中國民族，以同化力的偉大聞於天下，究竟我們對於異族的同化，是怎樣一回事呢？說到這一點，就不能不著眼於中國的地理。亞洲的東部，在世界上，是自成其為一個文化區域的。這一個區域，以黃河、長江兩流域為其文化的中心。其北為蒙古高原，便於游牧民族的住居。其南的粵江、閩江兩流域，則地勢崎嶇，氣候炎熱，開化雖甚早，進步卻較遲。黃河、長江兩流域，也不是沒有山地的，但其下流，則包括淮水流域（以古地理言之，則江、河之間，包括淮、濟二水。今黃河下流，為古濟水入海之道，黃河則在今天津入海），擴展為一大平原，地味腴沃，氣候適宜，這便是中國民族的文化最初函毓之處。漢族，很早的就是個農耕民族，慣居於平地。其所遇見的民族，就其所居之地言之，可以分為兩種：一種是住在山地的，古代稱為山戎，多數似亦以農為業，但其農業不及中國的進步。一種是住在平地，大約是廣大的草原上，而以畜牧為業的，古人稱為騎寇。春秋以前，我族所遇的，以山戎為多，戰國以後，才開始和騎寇接觸。
夷、蠻、戎、狄，是按著方位分別之辭，並不能代表民族，但亦可見得一個大概。在古代，和中國民族爭鬥較烈的，似乎是戎狄。據《史記·五帝本紀》，黃帝就北逐獯粥，未知確否（如《史記》此說是正確的，則當時的獯粥，決不在後來的獯粥所在之地）。到周朝初年，則和所謂獯粥或稱為獫狁，犬戎或稱為昆夷、串夷的，爭鬥甚烈（獫狁亦作狁，犬戎亦作畎戎，戎又作夷。此犬或畎字乃譯音，非賤視詆毀之辭，昆夷亦作混夷、緄夷，夷亦可作戎，和串夷亦都是犬字的異譯，說見《詩經·皇矣正義》），而後來周朝卒亡於犬戎。犬戎在今陝西的中部，甘肅的東部，涇、渭二水流域間，東周以後，大約逐漸為秦人所征服。在其東方的，《春秋》所載，初但稱狄，後分為赤狄、白狄。白狄在今陝西境內，向東蔓延到中山。赤狄在今山西、河北境內，大部為晉所並（據《左傳》和杜預《注》，赤狄種類凡六：曰東山皋落氏，在今山西昔陽縣。曰廧咎如，在今山西樂平縣。曰潞氏，在今山西潞城縣。曰甲氏，在今河北雞澤縣。曰留籲，在今山西屯留縣。曰鐸辰，在今山西長治縣。白狄種類凡三：曰鮮虞，即戰國時的中山。曰肥，在今河北藁城縣。曰鼓，在今河北晉縣。又晉國呂相絕秦，說“白狄及君同州”，則白狄亦有在陝西的）。在周朝的西面的，主要的是後世的氐、羌。氐人在今嘉陵江流域，即古所謂巴。羌人，漢時在今黃河、大通河流域（大通河，古湟水）。據《後漢書》所載，其初本在黃河之東，後來為秦人所攘斥，才逃到黃河以西去的。據《書經·牧誓》，羌人曾從武王伐紂。又《尚書大傳》說：武王伐紂的兵，前歌后舞，《後漢書》說這就是漢時所謂巴氐的兵。這話大約是對的，因為漢世還有一種出於巴氐的巴渝舞，有事實為證。然則這兩族，其初必不在今四川、甘肅境內，大約因漢族的開拓，而向西南方走去的。和巴連稱的蜀，則和後世的字是一音之轉，亦即近世之所謂暹。據《牧誓》，亦曾從武王伐紂。戰國時，還在今漢中之境，南跨成都。後因和巴人相攻，為秦國所並。
在東北方的民族，古稱為貉。此族在後世，蔓衍於今朝鮮半島之地，其文明程度是很高的。但已說“王錫韓侯，其追其貉”（《韓奕》。追不可考），《周官》亦有貉隸，可見此族本在內地，箕子所封的朝鮮，決不在今朝鮮半島境內，怕還在山海關以內呢！在後世，東北之族，還有肅慎，即今滿洲人的祖宗。 《左傳》昭公九年，周朝人對晉國人說：“自武王克商以來，肅慎、燕、亳，吾北土也。”此燕當即南燕，亳疑即湯所居之郼，則肅慎亦在內地，後乃隨中國的拓展而東北徙。 《國語·晉語》說：成王會諸侯於岐陽，楚與鮮卑守燎，則鮮卑本是南族，後來不知如何，也遷向東北了。據《後漢書》說：鮮卑和烏丸，都是東胡之後。此二族風俗極相像，其本系一個部落，毫無可疑。東胡的風俗，雖少可考，然漢代歷史，傳者已較詳，漢人說它是烏丸、鮮卑所自出，其說該不至誤。南族斷發，鮮卑婚姻時尚先髠頭，即其源出南族之證。然則東胡也是從內地遷徙出去的了。
