文化是有傳播的性質的，而其傳播的路線，往往甚為紆曲。遼東、西自公元前4世紀，即成為中國的郡縣，因其距中原較遠，長駕遠馭之力，有所不及，所以中國的政治勢力，未能充分向北展拓，自吉林以東北，歷代皆僅等諸羈縻。其地地質雖極肥沃，而稍苦寒；又北方擾攘時多，自河北經熱河東北出之道，又往往為游牧民族所阻隔，所以中國民族，亦未能盛向東北拓殖。在這一個區域中，以鬆花江流域為最肥沃，其地距朝鮮甚近，中國的文化，乃從朝鮮繞了一個圈兒，以間接開化其地的女真民族。渤海、金、清的勃興，都是如此。
清朝的祖先，據其自己說，是什麼天女所生的，這一望而知其為有意造作的神話。據近人所考證，明時女真之地，凡分三衛：曰海西衛，自今遼寧的西北境，延及吉林的西部。曰野人衛，地在吉、黑的東偏。曰建州衛，則在長白山附近。海西衛為清人所謂扈倫部，野人衛清人謂之東海部，建州衛則包括滿洲長白山西部。清朝真正的祖先，所謂肇祖都督孟特穆，就是1412年受職為建州衛指揮使的猛哥帖木兒（明人所授指揮使，清人則稱為都督。孟特穆為孟哥帖木兒異譯），其初曾入貢受職於朝鮮的李朝的。後為七姓野人所殺。其時的建州衛，還在朝鮮會寧府河谷。弟凡察立，遷居佟家江。後猛哥帖木兒之子董山，出而與凡察爭襲。明朝乃分建州為左右兩衛，以董山為左衛指揮使，凡察為右衛指揮使。董山漸跋扈，明朝檄致廣寧誅之。部下擁其子脫羅擾邊（《清實錄》作妥羅，為肇祖之孫。其弟曰錫寶齋篇古。錫寶齋篇古之子曰興祖都督福滿，即景祖之父），聲稱報仇，但未久即寂然。自此左衛衰而右衛盛。右衛酋長王杲，居寬甸附近。為李成梁所破，奔扈倫部的哈達（葉赫在吉林西南，明人稱為北關。哈達在開原北，明人稱為南關）。哈達執送成梁，成梁殺之。其子阿台，助葉赫攻哈達。滿洲蘇克蘇滸部長尼堪外蘭，為李成梁做嚮導，攻殺阿台。滿洲酋長叫場，即清朝所謂景祖覺昌安，其子他失，則清朝所謂顯祖塔克世，塔克世的兒子駑爾哈赤，就是清朝的太祖了。阿台系景祖孫婿，阿台敗時，清景、顯二祖亦死。清太祖仍受封於明，後來起兵攻破尼堪外蘭。尼堪外蘭逃奔明邊。明朝非但不能保護，反把他執付清太祖。且開撫順、清河、寬甸、靉陽四關，和它互市。自此滿洲人得以沐浴中國的文化，且藉互市以潤澤其經濟，其勢漸強。先服滿洲諸部。扈倫、長白山諸部聯合蒙古的科爾沁部來攻，清太祖敗之，威聲且達蒙古東部。又合葉赫滅哈達。至1616年，遂叛明。
時值明神宗之世。以楊鎬為經略，發大兵二十萬，分四路東征，三路皆敗。滿洲遂陷鐵嶺，滅葉赫。明以熊廷弼為經略。延弼頗有才能，明顧旋罷之，代以袁應泰。應泰有吏才，無將略，遼、沈遂陷。清太祖初自今之長白縣（清之興京，其地本名赫圖阿拉），遷居遼陽，後又遷居瀋陽。明朝再起熊廷弼，又為廣寧巡撫王化貞所掣肘。化貞兵敗，遼西地多陷。明朝逮二人俱論死。旋得袁崇煥力守寧遠。 1626年，清太祖攻之，受傷而死。子太宗立，因朝鮮歸心於明，屢犄滿洲之後，太宗乃先把朝鮮征服了，還兵攻寧遠、錦州，又大敗。清人是時，正值方興之勢，自非一日可以削平，然其力亦並不能進取遼西。倘使明朝能任用如袁崇煥等人物，與之持久，遼東必可徐圖恢復的，遼西更不必說了，若說要打進山海關，那簡直是夢想。
