崇禎二年十月，滿洲貴族軍隊大舉內犯，從河北遵化、薊縣地區破邊牆而入，攻陷遵化、玉田、三河、香河、順義等縣，兵鋒直抵北京城下。明遵化巡撫王元雅自殺，入援的山海關總兵趙率教陣亡。崇禎帝朱由檢惶遽失措，輕信宦官一面之詞，中了皇太極設下的反間計，把遼東督師袁崇煥逮捕下獄（不久處死）。遼東總兵祖大壽嚇得心驚膽戰，拉起隊伍跑回山海關。為了挽救危局，朝廷下令各地督撫火急勤王。
山西總兵張鴻功遵照兵部的調遣，帶領晉兵五千入援，當他的軍隊趕到京城區域後，兵部竟然傳令在三天內，連換了三個區域守城。軍規規定，軍隊到達守區的第一天，不准開糧。士兵們三天顆米未食，最終引發掠搶事件。朝廷追究此事，把張鴻功、耿如杞二人處死在獄中。士兵一哄而散，逃回山西。
甘肅巡撫梅之煥接到京城發來的消息，馬上起兵趕往京城，因為甘肅離京城路程太過遙遠，行軍非常艱辛。行軍到達定縣時，士兵突然集體不前，撇下盔甲、銃炮等裝備紛紛坐在地上不起來。統兵官員迫於朝廷嚴旨，一個勁地趕著士兵們快走，並且拿皮鞭抽打坐在地上的士兵。士兵們身負著盔甲、銃炮極其沉重，苦不堪言。
王進才是梅之煥手下的一員副將，平日里很得梅之煥器重，他雖為副將，但手上的權利已不能同“副將”這個職位一概而論。官場上的沉浮讓他死心，農民處在水深火熱之中，為官者卻在花天酒地。每當想到這些問題的時候，他心中總會湧出一個想法來，帶兵謀反加入到起義軍的行列裡去。但這也不是一句話能夠實現的。他想到，以現在自己的能力，做到這點完全是不可能的，他在等時機的到來。
此時他騎在馬上，眉頭緊鎖，心中的苦悶讓他異常難受。士兵們一連奔走了千里，幾乎累得人仰馬翻，這樣不說，就連最起碼的一頓飽飯幾乎都吃不上，名義上是入京勤王，但不少士兵已經累死或者餓死在半路上了。王進才當然明白其中的緣由，朝廷也曾分發糧餉過來，但都被梅之煥扣住了，他嘴上宣揚要體恤兵民，但暗地裡做的確是與事實背道而馳的勾當。王進才勒了一下馬韁繩停了下來，前面又有士兵停了下來，後面的隊伍無法前行了。他繞過擋在前面的士兵，從側面催馬奔了過去查看原因。
有一些士兵累得癱軟在地上，其他士兵見狀也紛紛坐在地上不起來了，口裡喊道：“這哪裡是勤王打仗，簡直是自取滅亡！”
王進才不禁搖了搖頭，眼看著士兵們受這些窩囊罪，自己卻無能為力。
有人拍了下他的肩膀，王進才扭頭一看，來人是吳天印，和他一樣也是一員副將。吳天印小聲說道：“將軍臉色這般難看，心中必定有心事未解吧？”
王進才點頭說道：“同上陣打仗你我配合如一體，沒想到我有了心事，將軍也能猜出來。”
吳天印說道：“這是哪裡話，將軍臉上都明白寫著呢，誰看到都能猜出來。只不過我猜得更深刻一些罷了，其他人看到的只是個表面。”
兩人騎著馬，不約而同地朝一個相對隱蔽的地方走去。途中，王進才說道：“將軍能否講出我那深刻的心事？”
吳天印把馬朝他湊近了一些，說道：“京城陷入危機，各路人馬火速勤王，我們充其量只能算是其中的一小股。我想了又想，始終想不明白，明廷已經腐敗成這樣，為什麼還要去援助？”
