古都洛陽乃豫西重鎮，是明朝福王建藩之地。朱常洵就藩洛陽，同明初以來分封的諸王相比在時間上雖然要短得多，但擁有的財物卻是“富甲天下”。福王在洛陽所過的窮奢極侈的生活，同當時河南人民所受的災難形成了鮮明的對照。這種在人間極不協調的醜惡現實，讓農民吃盡了苦頭，而在此時義軍的蓬勃發展給了農民無限希望。
李自成起義軍在攻克宜陽、永寧、盧氏等縣的過程中，不僅掃除了洛陽外圍的明軍力量，也使大批新參加義軍的戰士得到了初步的作戰訓練。不久，李自成率領義軍進發洛陽。
李自成率軍在距離洛陽城二十里地安營扎寨，準備在七日之內攻破洛陽。
此時是初春之際，北風呼嘯，寒雪未化，天氣異常寒冷。李自成站在帳外朝洛陽城眺望，茫茫夜色把洛陽城完全遮掩了，他心裡暗道：來時曾對洛陽有過一番想像，如此大城，夜間肯定是燈火通明的。但事實看來，洛陽似乎已經成了一座死城，沒有絲毫人氣了。
“闖王，這麼晚還不睡啊？”參將李岩走過來問道。
李自成嘆了口氣，說道：“洛陽不是個小地方，福王身居在此，又有重兵把守，打起來怕是真要費些周折。”
李岩說道：“大王考慮得多了，據我所知，洛陽內部關係搞得很僵化。守城將領多受朝廷拖欠餉糧之苦，毫無鬥志。福王這個守財奴又不肯動用自己的家財支援士兵。我看我們可利用這一點，攻克洛陽就不周折費力了。”
李自成馬上問道：“李將軍心裡有什麼想法，不妨講出來。”
李岩笑道：“您不必如此認真，我也是在心裡下了個底子，琢磨出來的。要想安國，必先得民心。現如今洛陽城已經民心渙散，對朝廷的護守早就失去了信心，您何不從獲取民心下手呢？”
“將軍請細講。”李自成有些不太明白。
李岩說道：“我們可派一批人喬裝入城，秘密散佈義軍攻城的消息。說只要義軍入了城，百姓就不會再受苦挨餓，能過上好日子。這樣一來，義軍肯定會受到百姓的擁護，到攻城的時候和城中人裡應外合，就可順利破城。”
李岩的話讓李自成很高興，他說道：“這樣說來便是安撫民了，連日來動用武力攻城，我倒是把這些忽略了，李將軍的話讓我心頭一亮啊。”
義軍在豫西的發展使統治者如坐針氈，在惶恐中度日。洛陽明南京兵部尚書呂維祺意識到事態的嚴重性，馬上給福王寫了一封信。
信中提到：洛陽連旱了三年，這是自古未聞的災難。村鎮的人幾乎餓死光了，而城中更是有飢餓者相互殘食的。城中強盜橫行，再加上和義軍勾結，人數已達上萬，義軍接連攻破了魯山、郟縣、伊陽三縣，又在六日之內相繼攻破了宜陽、永寧二縣，義軍來勢洶洶，窺探洛陽恐怕早已良久。洛陽雖然有操、義兩股重兵把守，士兵卻得不到糧餉，毫無鬥志。這樣下去，等義軍攻打洛陽時，洛陽危在旦夕。
福王把呂維祺召來問道：“以尚書之見，本王該如何去做？”
呂維祺回答道：“王爺可命令河南巡撫李仙風派軍隊來加強防守；另一方面守城將士早就斷了糧餉，王爺如果想保住洛陽，還請從府中撥出些錢，解決軍隊的糧餉問題。”
“這個……”福王含糊道。
“王爺，錢財可以再謀取，但是現在這種狀況卻是不能拖延下去了。宜陽、永寧二城被義軍攻陷的主要原因也出在軍隊糧餉問題上。希望王爺把眼光放長遠些，如果不這樣去做，後果會很嚴重。”呂維祺盡量把語氣放平緩，可無意中還是流露出指責福王之意來。
福王抓住了這一點，怒道：“區區糧餉問題，就能導致兩座城被義軍所佔麼？分明是另有原因。本王就算把府中的老本全都搭上也未必能解決實際問題，你回去好好想想，本王累了。”說完便不再理會呂維祺，臥榻而眠。