所謂流寇，是無一定的根據地，流竄到哪裡，裹脅到哪裡的。中國疆域廣大，一部分的天災人禍，影響不到全國，局部的動亂，勢亦不能牽動全國，只有當社會極度不安時，才會釀成如火燎原之勢，而明季便是其時了。明末的流寇，是以1628年起於陝西的，正值思宗的元年。旋流入山酉，又流入河北，蔓衍於四川、湖廣之境。以李自成和張獻忠為兩個最大的首領。獻忠系粗才，一味好殺，自成則頗有大略。清太宗既不得志於遼西，乃自喜峰口入長城，犯畿甸。袁崇煥聞之，亦兼程入援。兩軍相持，未分勝負。明思宗之為人，嚴而不明，果於誅殺。先是袁崇煥因皮島守將毛文龍跋扈，將其誅戮（皮島，今圖作海洋島），思宗疑之而未發。及是，遂信清人反間之計，把崇煥下獄殺掉，於是長城自壞。此事在1629年。至1640年，清人大舉攻錦州。薊遼總督洪承疇往援，戰敗，入松山固守。明年，松山陷，承疇降清。先是毛文龍死後，其將孔有德、耿仲明降清，引清兵攻陷廣鹿島（今圖或作光祿島），守將尚可喜亦降。清當太祖時，尚無意於入據中原，專發揮其仇視漢人的觀念，得儒士輒殺，得平民則給滿洲人為奴。太宗始變計撫用漢人，尤其優待一班降將。洪承疇等遂不恤背棄祖國，為之效力。於是政治軍事的形勢，又漸變了。但明兵堅守了山海關，清兵還無力攻陷。雖然屢次繞道長城各口，蹂躪畿甸，南及山東，畢竟不敢久留，不過明朝剿流寇的兵，時被其牽製而已。 1643年，李自成陷西安。明年，在其地稱帝。東陷太原，分兵出真定（今河北正定縣），自陷大同、宣府，入居庸關。北京不守，思宗殉國於煤山。山海關守將吳三桂入援，至豐潤，京城已陷。自成招三桂降，三桂業經允許了。旋聞愛妾陳沅被掠，大怒，遂走關外降清。 “痛哭六軍皆縞素，衝冠一怒為紅顏”，民族戰爭時唯一重要的據點，竟因此兵不血刃而失陷，武人不知禮義的危險，真令人言之而色變了。
時清太宗已死，子世祖繼立，年幼，叔父睿親王多爾袞攝政，正在關外略地，聞三桂來降，大喜，疾趨受之。李自成戰敗，奔回陝西，清人遂移都北京。明人立神宗之孫福王由崧於南京，是為弘光帝。清人這時候，原只望佔據北京，並不敢想全吞中國，所以五月三日入京，四日下令強迫人民剃髮，到二十四日，即又將此令取消。而其傳檄南方，亦說“明朝嫡胤無遺，用移大清，宅此北土，其不忘明室，輔立賢藩，戮力同心，共保江左，理亦宜然，予所不禁”。但弘光帝之立，是靠著鳳陽總督馬士英的兵力做背景的。士英遂引閹黨阮大鋮入閣，排去史可法。弘光帝又荒淫無度。清朝乃先定河南、山東。又分兵兩道入關，李自成走死湖北。清人即移兵以攻江南。明朝諸將，心力不齊，史可法殉國於揚州，南京不守，弘光帝遂北狩，時在1645年。清朝既定江南，乃下令強迫人民剃髮。當時有“留頭不留發，留發不留頭”之諺，其執行的嚴厲可想。此舉是所以摧挫中國的民氣的，其用意極為深刻酷毒。緣中國地大而人眾，政治向主放任，人民和當地的政府，關係已淺，和中央政府，則幾於毫無直接關係，所以朝代的移易，往往刺激不動人民的感情。至於衣服裝飾，雖然看似無關緊要，然而習俗相沿，就是一種文化的表徵，用兵力侵略的異族，強使故有的民族，棄其舊有的服飾而仿效自己，就不啻摧毀其文化，而且強替其加上一種屈服的標識。這無怪當日的人民，要奮起而反抗了。但是人民無組織已久了，臨時的集合，如何能敵得久經征戰的軍隊？所以當日的江南民兵，大都不久即敗。南都亡後，明之遺臣，或奉魯王以海監國紹興，或奉唐王聿鍵正位福州，是為隆武帝。清人遣吳三桂陷四川，張獻忠敗死。別一軍下江南，魯王敗走舟山。清兵遂入福建，隆武帝亦殉國，時為1647年。