在南方的有黎族，此即後世所謂俚。古稱三苗為九黎之君，三苗系姜姓之國，九黎則係黎民（見《禮記·緇衣》《疏》引《書經·呂刑》鄭《注》）。此即漢時之長沙武陵蠻，為南蠻的正宗。近世所云苗族，乃蠻字的轉音，和古代的三苗之國無涉，有人將二者牽合為一，就錯了。 《史記》說三苗在江、淮、荊州（《史記·五帝本紀》），《戰國·魏策》，吳起說三苗之國，在洞庭、彭蠡之間（《史記·吳起列傳》同，又見《韓詩外傳》）。則古代長江流域之地，主要的是為黎族所佔據，楚國達到長江流域後，所開闢的，大約是這一族的居地。在沿海一帶的，古稱為越，亦作粵。此即現在的馬來人，分佈在亞洲大陸的沿岸，和南洋群島，地理學上稱為亞洲大陸的真沿邊的。此族有斷發文身和食人兩種風俗，在後世猶然，古代沿海一帶，亦到處有這風俗，可知其為同族。吳、越的初期，都是和此族雜居的。即淮水流域的淮夷、徐戎，山東半島的萊夷，亦必和此族相雜（《禮記·王制》說：“東方曰夷，被發文身”，此被字為髲字之假錯字，即斷發，可見蠻夷之俗相同。《左傳》僖公十九年，“宋公使邾文公用鄫子於次睢之社，欲以屬東夷”，可見東夷亦有食人之俗。《續漢書·郡國志》：“臨沂有叢亭。”《注》引《博物誌》曰：“縣東界次睢，有大叢社，民謂之食人社，即次睢之社。”臨沂，今山東臨沂縣）。隨著吳、越等國的進步，此族亦漸進於文明了。西南的大族為濮，此即現在的倮。其居地，本在今河南、湖北兩省間（《國語·鄭語》韋《注》：濮為南陽之國）。楚國從河南的西南部，發展向今湖北省的西部，所開闢的，大約是此族的居地。此族又從今湖北的西南境，向貴州、雲南分佈。戰國時，楚國的莊，循江而上，直達滇國（今雲南昆明縣），所經的，也是這一族之地。莊到滇國之後，楚國的巴、黔中郡（巴郡，今四川江北縣。黔中郡，今湖南沅陵縣），為秦國所奪，莊不能來，就在滇國做了一個王。其地雖未正式收入中國的版圖，亦已戴漢人為君了，和現在西南土司，以漢人為酋長的一樣了。
《禮記·王制》說：古代的疆域，“北不盡恆山”，此所謂恆山，當在今河北正定縣附近，即漢朝恆山郡之地（後避文帝諱改常山）。自此以南的平地，為漢族所居，這一帶山地，則山戎所處，必得把它開拓了，才會和北方騎寇相接，所以漢族和騎寇的接觸，必在太原、中山和戰國時北燕之地開闢以後。做這件事業的，就是燕、趙兩國。趙武靈王開闢雲中、雁門、代郡，燕國則開闢上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡（雲中，今山西大同縣。雁門，今山西右玉縣。代郡，今山西代縣。上谷，今察哈爾懷來縣。漁陽，今河北密雲縣。右北平，今河北盧龍縣。遼西，今河北撫寧縣。遼東，今遼寧遼陽縣），把現在熱、察、綏、遼寧四省，一舉而收入版圖。
綜觀以上所述，漢族恃其文化之高，把附近的民族，逐漸同化，而漢族的疆域，亦即隨之拓展。和漢族接近的民族，當漢族開拓時，自然也有散向四方，即漢族的版圖以外去的，然亦多少帶了些中原的文化以俱去，這又是中國的文化擴展的路徑。這便是在古代中國同化異民族的真相。