南北朝的對立，起於公元420年宋之代晉，終於公元589年隋之滅陳，共一百七十年。其間南北的強弱，以宋文帝的北伐失敗及侯景的亂梁為兩個重要關鍵。南朝的治世，只有宋文帝和梁武帝在位時，歷時較久。北方的文野，以孝文的南遷為界限，其治亂則以爾朱氏的侵入為關鍵。自爾朱氏、宇文氏等相繼失敗後，五胡之族，都力盡而衰，中國就復見盛運了。
宋文帝即位後，把參與廢立之謀的徐羨之、傅亮、謝晦等都誅滅。初與其謀而後來反正的檀道濟，後亦被殺。於是武帝手裡的謀臣勇將，幾於靡有孑遺了。歷代開國之主，能夠戡定大亂、抵禦外患的，大抵在政治上、軍事上，都有卓絕的天才，此即所謂文武兼資。而其所值的時局，難易各有不同。倘使大難能夠及身戡定，則繼世者但得守成之主，即可以蒙業而安。如其不然，則非更有文武兼資的人物不可。此等人固不易多得，然人之才力，相去不遠，亦不能謂並時必無其人；尤其做一番大事業的人，必有與之相輔之士。倘使政治上無家天下的習慣，開國之主，正可就其中擇賢而授，此即儒家禪讓的理想，國事實受其益了。無如在政治上，為國為民之義，未能徹底明了，而自封建時代相沿下來的自私其子孫，以及徒效忠於豢養自己的主人的觀念，未能打破，而君主時代所謂繼承之法，遂因之而立。而權利和意氣，都是人所不能不爭的，尤其以英雄為甚。同乾一番事業的人，遂至不能互相輔助，反要互相殘殺，其成功的一個人，傳之於其子孫，則都是生長於富貴之中的，好者僅得中主，壞的並不免荒淫昏暴，或者懦弱無用。前人的功業，遂至付諸流水，而國與民亦受其弊。這亦不能不說是文化上的一個病態了。宋初雖失關中，然現在的河南、山東，還是中國之地。宋武帝死後，魏人乘喪南伐，取青、兗、司、豫四州（時青州治廣固，兗州治滑台，司州治虎牢，豫州治睢陽。滑台，今河南滑縣。虎牢，今河南汜水縣。睢陽，今河南商丘縣）。此時的魏人，還是游牧民族性質，其文化殊不足觀，然其新興的剽悍之氣，卻亦未可輕視，而文帝失之於輕敵。 430年，遣將北伐，魏人斂兵河北以避之，宋朝得了虎牢、滑台而不能繼續進取，兵力並不足堅守。至冬，魏人大舉南下，所得之地複失。文帝經營累年，至450年，又大舉北伐。然兵皆白丁，將非材勇，甫進即退。魏太武帝反乘機南伐，至於瓜步（鎮名，今江蘇六合縣），所過之處，赤地無餘，至於燕歸巢於林木，元嘉之世，本來稱為南朝富庶的時代的，經此一役，就元氣大傷了，而北強南弱之勢，亦於是乎形成。
公元453年，宋文帝為其子劭所弒。劭弟孝武帝，定亂自立。死後，子前廢帝無道，為孝武弟明帝所廢。孝武帝和明帝都很猜忌，專以屠戮宗室為務。明帝死後，大權遂為蕭道成所竊。荊州的沈攸之，和宰相袁粲，先後謀誅之，都不克。明帝子後廢帝及順帝，都為其所廢。 479年，道成遂篡宋自立，是為齊高帝。在位四年。子武帝，在位十一年。高、武二帝，都很節儉，政治較稱清明。武帝太子早卒，立大孫郁林王，為武帝兄子明帝所廢。明帝大殺高、武二帝子孫。明帝死後，子東昏侯立。時梁武帝蕭衍刺雍州，其兄蕭懿刺豫州。梁武帝兄弟，本與齊明帝同黨。其時江少州史陳顯達造反，東昏侯使宿將崔慧景討平之。慧景還兵攻帝，勢甚危急，蕭懿發兵入援，把他打平。東昏侯反把蕭懿殺掉，又想削掉蕭衍。東昏侯之弟寶融，時鎮荊州，東昏侯使就其長史蕭穎冑圖之。穎冑奉寶融舉兵，以梁武帝為前鋒。兵至京城，東昏侯為其下所弒。寶融立，是為和帝。旋傳位於梁，此事在502年。