呂維祺被福王的話激了個面紅耳赤，帶著一肚子怨氣回府了。
李自成派的一批人這時已經喬裝混入了城中，他們或者在街頭巷尾，或者直接進入民宅宣揚義軍準備攻城，幫助人民脫離苦海的消息，不到半日，整個洛陽城已經傳得沸沸揚揚。人們聽說義軍要來攻打洛陽，攻打福王府，開倉放糧，救濟貧困的消息後，個個興高采烈，企盼義軍早日到來。
洛陽城中鎮守的官軍這時慌亂起來，聞聽滿城都是義軍要來進犯洛陽的話語，卻不知是真是假。有人把消息報告給了呂維祺，呂維祺聽後表情很平靜，說道：“洛陽失守怕是遲早的事了。”
守城將士心中本就憋了一肚子火，他們知道福王府庫裡的金錢財物堆積如山，卻叫自己餓著肚子去守城。這時聽到義軍要攻打洛陽的消息，馬上開始考慮是否該投向義軍。
大勢已定，李自成的軍隊已經兵臨城下，將洛陽包圍。守城的官軍士兵都毫無鬥志，經過協商迅速轉移到了義軍的隊伍裡。二十日晚，總兵王紹禹的部卒在城頭起義，逮捕了明兵備副使王胤昌，大開城門迎接起義軍進城。
二十一日凌晨，義軍終於佔領了洛陽全城。
福王朱常洵和世子朱由崧趁混亂之際慌忙逃出王宮，躲進迎恩寺。在義軍搜捕時，活捉了躲藏在佛像後面的朱常洵，世子朱由崧鑽空子逃脫，這就是後來在南京登極的弘光皇帝。明南京兵部尚書呂維祺也被俘獲，當押解他們向起義軍領袖李自成獻俘時，朱常洵向呂維祺大叫道：“呂尚書救我！”
呂維祺聞言哀嘆道：“我自己的性命都難保了，如何去救你。早知今日，何必當初。作為當今聖上的叔叔，還是保持點尊嚴，做出個樣子來。”
可是貪生怕死的朱常洵一見到李自成，立刻嚇破了膽，雙膝如篩糠般抖個不停，跪在地上祈求李自成能饒自己一命。
李自成端坐在殿上親自審問這位朱明王朝的親王，他怒斥道：“你身為親王，富甲天下。如今各地鬧飢荒，卻不肯分發糧食給難民。你還配當親王麼？連個奴才都不如！”說完下令重責朱常洵四十大板，押赴街心斬首示眾。
審問呂維祺時，李自成走到他身邊譏諷道：“呂尚書今日去請兵，明日去請餉，欲將我軍全部滅掉，不知道如今戰果如何呢？”
呂維祺不跪挺身站著說道：“要殺便殺，要剮便剮，何必用話來譏諷我。我身為朝廷命官，即便死也不會朝你低一下頭！”
李自成一揮手，呂維祺身邊的劊子手一揮刀，將呂維祺砍死在殿下。
義軍在洛陽已告大捷，他們沒收了福王府中金銀財貨和大批糧食、物資，發佈告示大賑饑民。遠近災民一夜間聚滿洛陽城，他們高呼著李自成的名號，慶祝義軍的勝利。
由於災民眾多，李自成在洛陽城中分了若干組點，分發糧食，一直持續了兩天兩夜才發放完畢，可見當時災民人數眾多。
除了開倉救濟災民以外，起義軍還把大批金錢物資運往山區，充作軍用。剩下的金銀財物，李自成在準備移兵攻取開封時，委派了原洛陽的一名書吏邵時昌為副將，讓其招募兵士守衛洛陽。同時授官的，還有洛陽生員張旋吉、梅鼎盛等人。邵時昌等人受命後，以每月給予五兩軍餉的酬勞招募兵士，饑民聞訊後紛紛趕來報名參軍。
“打開城門迎闖王，闖王來了不納糧。”這句歌謠是李自成起兵的口號，也是李自成攻洛陽之時所運用的謀略的核心所在。在那個時候，不管是百姓還是士兵都面臨著生存的危機。洛陽城內的百姓餓死的屢見不鮮，就是城上的士兵也是餓得面黃肌瘦。這時候，一句“殺貪官，開倉放糧”的口號的號召力就可想而知了。戰前宣傳爭取民心，戰後兌現，把糧食分到大家的手裡。周圍百里的饑民聞訊前來歸附，這就是起義軍迅速壯大的原因所在。