這話已經挑明了話意，王進才當然能聽明白，他說道：“吳將軍能無所顧忌地把這些話說出來，可見對我的信任。如此我便也不瞞你了，其實在我心裡早就有了舉兵起義的想法，只可惜能力有限。”
吳天印說道：“在先前這想法肯定是空想，但現在卻不同了。”他轉身指了指遠處那些坐在地上的士兵接著說道：“看到了吧，士兵們累得都走不動了。累和餓是一方面，最重要的一方面是他們已經厭倦了這種生活，累死累活地去援助一個已經失去民心的朝廷。只要現在有人能帶頭站出來，喊一聲放棄援助那個腐朽的朝廷，為民而戰的口號，局面馬上就會扭轉過來。”
“將軍能否再把話講明一些？”王進才問道。
吳天印說道：“恐怕將軍也知道，朝廷其實也曾撥出糧餉過來，只不過被梅之煥扣住了。士兵們還蒙在鼓裡，他們現在最痛恨的是朝廷，而不是統率他們的官。這些士兵被軍紀捆綁的思想愚鈍化了，哪位想到其實要他們命的就是自己的統帥。所以我剛才提到的那一點，只能說是大意上的，如果想讓士兵們把思想扭轉過來，揭發這些當官的貪婪，或許效果會更好。”
王進才不禁點了點頭，說道：“我沒你想的那麼深遠，不過現在想來，勤王倒有些自取滅亡的意思了。”
吳天印接著說道：“所以我說，要趁著這個機會號召士兵放棄勤王，脫離梅之煥和明廷的束縛，和農民軍一樣，我們打出的旗號也是'為民而戰'。”
“我明白了，吳將軍這個計策很巧妙，用在這個節骨眼上再適合不過了。”王進才感嘆道。
兩人不約而同地點了點頭，掉轉馬頭朝回走來。
士兵們一直在叫苦，有的甚至開始咒罵起來，有些士兵已經放棄了生存的希望，就用最後的力氣來釋放自己的情緒。
這時王進才下馬走進了士兵的隊伍裡，高聲喊道：“大家還能走路麼？”
有士兵馬上回應說：“半步都走不下去了。”
王進才說道：“路是平的，道是闊的，為什麼就不能走下去了？”
有個士兵說道：“將軍騎的是快馬，身上也沒什麼累贅，又能頓頓吃飽飯。可我們這些士兵呢？困累飢乏，每一樣都能要了我們的命。將軍看看我們這些士兵，已經有好些天沒吃一頓飽飯，沒合一下眼睛了，照這樣下去，我們還沒到戰場，就死在去戰場的途中了，這樣還不如在這裡坐著等死來得好。”這士兵的話就像一根導火線，把其他士兵的憤怒全都點燃了。
王進才擺手示意士兵們安靜下來，說道：“其實我和大家想的一樣，我覺得有必要把一件事情告訴大家，朝廷早就撥款過來，只不過被梅之煥從中卡住了，導致你們吃不飽，走不了這種狀況的主要原因就在他那裡。”
王進才的這句話對士兵們來說無疑是一聲炸雷，他們似乎不相信王進才的話，但是現實就是如此。
王進才又說道：“明廷已不是先前那個安民於天下那個明廷了，官也不是名義上的廉潔的官了。那我們還擁護他們做什麼，各地農民紛紛舉起義旗，為的就是爭得一個安定的天下，我們何不把頭掉轉過來，舉起我們手裡的義旗！”
王進才的話把士兵的情緒帶動起來，對他們來說，王進才的話無疑是一種對生存的指引。士兵們開始呼喊王進才的名字，有旗手把明廷的號旗甩在了地上，很快從明軍轉變過來的義軍隊伍形成了。
梅之煥剛喝了一壺酒，臉色通紅，這時有人來報說：“副將王進才、吳天印在軍中發布謠言，煽動士兵譁變，有不少士兵已經投靠了他們。”