梁武帝在位四十八年，其早年政治頗清明。自宋明帝時，和北魏交兵，盡失淮北之地。齊明帝時又失沔北。東昏侯時，因豫州刺史裴叔業降魏，並失淮南（時豫州治壽陽，今安徽壽縣）。梁武帝時，大破魏兵於鍾離（在今安徽鳳陽縣），恢復了豫州之地。對外的形勢，也總算穩定。然梁武性好佛法，晚年刑政殊廢弛。又因太子統早卒，不立嫡孫而立次子簡文帝為太子，心不自安，使統諸子出刺大郡，又使自己的兒子出刺諸郡，以與之相參。彼此乖離，已經醞釀著一個不安的形勢。而北方侯景之亂，又適於此時發作。
北魏太武帝，雖因割據諸國的不振，南朝的無力恢復，僥倖佔據了北方，然其根本之地，實在平城，其視中國，不過一片可以榨取利益之地而已。他還不能自視為和中國一體，所以也不再圖南侵。因為其所有的，業已不易消化了。反之，平城附近，為其立國根本之地，卻不可不嚴加維護。所以魏太武帝要出兵征伐柔然、高車，且於北邊設立六鎮（武川，今綏遠武川縣。撫冥，在武川東。懷朔，在今綏遠五原縣。懷荒，在今大同東北察哈爾境內。柔玄，在今察哈爾興和縣。禦夷，在今察哈爾沽源縣），盛簡親賢，配以高門子弟，以厚其兵力。孝文帝是後魏一個傑出人物。他仰慕中國的文化，一意要改革舊俗。但在平城，終覺得環境不甚適宜。乃於公元493年，遷都洛陽。斷北語，改姓氏，禁胡服，獎勵鮮卑人和漢人通婚，自此以後，鮮卑人就漸和漢人同化了。然其根本上的毛病，即以征服民族自居，視榨取被征服民族以供享用為當然之事，因而日入於驕奢淫逸，這是不能因文明程度的增進而改變的，而且因為環境的不同，其流於驕奢淫逸更易。論者因見歷來的游牧民族同化於漢族之後，即要流於驕奢淫逸，以致失其戰鬥之力，以為這是中國的文明害了它，摹仿了中國的文明，同時亦傳染了中國的文明病。其實它們驕奢淫逸的物質條件，是中國人供給它的，驕奢淫逸的意志，卻是它們所自有；而這種意志，又是與其侵略事業，同時並存的，因為它們的侵略，就是它們的生產事業。如此，所以像金世宗等，要禁止他的本族人華化，根本是不可能的。因為不華化，就是要一切生活都照舊，那等於只生產而不消費，經濟學上最後的目的安在呢？所以以驕奢淫逸而滅亡，殆為野蠻的侵略民族必然的命運。後魏當日，便是如此。孝文帝傳子宣武帝至孝明帝。年幼，太后胡氏臨朝。荒淫縱恣，把野蠻民族的病態，悉數現出。中原之民，苦於橫徵暴斂，群起叛亂。而六鎮將士，因南遷以後，待遇不如舊時，魏朝又怕兵力衰頹，禁其浮游在外，亦激而生變。有一個部落酋長，喚作爾朱榮，起而加以鎮定。爾朱氏是不曾侵入中原的部族，還保持著獷悍之風。胡太后初為其親信元義等所囚，後和明帝合謀，把他們誅滅。