。努爾哈赤終於一舉攻占了瀋陽城。
瀋陽大捷從根本意義上來說，努爾哈赤抓住了一個點，在了解瀋陽城守將賀世賢的脾氣秉性後，計劃出了誘敵擒王的計謀。賀世賢被滿軍激怒，憑著一股魯莽之氣出城應戰，最終中計慘敗。可以說，賀世賢的失敗並沒有讓人感到吃驚，在他決定出城應戰的那一刻，失敗就已經註定了。
遼東戰事，在努爾哈赤攻瀋陽之前就已經對峙了一年多。這一年多的時間裡，努爾哈赤的對手是那個具有將帥之才的熊廷弼。在他做遼東經略的時候，努爾哈赤沒能占到什麼便宜。但是努爾哈赤並不急於攻城，只是在瀋陽的周邊打一些小仗來以戰養戰，積聚力量，等待時機，一旦時機成熟，就果斷出擊。當然這並不是一種盲目的等待，熊廷弼被革職，換成了袁應泰，明軍的弱點暴露了，努爾哈赤抓住了這個時機。自此明軍在遼東的全線瓦解已經顯露端倪了。