梅之煥的身子震了一下，臉色比先前更紅了，他怒道：“真是忘恩負義的傢伙，枉我一手提拔，到最後竟然對我反噬，養虎為患哪！”說著他命令士兵道：“馬上派人把二人和譁變的士兵給我抓起來，如有反抗格殺勿論！”
命令雖然下得錚錚有聲，但在梅之煥心裡卻是沒底的。各地士兵譁變的事情屢見不鮮，如今士兵譁變的事情在自己的部隊中發生了，他一時竟也沒了主意，唯一的方法就是剛才他下的那道命令，抓，然後殺，用武力來震懾想要謀反譁變的士兵或者將領。
“不好了！王進才、吳天印等人率領譁變士兵闖入糧倉、餉庫，大肆掠奪。參將孫懷忠、把總周道昌、連登魁正在極力抵抗！”剛出去沒多久的那個士兵又折了回來。
“什麼！”梅之煥臉色大變，立刻下令道：“馬上召集所有士兵，務必將王進才等叛亂者一網打盡！”
王進才和吳天印兩人商議，糧食和武器是士兵們必不可少的東西，一旦反叛成功，首先就應該把糧餉庫搶個一干二淨，這樣一來，沒有人願意在打仗前就餓死在赴戰的途中。
兩軍對壘，王進才所帶領的士兵已經把軍餉盡數搶到手，準備撤退時，被梅之煥率軍堵截住。
梅之煥喊道：“叛賊王進才看到本官還不束手就擒，本官念你曾立功不少，留你一個全屍！”
王進才大笑道：“大人是在說笑話吧，我看要束手就擒的是大人你。像你這樣不念及士兵安危的人，真不配當朝為官，去做屠夫還行。如今朝綱混亂，君王聽信宦官讒言，殺死那麼多忠良。可曾想過，正是因為這些忠良，才保得國家的安泰。現在弄成這樣，也是他們咎由自取，勤王還有什麼意義！”
“一派胡言，現今京城安危存亡只在旦夕，你不去想著救國，卻說出這樣大言不慚的話，證明你早已有叛亂之心了。”梅之煥怒道。
梅之煥見已無說通的希望，又喊道：“如此執迷不悟，就是投降了，對國家也是個禍害，給我殺！”這句話從梅之煥嘴裡喊出來竟沒起到多大效應，有士兵躍躍欲試，只不過挪動下步子，揮舞幾下槍矛，卻不敢朝前挺進。
此時王進才率領的譁變士兵，士氣正盛，其銳利勢不可當。王進才喊道：“明廷大勢已去，我們是救民於水火，如有願意加入進來的，我們將一視同仁，斷不會和梅巡撫一樣剋扣軍餉，中飽私囊。”話畢，又有幾隊士兵壯起膽子加入了王進才的行列。
梅之煥畢竟是一員身經百戰的老將，到此時刻，也豁了出去，他對士兵喊道：“只要誰能砍殺了這群叛賊，賞金百兩，官升兩級！”這句頗具誘惑的話，果真使不少士兵動心，兩軍對戰在了一起。
戰鬥持續了一天，雙方均傷亡過半。王進才最終突破了梅之煥的防線，率兵直奔蘭州去了。
這次的軍隊內部叛亂，致使軍心動搖，軍隊中仍有不少人躍躍欲試，想再次走王進才等人的後路，儘管梅之煥極力壓制，但效果卻不好。
王進才趕到蘭州後，馬上被推舉為起義軍領袖。消息發布後，又有不少當地的農民、士兵加入起義隊伍，王進才所率領的起義軍逐漸龐大起來。
但是，螻蟻之穴，潰千里之堤。王進才等人最終被梅之煥佈置在軍中的內奸殺害。隨後梅之煥又派去一名將領接管蘭州軍隊，經過整頓以後，一部分軍隊繼續東行勤王，一部分堅決不願意去的被遣還原戍地。