蔥嶺以東，西伯利亞以南，後印度半島以東北，在歷史上實自成其為一個區域。這一個區域中，以中國的產業和文化最為發達，自然成為史事的重心。自秦漢至南北朝，我們可以把它看做一個段落，隋唐以後，卻又是一個新段落了。這一個新段落中，初期的形勢，乃是從五胡侵入中原以後逐漸醞釀而成的，在隋唐興起以前，實有加以一番檢討的必要。
漠南北之地，對於中國是一個最大的威脅。繼匈奴而居其地的為鮮卑。自五胡亂華以來，鮮卑紛紛侵入中國。依舊保持完整的只有一個拓跋氏，然亦不過在平城附近。自此以東，則有宇文氏的遺落奚、契丹，此時部落尚小。其餘的地方都空虛了，鐵勒乃乘機入據。鐵勒，異譯亦作敕勒，即漢時的丁令。其根據地，東起貝加爾湖，西沿西域之北，直抵里海。鮮卑侵入中原後，鐵勒踵之而入漠北。後魏道武帝之興，自陰山以西，漠南零星的部落，幾於盡被吞併。只有一個柔然不服，為魏太武帝所破，逃至漠北，臣服鐵勒，藉其眾以抗魏。魏太武帝又出兵把它打破。將降伏的鐵勒遷徙到漠南。這一支，歷史上特稱為高車，其餘則仍稱鐵勒。南北朝末年，柔然又強了。東、西魏和周、齊都竭力敷衍它。後來阿爾泰山附近的突厥強盛。公元552年，柔然為其所破。突厥遂征服漠南北，繼承了柔然的地位，依舊受著周、齊的敷衍。
西域對中國，是無甚政治關係的，因為它不能侵略中國，而中國當喪亂之時，亦無暇經營域外之故。兩晉、南北朝之世，只有苻堅，曾遣呂光去征伐過一次西域，其餘都在平和的狀態中。但彼此交通仍不絕。河西一帶，商業亦盛，這只要看這一帶兼用西域的金銀錢可知。西域在這時期，脫離了中國和匈奴的干涉，所以所謂三十六國者，得以互相吞併。到隋唐時，只剩得高昌、焉耆、龜茲、于闐等幾個大國。
東北的文明，大略以遼東、西和漢平朝鮮後所設立的四郡為界線。自此以南，為飽受中國文明的貉族。自此以北，則為未開化的滿族，漢時稱為挹婁，南北朝、隋、唐時稱為勿吉，亦作靺鞨。貉族的勢力，在前漢時，曾發展到今吉林省的長春附近，建立一個夫餘國。後漢時，屢通朝貢。晉初，為鮮卑慕容氏所破。自此漸歸澌滅，而遼東、西以北，乃全入鮮卑和靺鞨之手。貉族則專向朝鮮半島發展，其中一個部落，喚做高句麗的，自中國對東北實力漸衰，遂形成一個獨立國。慕容氏侵入中原後，高句麗盡並遼東之地，侵略且及於遼西。其支族又於其南建立一個百濟國。半島南部的三韓，自秦時即有漢人雜居，謂之秦韓。後亦自立為國，謂之新羅。高句麗最強大，其初新羅、百濟，嘗聯合以御之，後百濟轉附高句麗，新羅勢孤，乃不得不乞援於中國，為隋唐時中國和高句麗、百濟構釁的一個原因。
南方海路的交通，益形發達。前後印度及南洋群島，入貢於中國的很多。中國是時，方熱心於佛學，高僧往印度求法，和彼土高僧來中國的亦不少。高句麗、百濟，亦自海道通南朝。日本當後漢時，其大酋始自通於中國。至東晉以後，亦時向南朝通貢，傳受了許多文明。侯景亂後，百濟貢使到建康來，見城闕荒毀，至於號慟涕泣，可見東北諸國，對我感情的深厚了。據阿剌伯人所著的古旅行記，說公元1世紀後半，西亞的海船，才達到交阯。公元1世紀後半，為後漢光武帝至和帝之時。其後桓帝延熹九年，當公元166年，而大秦王安敦（Marcus Aurelius Antoninus，生於公元121年，即後漢安帝建光六年，沒於180年，即後漢靈帝光和三年），遣使自日南徼外通中國，可見這記載的不誣。他又說：公元3世紀中葉，中國商船開始西向，從廣州檳榔嶼，4世紀至錫蘭，5世紀至亞丁，終至在波斯及美索不達米亞獨占商權。到7世紀之末，阿剌伯人才與之代興。 3世紀中葉，當三國之末，7世紀之末，則當唐武后時。這四百五十年之中，可以說是中國人握有東西洋航權的時代了。至於偶爾的交通所及，則還不止此。據《梁書·諸夷傳》：倭東北七千餘里有文身國，文身國東五千餘里有大漢國，大漢國東二萬餘里有扶桑國。這扶桑國或說它是現在的庫頁島，或說它是美洲的墨西哥，以道裡方向核之，似乎後說為近。據《梁書》所載：公元499年，其國有沙門慧深來至荊州，又晉時法顯著《佛國記》，載其到印度求法之後，自錫蘭東歸，行三日而遇大風，十三日到一島，又九十餘日而到耶婆提，自耶婆提東北行，一月餘，遇黑風暴雨，凡七十餘日，折西北行，十二日而抵長廣郡（今山東即墨縣）。章炳麟作《法顯發現西半球說》，說他九十餘日的東行，實陷入太平洋中。耶婆提當在南美。自此向東，又被黑風吹入大西洋中，超過了中國海岸，折向西北，才得歸來。衡以里程及時日，說亦可信。法顯的東歸，在公元416年，比哥倫布的發現美洲要早1077年了。此等偶然的漂泊，和史事是沒有多大關係的，除非將來再有發現，知道美洲的開化，中國文化確佔其中重要的成分。此時代的關係：在精神方面，自以印度的佛教為最大；在物質方面，則西南洋一帶，香藥、寶貨和棉布等，輸入中國的亦頗多。