在李自成率領部下攻打洛陽的時候，明朝河南巡撫李仙風正領著游擊將軍高謙所部官軍，在黃河以北的懷慶地區鎮壓當地的農民起義。開封城守副將陳永福得知洛陽危急的消息後，急忙率兵趕往洛陽支援。開封的守禦力量因而非常單薄。李自成得到這個情報，決定奇襲開封。但是由於開封城內的周王朱恭枵拿出自家的銀子召集亡命之徒拼死抵抗，李自成的奇襲沒能獲得成功。這時，前往洛陽赴援的陳永福聽說起義軍乘虛進攻開封，連忙帶著軍隊兩晝夜兼程趕回參加防守。李自成在觀察敵情時被射傷了眼睛，又得到左良玉的軍隊和保定總督楊文岳所統官軍正向開封進發的消息，只能暫時退兵以避敵鋒。
崇禎十四年七月，羅汝才率領部眾到河南淅川，同李自成部義軍聯合作戰。李自成和羅汝才聯營之後，由河南西部經唐縣進入湖廣棗陽、隨州地區，準備攻取承天。陝西三邊總督傅宗龍唯恐承天祖陵有失，帶領總兵賀人龍、副總兵李國奇部於八月上旬趕往承天。李自成、羅汝才探得承天的守備相當嚴密，陝西官軍又將趕到，決定改變計劃，取道應山返回河南。傅宗龍見起義軍不戰而走，誤認為是膽怯的表現，就帶著軍隊窮追不捨。至九月初，傅宗龍指揮的賀人龍、李國奇所部兩萬人到達河南新蔡，同保定總督楊文岳率領的總兵虎大威部會合，朝項城開來，打算圍殲李自成、羅汝才聯軍。
李自成得到消息後，立即部署作戰方案。這時候官軍的勢頭正勁，如果正面交戰則免不了要有一場血戰。即使能夠打退官軍，義軍也需要付出沉重的代價。經過一番謀劃，李自成決定把精銳部隊埋伏在潁河邊上，另外派出一支隊伍西渡潁河，製造移師汝寧的假象來迷惑敵人。一路追趕而來的官軍知道義軍已經渡過了潁河的話，一定會放鬆警惕，到時候埋伏在附近的義軍精銳再趁勢發動突然襲擊，一定能夠大獲全勝。
但是，如何才能讓留下來的大批精銳不被官軍發現呢？李自成站在潁河邊苦苦思索，如果義軍的意圖一旦被敵人發現，那對他們來說無疑是滅頂之災，反倒不如集中所有的力量拼死一搏。一陣微風吹過，不遠處突然傳來一陣若有若無的聲音，那聲音有些像水流的聲音，但是絕不會是河水的聲音。自己就在潁河的邊上，河水的聲音他聽得真真切切，而那個聲音卻很微弱，隨著風力的變化時斷時續。憑著多年野外生存的經驗，李自成很快就判斷出來那應該是風吹過樹林的聲音。樹林？李自成的眼睛一亮，馬上派人四處查看。
“報告，東南方向離此十里的地方有一片連綿數里的松林。”不到一個時辰，派出去的探子就返回帶來了消息。
“東南方向十里？”還沒等李自成說話，羅汝才就忍不住搶過了話頭。等羅汝才回過頭來的時候，李自成已經打馬朝東南方向奔了過去。
李自成和羅汝才看過之後，就把義軍的全部精銳埋伏在了松樹林裡。這片連綿數里的松樹林就成了義軍絕好的屏障，不光是茂密的松枝把大批義軍遮擋得嚴嚴實實，就算是人馬不小心發出點什麼聲音也都會淹沒在陣陣的松濤聲中。
羅汝才不禁嘆道：“真是一塊天然的埋伏地，我軍大勝在望了。”
李自成下馬又仔細查看了一番地形，林子裡的道路本來就狹窄，敵軍通過的話隊伍肯定會拉得很長，敵軍的作戰防禦能力就會因此降低。 “毫無疑問，與敵軍的這一戰，我們是勝定了！”李自成心中已經有了必勝的把握。
一切準備妥當，一直在背後緊追不捨的官軍就到了潁河邊上。但是，他們只看到了義軍過河後拆散在河水中的浮橋和他們遠去的背影。
“這幫流寇倒也乖巧，竟然逃得這麼快。”傅宗龍望著那群消失在天地盡頭的衣衫雜亂的影子，口氣中充滿不屑。
“幸虧他們跑得快，要不然合你我二人之力，定將他們剿滅精光。”保定總督楊文岳也不甘示弱，對已經遠得連影子都看不見了的義軍指指點點。