又和明帝不協。明帝召爾朱榮入清君側，已而又止之。胡太后懼，弒明帝。爾朱榮舉兵入洛，殺胡太后而立孝莊帝。其部眾既勁健，而其用兵亦頗有天才。中原的叛亂，都給他鎮定了。然其人起於塞外，缺乏政治手腕，以為只要靠兵力屠殺，就可以把人壓服。當其入洛之日，就想做皇帝，乃縱兵士圍殺朝士二千餘人。居民驚懼，逃入山中，洛陽只剩得一座空城。爾朱榮無可如何，只得退居晉陽，遙執朝權。然其篡謀仍不息。孝莊帝無拳無勇，乃利用宣傳為防禦的工具。當爾朱榮篡謀急時，孝莊帝就散佈他要進京的消息，百姓就逃走一空，爾朱榮只得自止。到後來，看看終非此等手段所能有濟了。 530年，乃索性召他入朝。孝莊帝自藏兵器於衣內，把他刺死。其侄兒爾朱兆，舉兵弒帝，別立一君。此時爾朱氏的宗族，分居重鎮，其勢力如日中天。然爾朱兆是個魯莽之夫，其宗族中人，亦與之不協。 532年，其將高歡起兵和爾朱氏相抗。兩軍相遇於韓陵（山名，在今河南安陽縣），論兵力，爾朱氏是遠過於高歡，然因其暴虐過甚，高歡手下的人都齊心死戰，而爾朱氏卻心力不齊，遂至大敗。晉陽失陷，爾朱兆逃至秀容川（在今山西朔縣），為高歡所掩殺。其餘爾朱氏諸人亦都被撲滅。高歡入洛，廢爾朱氏所立，而別立孝武帝。高歡身居晉陽，繼承了爾朱榮的地位。孝武帝用賀拔岳為關中大行台，圖與高歡相抗。高歡使其黨秦州刺史侯莫陳悅殺岳（秦州，今甘肅天水縣）。夏州刺史宇文泰攻殺悅（夏州，今陝西橫山縣），孝武帝即以泰繼岳之任。 534年，孝武帝舉兵討歡，高歡亦自晉陽南下，夾河而軍，孝武帝不敢戰，奔關中，為宇文泰所弒。於是高歡、宇文泰，各立一君，魏遂分為東、西。至550年，而東魏為高歡子洋所篡，是為北齊文宣帝。 557年，西魏為宇文泰之子覺所篡，是為北周孝閔帝。
當東、西魏分裂後，高歡、字文泰曾劇戰十餘年，彼此都不能逞志，而其患顧中於梁。這時候，北方承劇戰之後，兵力頗強，而南方武備久廢弛，欲謀恢復，實非其時，而梁武帝年老昏耄，卻想乘機僥倖，其禍就不可免了。高歡以547年死。其將侯景，是專管河南的，雖然野蠻粗魯，在是時北方諸將中，已經算是狡黠的了。高歡死後，其子高澄，嗣為魏相。侯景不服，遂舉其所管之地來降。梁武帝使子淵明往援，為魏所敗，淵明被擒。侯景逃入梁境，襲據壽陽，梁朝不能製。旋又中魏人反間之計，想犧牲侯景，與魏言和。侯景遂反，進陷台城（南朝之宮城），梁武帝憂憤而崩，時為549年。子簡文帝立，551年，為侯景所弒。武帝子湘東王繹即位於江陵，是為元帝。時陳武帝陳霸先自嶺南起兵勤王。元帝使其與王僧辯分道東下，把侯景誅滅。先是元帝與諸王，互相攻擊。郢州的邵陵王綸（郢州，今湖北武昌縣。綸，武帝子），湘州的河東王譽（譽、詧皆昭明太子統之子），皆為所並。襄陽的岳陽王詧，則因求救於西魏而得免。至元帝即位後，武陵王紀亦稱帝於成都（紀，武帝子），舉兵東下。元帝亦求救於西魏，西魏襲陷成都。武陵王前後受敵，遂敗死。而元帝又與西魏失和。 554年，西魏陷江陵，元帝被害。魏人徙岳陽王詧於江陵，使之稱帝，而對魏則稱臣，是為西梁。王僧辯、陳霸先立元帝之子方智於建康，是為敬帝。而北齊又送淵明回國，王僧辯戰敗，遂迎立之。陳霸先討殺僧辯，奉敬帝復位。 557年，遂禪位於陳。這時候，梁朝骨肉相殘，各引異族為助，南朝幾至不國。幸得陳武帝智勇足備，卓然不屈，才得替漢族保存了江南之地。