西南之地，向來和大局是無甚關係的，龍孥虎攫，總在黃河、長江兩流域。到明季，情形卻又不同了。長江以南，以湘江流域開闢為最早。漢時雜居諸異族，即已大略同化。其資、沅、澧三水流域，則是隋、唐、北宋之世，逐漸開闢的。 1413年，當明成祖之世，貴州之地，始列為布政司。其後水西的安氏，水東的宋氏，播州的楊氏（水西、水東，系分轄貴陽附近新土司的。播州，今遵義縣），亦屢煩兵力，然後戡定。而廣西桂林的古田，平樂的府江，潯州的大藤峽，梧州的岑溪，明朝亦費掉很大的兵力。雲南地方，自唐時，大理獨立為國，到元朝才把它滅掉。其時雲南的學校，還不知崇祀孔子，而崇祀晉朝的王羲之，貨幣則所用的是海貽。全省大都用土官，就正印是流官的，亦必以土官為之副。但自元朝創立土司製度以來，而我族所以管理西南諸族的，又進一步。其製：異族酋長歸順的，我都授以某某司的名目，如宣慰司、招討司之類，此之謂土司。有反叛、虐民，或自相攻擊的，則用政治手腕或兵力戡定，改派中國人治理其地，此之謂改土歸流。明朝一朝，西南諸省，逐漸改流的不少，政治勢力和人民的拓殖，都大有進步。所以到明末，已可用為抗敵的根據地。隆武帝亡後，明人立其弟聿於廣州，旋為叛將李成棟所破。神宗之孫桂王由榔即位肇慶，是為永曆帝，亦為成棟所迫，退至桂林。清又使降將孔有德、尚可喜、耿仲明下湖南，金聲桓下江西。聲桓、成棟旋反正。明兵乘機复湖南，川南、川東亦來歸附。桂王一時曾有兩廣、雲、貴、江西、湖南、四川七省之地，然聲桓、成棟都係反復之徒，並無能力，不久即敗，湖南亦復失。清兵且進陷桂林，永曆帝逃到南寧，遣使封張獻忠的餘黨孫可望為秦王。可望雖不過流寇，然其軍隊久經戰陣，戰鬥力畢竟要強些。可望乃使其黨劉文秀攻四川，吳三桂敗走漢中。李定國攻桂林，孔有德伏誅。清朝乃派洪承疇守長沙，尚可喜守廣東，又派兵駐紮保寧，以守川北，無意於進取了。而永曆帝因可望跋扈，密召李定國，可望攻定國，大敗，复降清。洪承疇因之請大舉。 1658年，清兵分三道入滇。定國扼北盤江力戰，不能敵，乃奉永曆帝走騰越，而伏精兵，大敗清之追兵於高黎貢山。清兵乃還。定國旋奉永曆帝入緬甸。 1661年，吳三桂發大兵十萬出邊，緬甸人乃奉永曆帝入三桂軍。明年，被弒，明亡。當永曆帝入緬時，劉文秀已前卒。定國和其黨白文選崎嶇緬甸，欲圖恢復，卒皆齎志以終。定國等雖初為寇盜，而其晚節能效忠於國家、民族如此，真可使洪承疇、吳三桂等一班人愧死了。
漢族在大陸上雖已無根據地，然天南片土，還有保存著上國的衣冠的，是為鄭成功。鄭成功為鄭芝龍的兒子。芝龍本系海盜，受明招安的。清兵入閩時，芝龍陰行通款，以致隆武帝敗亡。成功卻不肯叛國，退據廈門，練兵造船為興復之計。魯王被清兵所襲，失去舟山，也是到廈門去依靠他的。清兵入滇時，成功曾大舉入江，直迫江寧。後從荷蘭人之手，奪取台灣，務農、訓兵、定法律、設學校，儼然獨立國的規模。清朝平定西南，本來全靠降將之力，所以事定之後，清朝並不能直接統治，乃封尚可喜於廣東，耿仲明之子繼茂於福建，吳三桂於雲南，是為三藩。三藩中，吳三桂功最高，兵亦最強。 1673年，尚可喜因年老，將兵事交給其兒子之信，反為所製，請求撤藩，清人許之。三桂和耿繼茂的兒子耿精忠不自安，亦請撤藩，以覘朝意。時清世祖已死，子聖祖在位，年少氣盛，獨斷許之，三桂遂叛清。耿、尚二藩亦相繼舉兵。清朝在西南，本無實力，三桂一舉兵，而貴州、湖南、四川、廣西俱下。但三桂暮氣不振，既不能棄滇北上，想自出應援陝西響應的兵，又不及，徒據湖南，和清兵相持；耿、尚二藩，本來是反复無常的，此時苦三桂徵餉，又叛降清，三桂兵勢遂日蹙。 1678年，三桂稱帝於衡州。旋死，諸將乖離，其孫世璠，遂於1681年為清人所滅。清平定西南，已經出於意外了，如何再有餘力，覬覦東南海外之地？所以清朝是時，已有和鄭氏言和，聽其不剃髮，不易衣冠之意。但又有降將作祟。先是鄭成功以1662年卒，子經襲，初和耿氏相攻，曾略得漳、泉之地。後並失廈門，退歸台灣。其將施琅降清，清人用為提督。 1681年，鄭經卒，內部乖離。 1683年，施琅渡海入台灣，鄭氏亡。