“我們要不要接著追趕他們？”賀人龍勒馬上前請命。
“算了，這幫流寇已經跑得潰不成軍了，成不了什麼氣候，剿滅他們是早晚的事情。將士們這些日子一直馬不停蹄地追趕，也該稍作休整了。順便也到附近補充一下糧草。”楊文岳一邊說著話，一邊朝四處張望，看附近有沒有村落。
官軍們一聽這話，也顧不上休息了，馬上催馬朝附近的村莊進發“補充糧草”去了。只留下傅宗龍和楊文岳帶著自己的直屬標營在孟家莊結營休息。
官軍士卒紛紛散入村落搜刮百姓的糧食草料，一個個爭先恐後，隊形散亂，根本就不做任何提防。就在官軍專心搜刮百姓的時候，義軍的探馬早就把情況報告給了埋伏在松樹林中的李自成。
“告訴羅大王，等這裡喊殺聲起，讓他馬上帶人返回來包圍敵人。”李自成看著探馬遠去，立即帶著松林裡的義軍朝孟家莊急奔。等到正在大營中休息的傅宗龍和楊文岳聽到四起的喊殺聲的時候，他們已經被李自成率領的義軍緊緊地圍在了中間。想要突圍出去已經不大可能了，所幸身邊還有直屬標營在苦苦支撐，還不至於馬上成為義軍的俘虜。
剩下那些四散的官軍將領聽到義軍的喊殺聲，慌忙間想把隊伍重新集結起來，可是倉促之際軍心已亂。士兵們丟掉手裡搶來的東西只顧逃命，楊文岳想把散亂的隊伍整頓起來，但這時候士兵們哪裡還聽他的調遣。
剛才還主動請命的賀人龍和虎大威看著這種情況，也只好拉起隊伍向沈丘逃竄。李國奇見勢不妙也跟著逃跑，全然顧不上那兩個被義軍包圍的總督。可憐被圍在當中的傅宗龍和楊文岳只能拼死抵抗，一直到夜色慢慢降臨。
後來在夜色的掩護下，楊文岳在副將張其的保護下僥倖衝出重圍逃往項城、陳州。傅宗龍聽說楊文岳逃了出去，變得更加驚恐萬分。帶著手下的官軍到處亂撞，也想像楊文岳一樣打開一個口子逃出去。但是他遠沒有楊文岳那麼幸運，因為這時候先前渡過河去的義軍在羅汝才的帶領下已經全部返回。在原來的包圍圈外面又加了一層。半夜時分，筋疲力盡的傅宗龍放棄了這種毫無目的的亂撞。一方面命令直屬標營兵丁挖掘壕塹，妄圖堅守待援；同時又派人持親筆信催賀人龍、李國奇火速帶兵來救。
賀人龍和李國奇正在為撿回一條性命而感到慶幸，怎麼會自己往絕路上走呢。但是看到傅宗龍的親筆信，不去救又怕萬一他突圍出來將來吃罪不起。思量再三，最後把前來求救的使者帶到面前說：
“賊軍圍困重重，傅大人有直屬標營尚且不能突圍，你單人匹馬怎麼可能殺出來？分明是賊軍派來的奸細，想誘使我們鑽你們的圈套，怕是沒那麼容易。”
他們以此為藉口，把使者毒打一頓，拒絕回軍援救。傅宗龍部在起義軍的包圍圈中一籌莫展，又等不到援軍。堅持幾天以後，所有的糧食、騾馬都吃光了。實在沒辦法，就組織人把戰場上的屍首拖來充飢。最後，箭支和彈丸全部用光了。傅宗龍就在一天晚上領著殘兵六千人做了最後一次突圍，等到衝出來的時候，身邊的六千人已不剩多少。傅宗龍、楊文岳糾集數万官軍進行的圍剿，就這樣以慘敗告終。李自成、羅汝才聯軍奪得了大量衣甲器械，收降了一批傅宗龍部的陝西兵士，聲勢越來越盛。
兵家之道，實則虛之，虛則實之。一開始傅宗龍、楊文岳所率領的數万官軍聲勢浩大，佔據著絕對優勢。義軍一再回撤，官軍一再緊追不捨。如果義軍一味撤退，最後勢必會影響到士氣，再面對官軍恐怕就很難取勝。但是直接面對官軍正面交鋒，要想戰勝佔據優勢的敵人也不是一件容易的事情。這時候最好的辦法就是製造假象迷惑敵人，讓敵人放鬆警惕。然後出其不意，攻其不備。以做好充分準備的精銳面對毫無防備的敵人，勝利就在掌握之中了。