陳武帝即位後三年而崩。無子，傳兄子文帝。文帝死後，弟宣帝，廢其子廢帝而代之。文、宣二帝，亦可稱中主，但南方當喪亂之餘，內部又多反側，所以不能自振。北方則北齊文宣、武成二帝，均極荒淫。武成帝之子緯，尤為奢縱。而北周武帝，頗能勵精圖治。至577年，齊遂為周所滅。明年，武帝死，子宣帝立，又荒淫。傳位於子靜帝，大權遂入後父楊堅之手。 581年，堅廢靜帝自立，是為隋文帝。高齊雖自稱是漢族，然其性質實在是胡化了的。隋文帝則勤政恤民，儉於自奉，的確是代表了漢族的文化。自西晉覆亡以來，北方至此才復建立漢人統一的政權。此時南方的陳後主，亦極荒淫。 589年，為隋所滅。西梁則前兩年已被滅。天下復見統一。
兩晉、南北朝之世，是向來被看做黑暗時代的，其實亦不盡然。這一時代，只政治上稍形黑暗，社會的文化，還是依然如故。而且正因時局的動盪，而文化乃得為更大的發展。其中關係最大的，便是黃河流域文明程度最高的地方的民族，分向各方面遷移。 《漢書·地理志》敘述楚地的生活情形，還說江南之俗，火耕水耨，果蓏蜯蛤，飲食還足，故呰蓏婾生，而無積聚，而《宋書·孔季恭傳》敘述荊、揚二州的富力，卻是“膏腴上地，畝直一金，鄠、杜之間不能比”（鄠，今陝西鄠縣；杜，在今陝西長安縣南，漢時農業盛地價高之處）；又說：“魚、鹽、杞、梓之利，充仞八方，絲棉、布帛之饒，覆衣天下”，成為全國富力的中心了。三國之世，南方的風氣，還是很剽悍的，讀第十四章所述可見。而自東晉以來，此種風氣，亦潛移默化。談玄學佛，成為全國文化的重心，這是最彰明較著的。其他東北至遼東，西南至交阯，莫不有中原民族的足跡，其有裨於增進當地的文化，亦決非淺鮮，不過不如長江流域的顯著罷了。還有一層，陶潛的《桃花源詩》，大家當他是預言，其實這怕是實事。自東漢之末，至於南北朝之世，北方有所謂山胡，南方有所謂山越。聽了胡、越之名，似乎是異族蟄居山地的，其實不然。試看他們一旦出山，便可和齊民雜居，服兵役，輸賦稅，絕無隔閡，便可知其實非異族，而係漢族避亂入山的。此等避亂入山的異族，為數既眾，歷時又久，山地為所開闢，異族為所同化的，不知凡幾，真是拓殖史上的無名英雄了。以五胡論：固然有荒淫暴虐，如石虎，齊文宣、武成之流的，實亦以能服從漢族文化的居其多數。石勒在兵戈之際，已頗能引用士人，改良政治。苻堅更不必說。慕容氏興於邊徼，亦是能慕效中國的文明的。至北魏孝文帝，則已舉其族而自化於漢族。北周用盧辯、蘇綽，創立法制，且有為隋、唐所沿襲的。這時候的異族，除血統之外，幾乎已經說不出其和漢族的異點了。一到隋唐時代，而所謂五胡，便已泯然無跡，良非偶然。